La culture de la Perse antique s’est épanouie entre le règne de Cyrus II (Le Grand, r. vers 550-530 avant notre ère), fondateur de l’Empire perse achéménide, et la chute de l’Empire sassanide en 651 de notre ère. Néanmoins, les fondements de la culture perse étaient déjà établis avant le 3e millénaire avant notre ère, lorsque des tribus aryennes (indo-iraniennes) ont migré vers la région qui allait être connue sous le nom d’Ariana ou d’Iran – le pays des Aryens. Les Perses n’étaient qu’une de ces tribus qui s’installèrent sur le territoire de Persis (également Parsa, l’actuel Fars) qui leur donnera leur nom.

À l’origine, les Perses étaient soumis à une autre tribu aryenne, les Mèdes, qui avaient contribué à renverser l’empire assyrien de Mésopotamie en 612 avant notre ère et étendu leur emprise pour former leur propre empire. Les Mèdes ont été renversés par leur vassal Cyrus le Grand vers 550 avant notre ère et, avec l’avènement de l’empire achéménide, la culture perse a commencé à se développer pleinement. Il convient toutefois de noter que bon nombre des avancées culturelles attribuées à Cyrus II ont en fait été développées par des Perses et des Mèdes antérieurs (comme le système d’irrigation qanat, le yakhchal et l’organisation militaire). Le brio de Cyrus II – qui sera repris par nombre de ses successeurs – a consisté à reconnaître des concepts valables et à les adapter à grande échelle.

Sa vision d’un empire global dont les citoyens pouvaient vivre et pratiquer leur culte comme ils l’entendaient – tant qu’ils payaient leurs impôts et ne causaient aucun problème à leurs voisins ou au roi – a servi de base à l’une des cultures les plus vitales et les plus influentes du monde antique. On a beaucoup parlé de l’influence grecque sur les Perses après la chute de l’empire achéménide aux mains d’Alexandre le Grand en 330 avant notre ère, mais, bien avant et bien après Alexandre et l’empire hellénistique séleucide qui lui a succédé (312-63 avant notre ère), la culture perse a influencé les Grecs et de nombreuses autres civilisations, et ses effets résonnent encore dans le monde entier de nos jours.

Religion

Les tribus aryennes qui se sont installées sur le plateau iranien et ses environs ont apporté avec elles une religion polythéiste dont l’être suprême était Ahura Mazda (Seigneur de la Sagesse) avec de nombreux autres dieux et esprits de moindre importance sous sa domination. Parmi ceux-ci, les plus populaires étaient Mithra (dieu des alliances et du soleil levant), Anahita (déesse de la fertilité, de la santé, de l’eau et de la sagesse, Atar, (dieu du feu) et Hvar Khsata (dieu du soleil/dieu du plein soleil). Ces forces du bien s’opposaient à l’esprit maléfique du chaos. Ahura Mazda, source de tout bien, était à la fois invoqué et vénéré par le biais d’un rituel connu sous le nom de yazna (un repas auquel la divinité est invitée). Lors de la yazna, une boisson appelée hauma était préparée à partir des jus d’une plante (qui n’a pas été identifiée) et consommée, ce qui modifiait l’esprit des participants et permettait d’appréhender le divin. Le feu, allumé lors de la yazna, était à la fois un élément sacré en soi et une manifestation de la présence divine sous la forme d’Atar.

À un moment donné, entre 1500 et 1000 avant notre ère, le prophète perse Zoroastre (également donné sous le nom de Zarathoustra), prétendit avoir reçu une révélation d’Ahura Mazda et prêcha une nouvelle religion – connue sous le nom de zoroastrisme – qui développait les concepts de la religion antérieure dans un cadre monothéiste. Zoroastre reconnaissait Ahura Mazda comme l’être suprême mais affirmait être le seul dieu – ne nécessitant aucun autre – engagé dans une lutte éternelle avec Angra Mainyu (également donné comme Ahriman), l’éternel esprit du mal.

