Dans une découverte préliminaire, les intestins des personnes souffrant d’abus chronique d’alcool présentaient une forte augmentation des champignons Candida, vus ici dans un spécimen de tissu.CDC/Dr. Kaplan

La maladie alcoolique du foie comprend un large éventail de maladies du foie, de la simple stéatose (foie gras) à la maladie du foie en phase terminale, ou cirrhose (mort des cellules du foie). La cirrhose du foie est l’une des principales causes de décès dans le monde, et l’abus d’alcool est responsable d’environ la moitié de ces décès. La nécessité d’un traitement pour la maladie alcoolique du foie est cruciale.

L’abus d’alcool peut modifier la communauté des micro-organismes, ou microbiome, dans l’intestin. Il favorise la prolifération bactérienne et fongique, et peut également provoquer une fuite de la barrière intestinale, qui permet aux substances de pénétrer dans la circulation sanguine. Des études ont établi un lien entre les changements dans les communautés fongiques intestinales et d’autres maladies, mais les recherches liées à la maladie alcoolique du foie se sont principalement concentrées sur les bactéries.

Une équipe dirigée par le Dr Bernd Schnabl de l’Université de Californie, San Diego, et le Dr Derrick Fouts du J. Craig Venter Institute a entrepris d’étudier la surcroissance fongique dans les intestins et de déterminer son rôle dans la maladie alcoolique du foie. Leurs travaux ont été financés en partie par les National Institutes of Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) du NIH. L’étude est apparue en ligne le 22 mai 2017 dans le Journal of Clinical Investigation.

Les chercheurs ont nourri des souris avec un régime liquide pendant huit semaines avec un nombre croissant de calories provenant de l’alcool (éthanol). Les souris témoins recevaient le même nombre de calories provenant de l’isomaltose. Le régime contenant de l’éthanol a provoqué des lésions hépatiques ainsi qu’une poussée de croissance fongique intestinale. Il a également augmenté les produits fongiques dans le sang de l’animal. Cela est probablement dû à la fois à l’augmentation des populations fongiques et aux fuites de l’intestin.

Les composants de la paroi cellulaire fongique sont connus pour activer les éléments inflammatoires du système immunitaire par le biais d’un récepteur appelé CLEC7A. Les chercheurs ont examiné cette voie immunitaire dans les cellules immunitaires du foie et ont constaté des niveaux élevés d’activité chez les souris nourries à l’éthanol. Les souris dépourvues de CLEC7A, en revanche, étaient protégées de la maladie hépatique induite par l’éthanol.

Lorsque les chercheurs ont traité les souris avec un médicament antifongique appelé amphotéricine B, cela a diminué le niveau de la maladie hépatique associée à l’éthanol. Le médicament a réduit la prolifération fongique dans l’intestin, diminué les niveaux de produits fongiques dans la circulation sanguine et atténué la réponse inflammatoire.

Dans une étude préliminaire, les chercheurs ont constaté que les personnes dépendantes de l’alcool présentaient des différences distinctes dans leurs champignons intestinaux par rapport aux personnes en bonne santé. Les échantillons de sang ont révélé une exposition et une réponse immunitaire accrues aux produits fongiques. Cette réponse immunitaire élevée était liée à la probabilité de décès chez les patients atteints de cirrhose alcoolique. Une étude de plus grande envergure sera toutefois nécessaire pour confirmer ces résultats.

Au total, ces résultats illustrent l’importance des modifications des champignons intestinaux induites par l’alcool dans la maladie alcoolique du foie. Ils suggèrent également que des agents antifongiques comme l’amphotéricine B pourraient être utiles comme thérapie. « Puisqu’elle a été si efficace chez les souris, nous sommes intéressés à tester l’amphotéricine B chez les patients atteints de maladies du foie liées à l’alcool – une population qui a un besoin urgent de nouvelles thérapies », dit Schnabl.