Discussion

Le pétrolatum (CnH2n+2) est un mélange d’hydrocarbures semi-solides. Il existe quatre principaux types de pétrolatum : naturel, artificiel, gatsch et synthétique. Le pétrolatum naturel est obtenu à partir de la purification du pétrole pour éliminer les odeurs et modifier la couleur. Les pétrolatums blancs et jaunes sont tous deux des pétrolatums naturels. Le processus de purification est plus poussé dans le cas du pétrolatum blanc que dans celui du pétrolatum jaune, de sorte que la quasi-totalité de la couleur jaune du premier est éliminée. Le pétrolatum artificiel est un mélange de cires d’hydrocarbures naturelles et d’huiles de paraffine raffinées. Le pétrolatum de Gatsch est obtenu en mélangeant les sous-produits des distillats de pétrole avec de l’huile de paraffine. Enfin, le pétrolatum synthétique est fabriqué à partir d’hydrocarbures synthétiques obtenus par hydrogénation au monoxyde de carbone.

Les allergènes présents dans le pétrolatum se sont avérés être très probablement des hydrocarbures aromatiques polycycliques. Il s’agit d’impuretés dont les quantités varient en fonction de la source du pétrole et des procédures de purification effectuées. Ainsi, il existe souvent une variation marquée de l’allergénicité entre les marques de pétrolatum produites par différents fabricants. En raison de l’extension de son processus de purification, le pétrolatum blanc contient moins de contaminants sensibilisants que le pétrolatum jaune. Le pétrolatum blanc est devenu le principal pétrolatum utilisé aujourd’hui.

Les rapports antérieurs de réactions de sensibilité au pétrolatum comprennent un cas d’urticaire et de dermatite immédiate et durable due au pétrolatum, un cas de dermatite chronique et d’hyperpigmentation causée par le pétrolatum jaune et blanc, et plusieurs cas de dermatite de contact allergique causée par le pétrolatum jaune et blanc. Lors de tests épicutanés généraux, les patients de ces cas ont réagi à de nombreux allergènes qui étaient dispersés dans la vaseline. Les allergies au pétrolatum ont ensuite été confirmées par des tests épicutanés spécifiques. Dans un rapport de cas, le patient a réagi à un lot mais pas à un autre lot de la même marque de pétrolatum ; les auteurs ont conclu que la quantité de contaminants sensibilisants varie non seulement entre les marques mais peut également varier entre différents lots de la même marque de pétrolatum.

Dans une étude particulière portant sur trois patients souffrant d’ulcères de jambe, Dooms-Goossens et Degreef ont découvert que les patients réagissaient aux pétrolatums sur leurs ulcères de jambe malgré des réactions négatives aux mêmes pétrolatums sur la peau intacte lors de tests épicutanés. Les auteurs ont conclu que même si une pétrolatum ne suscite pas de réaction sur une peau saine, elle peut provoquer une réaction eczémateuse sur une peau endommagée.

Comme les patients souffrant d’ulcères de jambe dans l’étude susmentionnée, notre patient a eu une réaction positive au pétrolatum uniquement sur la peau endommagée. Il avait des résultats négatifs aux tests épicutanés pour toute la batterie d’allergènes appliqués sur la peau saine du dos, y compris les nombreux allergènes dispersés dans la vaseline blanche. Seul le test épicutané avec la vaseline blanche sur une peau éraflée a donné une réaction positive d’hypersensibilité retardée.