Le concept de déséquilibre psychologique a une histoire aussi longue que la recherche en psychologie elle-même. Le déséquilibre psychologique est un état aversif et motivant qui conduit à une constriction mentale basée sur l’adaptation et axée sur le rétablissement de l’équilibre – y compris l’activation de croyances de fin de moyen sur la façon dont l’équilibre peut être rétabli (Cannon, 1932 ; Piaget & Inhelder, 1958 ; Raup, 1925). Ceci est conforme à la théorisation de Tolman (1932) d’un état pulsionnel exacerbé, à la conceptualisation de la régression de Barker, Dembo et Lewin (1941), et aux études récentes sur la théorie de la gestion de la terreur (par exemple, Arndt & Solomon, 2003). Le retour à l’équilibre deviendra l’objectif primordial alors que les processus adaptatifs à l’échelle du système s’engagent dans le but de maximiser la probabilité d’un retour à l’équilibre (pour une conceptualisation similaire, voir Arndt & Solomon, 2003 ; Lewin, 1946 ; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951). Le déséquilibre psychologique et le malaise qui en résulte persisteront jusqu’à ce que l’équilibre psychologique soit rétabli. Comme le fait remarquer Tolman,  » la motivation ultime est la suppression de la condition physiologique motrice (ou la prévention de la blessure ou de l’interférence physiologique)  » (1926, p. 354). Pour rétablir l’équilibre psychologique, les systèmes comportementaux des personnes s’adaptent pour maximiser la probabilité perçue de succès, y compris l’activation automatique des états de but désirés (c’est-à-dire les résultats perçus comme étant associés à la satisfaction du but et à l’équilibre psychologique) et l’activation automatique des croyances de fin de moyen (c’est-à-dire les chemins perçus par lesquels l’état de but désiré peut être atteint, Tolman, 1932). Comme le déséquilibre psychologique, ou la perturbation de l’homéostasie (Britt & Janus, 1940) peut survenir à la suite de multiples événements (par exemple, la faim, l’excitation sexuelle, l’anticipation d’un événement futur qui est interprété négativement), GDT utilise le terme de perturbation du but pour se référer exclusivement à un état de déséquilibre psychologique causé par une violation de l’attente du but. Plus précisément, GDT postule que la perturbation du but est un état persistant de déséquilibre dans lequel les processus adaptatifs, mis en œuvre à la suite de la violation, influencent les pensées et les actions de la personne dans le but ultime de survivre et de retrouver un sentiment d’équilibre.