Le but de la vie humaine était de choisir quelle divinité on suivrait, et ce choix informerait et dirigerait toutes ses actions ainsi que sa destination finale. Celui qui choisissait Ahura Mazda vivait une vie consacrée à Asha (vérité et ordre) et adhérait à la pratique des bonnes pensées, des bonnes paroles et des bonnes actions. Celui qui a choisi Angra Mainyu vivrait une vie attachée à Druj (mensonges et chaos), évidente par l’auto-indulgence, l’absence de foi et la cruauté.

Après la mort, toutes les âmes traversaient le pont Chinvat et celles qui avaient été justes allaient dans la Maison du Chant (paradis) tandis que celles qui avaient suivi le chemin d’Angra Mainyu étaient lâchées dans la Maison du Mensonge, une vision de l’enfer dans laquelle on se sent éternellement seul – peu importe le nombre d’autres âmes proches – tout en subissant divers tourments. À un moment donné dans le futur, un messie viendrait – le Saoshyant (« Celui qui apporte le bienfait ») et le temps linéaire prendrait fin dans l’événement connu sous le nom de Frashokereti, lorsque tous seraient réunis avec Ahura Mazda au paradis, même ceux qui avaient été égarés par le mal. Zoroastre a conservé le rituel de la yazna et le concept du feu en tant qu’élément divin, sauf qu’il s’agissait désormais d’une manifestation d’Ahura Mazda au lieu d’Atar.

Bien que les érudits continuent de débattre de la nature précise du zoroastrisme, l’Avesta (écritures zoroastriennes) suggère fortement qu’il s’agit d’une religion monothéiste dont les caractéristiques dualistes ont été exagérées plus tard dans un mouvement connu sous le nom de zorvanisme (populaire sous l’Empire sassanide, 224-615 de notre ère). Le zoroastrisme, avec son accent sur un être unique, incréé et suprême, l’importance du libre arbitre humain et du choix pour mener une bonne vie, le jugement après la mort, un messie et le compte final à la fin des temps deviendraient des éléments importants des religions ultérieures du judaïsme, du christianisme et de l’islam et influenceraient encore d’autres croyances.

Hiérarchie sociale &Femmes

On ne sait pas exactement dans quelle mesure, le cas échéant, le zoroastrisme a influencé Cyrus le Grand puisque ses inscriptions mentionnant Ahura Mazda pourraient aussi bien faire référence à l’ancienne religion qu’à la nouvelle. On pourrait en dire autant des souverains achéménides ultérieurs à différentes époques, même s’il semble que Darius Ier (le Grand, r. 522-486 avant J.-C.) et Xerxès Ier (r. 486-465 avant J.-C.) étaient zoroastriens. La hiérarchie sociale de la culture perse était influencée par les croyances religieuses, le roi étant au sommet et tous les autres suivant après lui, car le roi était considéré comme ayant été divinement désigné. Le savant Homa Katouzian explique:

Même s’il était le premier fils du précédent , ce qui n’était souvent pas le cas, la légitimité fondamentale n’était pas due à ce fait ou même à son appartenance à la dynastie régnante : elle provenait directement de Dieu, de Sa Grâce ou Effusion divine, appelée Farrah en moyen persan et farr en nouveau persan…les rois persans ne tiraient pas leur légitimité d’une classe aristocratique et/ou sacerdotale mais directement de Dieu en possédant le farr ou la grâce divine. (5)

Un roi (shah) n’était soutenu que tant qu’il détenait le farr et, lorsqu’un roi était déposé, on pensait qu’il avait perdu la faveur de Dieu. Tant qu’il régnait, cependant, il était soutenu (au moins en théorie) par la hiérarchie sociale qui courait, de haut en bas :

• Le roi et la famille royale
• Les prêtres (mages)
• Nobles (aristocrates et satrapes)
• Commandants militaires et forces d’élite. (comme les Immortels perses)
• Marchands
• Artisans et artisans
• Paysans
• Esclaves

Au sein de chaque classe, il y avait aussi des hiérarchies. Après le roi, il y avait la mère du roi, puis la reine (mère du successeur choisi par le roi), suivie des fils du roi, puis des filles, puis des frères et sœurs, les autres parents venant en dernier. Dans la classe sacerdotale, il y avait un grand prêtre puis des prêtres de moindre importance et le même paradigme s’appliquait jusqu’aux esclaves puisqu’il y avait des esclaves qui en supervisaient d’autres.

