- Samedi, une équipe d’archéologues a dévoilé une découverte sans précédent provenant d’une ancienne cité des morts à Saqqara, en Égypte.
- Les chercheurs ont découvert une cachette vieille de 2 600 ans d’animaux momifiés, dont des chats, des cobras, des crocodiles et les tout premiers lionceaux.
- Si les anciens Égyptiens étaient bien connus pour vénérer et momifier les animaux, en particulier les chats, les lions momifiés sont extrêmement rares dans les archives archéologiques.
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Il y a environ 2 600 ans, deux lionceaux ont été momifiés et enterrés dans une ancienne cité des morts.
Les organes des chats ont été retirés et les minuscules corps de 3 pieds de long des lionceaux ont été séchés et enveloppés dans du linge avant d’être placés dans des boîtes en bois chargées de hiéroglyphes.
Ces oursons momifiés – les premiers jamais trouvés dans les archives archéologiques – faisaient partie d’une découverte sans précédent dans la nécropole de Saqqara, en Égypte, au sud du Caire actuel. Une équipe d’archéologues, dirigée par le Conseil suprême des antiquités d’Égypte, a dévoilé la découverte le 23 novembre.
« C’est la première fois que la momie complète d’un lion ou d’un lionceau » a été trouvée en Égypte, a déclaré Mostafa Waziri, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités d’Égypte et chef de l’équipe qui a fait la découverte, lors d’une conférence de presse.
La découverte comprend également 75 statues de chats en bois et en bronze décorées, des oiseaux, des crocodiles, des chats et des cobras momifiés, ainsi qu’un scarabée momifié mammouth.
- Chats sauvages momifiés
- Crocodiles, cobras et scarabées
- Pourquoi les Égyptiens ont momifié des animaux
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Chats sauvages momifiés
Les lionceaux n’avaient que huit mois lorsqu’ils ont été momifiés et enterrés dans la nécropole de Saqqara. Une vingtaine de chats plus petits ont également été découverts sur le site.
A côté des deux lionceaux se trouvaient trois autres chats sauvages momifiés. Les archéologues ont utilisé des scanners pour analyser la taille et la forme des os des animaux momifiés, selon la page Facebook du ministère des Antiquités, mais l’identité des autres chats sauvages reste un mystère.
« Si c’est un guépard, un léopard, une lionne, une panthère – peu importe, il sera unique en son genre », a déclaré Waziri. Il a ajouté que les découvertes étaient probablement datées de la 26e dynastie égyptienne, entre 664 et 525 avant J.-C.
Si les chats momifiés sont courants dans les archives archéologiques – les anciens Égyptiens vénéraient les chats et les gardaient comme animaux de compagnie qui étaient ensuite momifiés et enterrés avec leurs propriétaires – les lions momifiés sont beaucoup plus rares.
Seulement une autre momie de lion a été trouvée, selon le ministre égyptien des Antiquités Khaled El-Enany. Une équipe archéologique française a découvert un squelette de lion adulte en 2004, non loin de l’emplacement des deux lionceaux à Saqqara.
Entre 2 000 et 3 000 ans, les lions parcouraient les régions sauvages de l’Égypte et étaient même gardés comme animaux de compagnie dans les palais de pharaons comme Ramsès II et Toutankhamon. Finalement, le climat est devenu plus chaud et plus sec et les lions ont migré vers le sud au-delà du Nil.
Crocodiles, cobras et scarabées
Les récentes découvertes des archéologues incluent également d’autres animaux momifiés.
L’équipe a découvert trois statues de crocodiles avec les restes de petits crocodiles momifiés à l’intérieur, des momies de cobras et d’oiseaux, ainsi que des scarabées « méticuleusement momifiés ».
La tombe comprenait également un artefact en pierre massif en forme de scarabée de plus d’un pied de diamètre. Selon Waziri, ce scarabée en pierre particulier pourrait être le plus grand jamais découvert en Égypte.
Pourquoi les Égyptiens ont momifié des animaux
Les anciens Égyptiens ont momifié et enterré des millions d’animaux, traitant souvent des créatures comme les faucons, les chats et les crocodiles avec la même révérence qu’un cadavre humain.
C’est parce que les Égyptiens croyaient que les animaux étaient des réincarnations des dieux. En les momifiant et en vénérant ces animaux dans des temples sacrés, les Égyptiens honoraient leurs divinités.
Les animaux momifiés pouvaient également servir d’offrandes à ces mêmes dieux.
« Les gens faisaient des offrandes dévotionnelles sous la forme d’animaux momifiés », a déclaré à The Guardian Salima Ikram, égyptologue et experte en momies à l’Université américaine du Caire. « Cela aurait plus de puissance en tant que sacrifice de sang, par rapport aux images en pierre ou en bois. »
Le lion, en particulier, était une figure animale puissante dans l’Égypte ancienne et considéré comme un symbole à la fois de danger et de protection. Selon National Geographic, les pharaons prenaient part à des chasses au lion pour démontrer leur propre pouvoir et leur suprématie. Amenhotep III a affirmé avoir tué 102 lions au cours de la première décennie de son règne.
Les archéologues ne savent toujours pas pourquoi davantage de lions momifiés n’ont pas été découverts dans les archives archéologiques, malgré le fait que le prédateur figure en bonne place dans les œuvres d’art et l’architecture égyptiennes.
« Il n’y a vraiment aucune raison pratique à l’absence de momies de lion », a déclaré à National Geographic Conni Lord, égyptologue du projet de recherche sur les momies animales au musée Nicholson de l’université de Sydney.
« Les anciens Égyptiens étaient parfaitement capables de momifier une créature de cette taille », a-t-elle ajouté.