Les hommes et les femmes faisaient souvent les mêmes métiers et les femmes étaient très respectées. On en trouve des preuves précoces dans la déesse Anahita qui présidait non seulement à la fertilité et à la santé mais aussi à l’eau – l’élément vital qui donne la vie – et à la sagesse – la capacité de discerner avec justesse pour faire un choix donné. Les spécificités sur les rôles, les emplois et le traitement général des femmes proviennent des Perses eux-mêmes à travers les textes dits de fortification et de trésorerie trouvés à Persépolis, la capitale de l’empire commandée par Darius Ier, qui énumèrent les rations, les paiements et les titres de poste entre autres informations.

Les femmes servaient de superviseurs et les femmes particulièrement habiles et puissantes détenaient le titre d’arashshara (grand chef). Les femmes artisans et les artisans supervisaient souvent les ateliers créant des biens non seulement pour l’usage quotidien mais aussi pour le commerce. Elles étaient payées de la même façon que leurs homologues masculins, comme en témoignent les relevés indiquant les mêmes rations de céréales et de vin pour les travailleurs féminins et masculins. Les femmes enceintes et celles qui venaient d’accoucher recevaient un salaire plus élevé et, si une femme donnait naissance à un fils, elle était récompensée (tout comme le médecin traitant) par des rations supplémentaires pendant un mois, mais c’est la seule différence de salaire entre les sexes. Les femmes pouvaient posséder des terres, mener des affaires, et il existe même des preuves que des femmes ont servi dans l’armée.

Emplois & Économie

Le roi était l’autorité ultime et responsable de la gestion du gouvernement perse, de l’initiation de diverses réformes et de la supervision des campagnes militaires. Il était assisté par les mages, les membres de sa famille et les nobles qui le conseillaient. Les mages étaient responsables des rituels religieux, de la divination et de la banque. Contrairement à la Mésopotamie ou à l’Égypte, qui élevaient de grands temples à leurs dieux, les Perses pensaient que le divin devait être reconnu et adoré à l’extérieur, dans le monde naturel, et construisaient donc des autels sur lesquels le feu sacré était allumé et les sacrifices effectués.

Le concept d’une bureaucratie du temple, cependant, a été observé avec un grand prêtre employant des prêtres moins importants et, éventuellement, assumant le rôle de banquiers. Les mages offraient des prêts avec un taux d’intérêt de 20 %, mais pouvaient, et le faisaient, renoncer aux intérêts à divers moments pour une raison quelconque. Les maisons, les terres, le bétail, les entreprises et les esclaves pouvaient être achetés à crédit offert par les prêtres qui attendaient un retour sur leur investissement.

Les satrapes (gouverneurs) étaient les représentants du roi dans les provinces (satrapies) de l’empire. Tant qu’ils plaisaient au roi, ils régnaient à vie et vivaient bien dans leurs propres palais avec leur propre suite. Chaque satrape était censé lever et collecter les impôts, ainsi que lever des soldats pour les campagnes militaires, auxquelles il devait également participer. Les satrapes étaient donc indiscernables en tant que classe des commandants militaires dans de nombreux cas.

Les marchands – qui pouvaient être des hommes ou des femmes – s’engageaient dans le commerce à courte et longue distance tout en supervisant la production et l’acquisition de matières premières. Les marchands qui réussissaient pouvaient devenir assez riches, et les femmes marchandes étaient aussi libres de dépenser leur argent à leur guise que les hommes. Les artisans, d’une importance fondamentale pour les marchands comme pour beaucoup d’autres, exerçaient un certain nombre de métiers différents, allant de la sculpture de reliefs sur les maisons, les bâtiments et les palais à la fabrication de statues, en passant par la création de bijoux, la forge d’armes et d’armures, la fabrication de harnais pour les chevaux et la fourniture d’assiettes, de jarres et de bols. Les artisans pouvaient également être des amuseurs tels que des musiciens, des danseurs et des mimes.

Les paysans étaient, comme d’habitude, l’épine dorsale de l’économie car ils étaient en grande partie des agriculteurs et des ouvriers qualifiés ou non qualifiés. La classe des paysans n’était en aucun cas considérée comme inférieure, cependant, et pouvait même posséder sa propre terre (ce que même les paysans d’une culture aussi avancée que l’Égypte ancienne ne pouvaient faire). Les paysans pratiquaient l’agriculture ou l’élevage de moutons, de chèvres et de bovins et travaillaient également sur les projets de construction du roi. Lorsqu’ils étaient appelés par le satrape, les paysans participaient à la guerre perse soit comme soldats, soit comme bagagistes, cuisiniers ou dans d’autres capacités de soutien.

Dans la culture perse, les esclaves étaient traités comme l’étaient ailleurs les serviteurs rémunérés. Les esclaves ne pouvaient pas être battus ou tués sans discernement, et Darius Ier, en fait, a fait une loi selon laquelle un maître qui maltraitait un esclave était soumis aux mêmes sanctions que si une personne libre avait été blessée. Les esclaves recevaient une compensation pour leur travail, un abri et des vêtements, et vivaient mieux sous les Perses, qu’il s’agisse des Achéménides ou des Sassanides, que les esclaves partout ailleurs dans le monde antique.

L’économie était basée sur l’agriculture et les cultures cultivées et échangées comprenaient l’orge, les lentilles, les haricots, les figues, les raisins, les graines de sésame et le lin. Le commerce s’effectuait d’un bout à l’autre des empires achéménide et sassanide – en gros, des frontières de l’Inde actuelle jusqu’à la côte de la Turquie, en passant par le Levant et l’Égypte. Sous Darius Ier, un réseau de routes a été construit, ce qui a facilité le commerce et le commerce maritime a également prospéré. Darius Ier a même construit un canal en Égypte (vers 500 avant notre ère) reliant le Nil à la mer Rouge pour améliorer encore le commerce (bien qu’un certain nombre d’historiens grecs affirment que le canal n’a jamais été achevé).

Les nombreuses nations sujettes différentes étaient en mesure de commercer en toute confiance les unes avec les autres parce qu’elles opéraient toutes sous un seul gouvernement qui garantissait des pratiques commerciales équitables, des poids et mesures standard et une protection contre les voleurs. Darius Ier a également uniformisé la monnaie dans tout l’empire sous la forme du Daric. Les nations sujettes frappaient leurs propres pièces et utilisaient leurs propres systèmes monétaires, mais ceux-ci étaient alignés sur la valeur du daric perse.

Sports &Loisirs

L’accomplissement athlétique était particulièrement important pour les Perses qui appréciaient le tir à l’arc, la boxe, l’escrime, l’équitation, la chasse, le polo, le lancer du javelot, la natation et la lutte. Les fils de nobles étaient formés au service militaire dès l’âge de cinq ans et encouragés à exceller dans tous ces sports, mais les filles et les garçons de toutes les classes devaient également participer et rester en bonne forme physique. On ne sait pas exactement quand le sport du polo a été développé par les Perses, mais c’était quelque temps avant 330 avant notre ère, car il est dit que des représentants de Darius III ont donné à Alexandre le Grand un maillet de polo comme cadeau après sa victoire.

Dans leur temps libre, quand ils ne participaient pas ou ne regardaient pas les événements sportifs, les Perses aimaient les jeux de société, les banquets (qui comprenaient la consommation de quantités importantes de vin), la musique, le mime, la danse et, surtout, les contes. Le mime était une forme de divertissement populaire car il combinait des éléments de danse pour présenter une histoire de façon spectaculaire. Les histoires les plus populaires mettaient en scène des héros épiques, comme ceux du Shahnameh (le livre des rois) écrit par Abolqasem Ferdowsi à la fin du 10e siècle de notre ère ou les contes qui composent les célèbres Mille et une nuits (plus connus sous le nom de Mille et une nuits). Ces deux œuvres sont fondées sur une longue tradition orale de contes persans. Les Mille et Une Nuits sont basées sur une œuvre persane plus ancienne, Les Mille Contes, qui a été mise par écrit pendant la période sassanide mais reflète une histoire orale beaucoup plus ancienne.

Avancées culturelles

Parmi les nombreuses inventions des Perses figurent les jeux de société que sont le backgammon et les échecs (bien que l’origine perse des échecs ait été contestée à plusieurs reprises). Ils ont également inventé l’instrument de musique connu sous le nom de cartar (plus connu sous le nom de tar) et de sestar, précurseur de la guitare actuelle, et ont développé l’art du mime car les mimes pouvaient raconter une histoire dans n’importe quelle nation concernée sans se soucier des barrières linguistiques. Un mime perse pouvait se produire aussi facilement en Égypte qu’en Bactriane.

Dans le cadre de leurs divertissements lors des banquets, les Perses semblent également avoir inventé l’art de l’animation comme en témoigne une tasse qui, lorsqu’elle est tournée rapidement, montre une chèvre bondissant pour manger les feuilles d’un arbre. Pour leur confort lorsqu’ils mangent ou se détendent dans leur maison, le tapis persan a été créé et la tradition du dessert après un repas est également une innovation perse. Afin d’avoir des boissons fraîches et de la glace pendant leur repas ou après, les Perses ont développé les premiers réfrigérateurs – le yakhchal – une structure haute, en céramique, en forme de dôme avec un espace de stockage souterrain qui produisait de la glace et gardait les aliments au froid.

Les cultures qui fournissaient cette nourriture, et maintenaient l’économie stable, étaient irriguées par un système connu sous le nom de qanat, un canal incliné dans la terre avec des puits verticaux à intervalles qui amenaient les eaux souterraines au niveau du sol. Le qanat était également utilisé pour la création de jardins élaborés qui ornaient les terrains des palais et des maisons privées. Ces magnifiques jardins étaient connus sous le nom de pairi-daeza ; l’origine du concept et du mot paradis en anglais.

L’énorme étendue de l’empire et les différentes villes (Babylone, Suse, Ecbatana, Persépolis) utilisées comme centres administratifs importants avaient nécessité le système routier de Darius Ier pour une communication rapide et cela a conduit à une autre invention perse : le service postal. Le système postal perse, en fait, a servi de modèle à d’autres au cours de l’histoire et jusqu’à aujourd’hui. La devise du service postal des États-Unis d’Amérique provient de la description que fait Hérodote des messagers perses.

Les Perses ont également inventé l’acide sulfurique, leur propre alphabet et ont développé l’artisanat de la parfumerie ainsi que le concept de l’hôpital. Plus tard, le polymathe perse Avicenne (l. c. 980-1037 CE) fera progresser les arts médicinaux grâce à son Canon de la médecine et le mathématicien Al-Khwarizmi (l. c. 780 – c. 850 CE) a inventé l’algèbre. Selon certaines interprétations, Cyrus le Grand a également établi le premier document écrit concernant les droits de l’homme à travers le Cylindre de Cyrus qui a mandaté la tolérance des croyances des autres dans tout l’empire.

La croyance de Cyrus dans l’importance d’accepter et d’embrasser les autres, a favorisé une culture fondée sur la reconnaissance et l’appréciation des différentes croyances, coutumes et valeurs. Hérodote a noté que « les Perses adoptent plus de coutumes étrangères que quiconque » (I.135) et son observation est confirmée par la pratique perse d’adapter les meilleurs aspects des autres cultures pour leur propre usage et de les améliorer. Après la chute de l’empire perse sassanide face à l’invasion des Arabes musulmans en 651 de notre ère, la culture perse s’est répandue dans d’autres régions puis, par le biais du commerce le long de routes telles que la route de la soie, vers l’Occident. De l’Antiquité à nos jours, en fait, la culture, les inventions et les innovations perses ont, et continuent d’informer la vie des gens dans le monde entier.