En date de cette semaine, le COVID-19 a infecté les détenus de quatre prisons d’État de l’Arkansas. Le virus a d’abord explosé à l’unité Cummins, et est rapidement devenu l’une des plus grandes épidémies carcérales connues du pays.

Établie en 1902, Cummins est la plus ancienne et la plus grande prison de l’État. Elle est nommée d’après l’une des plantations d’esclaves qui s’y trouvait auparavant.

« J’ai un souvenir très net de m’être arrêté à l’unité Cummins », a déclaré Kaleem Nazeem. Condamné alors qu’il était mineur, il a passé 27 ans dans les prisons de l’Arkansas. 12 de ces années étaient à l’unité Cummins.

« Quand j’avais environ neuf ou dix ans, je me disais toujours, comment les gens allaient pour l’esclavage », a récemment réfléchi Nazeem. « Je me serais rebellé. J’aurais fait ci et j’aurais fait ça. Sur le chemin de l’unité Cummins, alors que nous roulions vers l’unité, nous longions ces couloirs de champs, de champs, de champs à perte de vue. Et tous ces champs étaient juste plantés de coton. »

Nazeem dit qu’en se rapprochant de la prison ce jour de fin d’été au début des années 1990, il a commencé à voir des silhouettes parsemant les champs.

« En vous rapprochant, vous reconnaissez que ce sont des gens là-bas qui ramassent du coton. Mais non seulement ils cueillent du coton, mais derrière eux, vous avez des cavaliers sur des chevaux avec de gros fusils de chasse qui les poussent dans le champ. À ce moment-là, je me suis dit, bon sang. Ils m’ont eu. »

La prison a un héritage de scandale. Des squelettes humains ont été trouvés enterrés à Cummins en 1968. Dans les années 1980 et 1990, la prison a fait les nouvelles internationales pour avoir vendu du sang infecté par le VIH et l’hépatite à des patients hospitalisés dans plusieurs pays.

Les prisonniers condamnés à mort sont hébergés à la Varner Unit Supermax à quelques kilomètres de là, mais Cummins possède la chambre mortuaire. En 2017, le gouverneur Asa Hutchinson a essayé d’ordonner que huit hommes y soient exécutés en 11 jours avant que l’approvisionnement de l’État en un médicament pour injection létale n’expire. Après des contestations juridiques, quatre hommes ont été exécutés en une semaine.

Au cours des dernières années, de multiples organes de presse ont rapporté des grappes de décès dus à la drogue synthétique K2 à travers les prisons d’État de l’Arkansas, y compris à Cummins. Aujourd’hui, des gardes à cheval surveillent encore les prisonniers qui effectuent des travaux non rémunérés dans les champs.

L’unité Cummins était surpeuplée d’une centaine de prisonniers tout au long du mois d’avril. Le 11 avril, le premier détenu de Cummins a été testé positif au COVID-19. Deux jours plus tard, un journaliste a interrogé Hutchinson sur la possibilité de libérer certains prisonniers pour faire plus de place à la distanciation sociale.

« Il y en a qui aimeraient que le gouverneur utilise ses pouvoirs de grâce et de commutation pour éclaircir les rangs des détenus », a déclaré le journaliste lors d’une conférence de presse. Hutchinson a répondu : « C’est un exemple de cas où ce serait imprudent. Il y a une raison pour laquelle ces détenus sont dans une unité de sécurité maximale. Et donc, je ne vois pas cela arriver. »

Le 21 avril, le NAACP Legal Defense Fund, l’American Civil Liberties Union et Disability Rights Arkansas se sont associés pour poursuivre le département correctionnel de l’Arkansas au nom des prisonniers. Ils ont notamment demandé au département d’assainir régulièrement la prison avec des nettoyants connus pour être efficaces contre le COVID-19 et de libérer les personnes médicalement vulnérables.

Un juge a rejeté leur demande de redressement temporaire le mois dernier, affirmant qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves que le département des services correctionnels gérait mal l’épidémie de COVID-19.

À la fin du mois d’avril, le Conseil des services correctionnels a approuvé une liste de plus de 1 200 prisonniers qui étaient déjà admissibles à la libération conditionnelle dans six mois ou moins, et qui n’avaient pas de crimes graves contre les personnes dans leur dossier. La commission des libérations conditionnelles et le directeur de la division correctionnelle, Dexter Payne, ont ensuite retiré certains noms. Jusqu’à présent, l’État dit avoir libéré environ la moitié des prisonniers qui figuraient sur la liste.

Contrairement aux maisons de retraite et aux hôpitaux où le ministère de la Santé teste à nouveau les patients positifs au COVID avant de les classer comme guéris, le ministère part du principe que les prisonniers sont guéris 14 jours après leur test positif. Sur cette base, le département des services correctionnels affirme que presque tous les prisonniers de Cummins sont maintenant guéris.

Le virus s’est toutefois propagé au-delà de l’unité Cummins. Environ 42% des prisonniers de l’unité Randall Williams à Pine Bluff ont maintenant été testés positifs pour le COVID-19, et au moins une personne incarcérée là-bas est morte de la maladie. Au moins 29 prisonniers ont été testés positifs à l’unité régionale de l’est de l’Arkansas à Brickeys, et au moins un a été testé positif à l’unité Grimes à Newport.

À l’unité Varner, au moins deux membres du personnel ont été testés positifs. Un prisonnier de cette unité, Kenny Halfacre, est mort dans sa baraque le 26 mai. Le rapport du coroner dit qu’il luttait pour respirer avant de mourir.

Le secrétaire du ministère de la Santé, le Dr Nate Smith, dit que toute personne dans une baraque avec une personne COVID-positive sera testée. À la question de savoir si Halfacre serait testé post-mortem, le Dr Smith a répondu que cela dépendrait d’un médecin de Wellpath, la société contractée pour fournir des services médicaux dans les prisons de l’Arkansas. Un détenu à l’intérieur de la baraque d’Halfacre dit que lui et plusieurs autres personnes ont ressenti des symptômes et ont demandé des tests depuis la mort. Il dit qu’ils ont été refusés.

Le procès intenté au nom des prisonniers se poursuit devant les tribunaux. Le département des services correctionnels a déposé une motion pour empêcher les avocats des prisonniers d’avoir accès à des preuves telles que les séquences de sécurité, les griefs et les mesures disciplinaires des prisonniers, et la documentation sur la façon dont les prisonniers et le personnel se sont déplacés dans les prisons de l’État pendant l’épidémie de COVID-19.

Le juge n’a pas approuvé le sursis, de sorte que les avocats disent qu’ils recueillent plus de preuves maintenant. Ils espèrent que l’affaire peut encore avoir un impact sur la façon dont le ministère traite le COVID dans d’autres prisons d’État – mais le procès pour l’affaire pourrait avoir lieu aussi tard qu’en avril 2021.

Les familles préoccupées de détenus et d’anciens incarcérés n’attendent pas les tribunaux pour demander au département des services correctionnels d’apporter des changements.

Le 16 mai, une foule de membres de familles et d’amis a manifesté devant le manoir du gouverneur de l’Arkansas, demandant que les prisonniers reçoivent des repas et des soins médicaux adéquats. Le 1er juin, une coalition de cinq organisations a remis une liste de demandes au bureau du gouverneur. Ces demandes comprennent l’élimination permanente des frais médicaux, l’élimination du coût des appels à la famille pendant que les visites sont interdites, et la libération des prisonniers à haut risque de mourir de la COVID-19 pour qu’ils puissent terminer leur peine en étant confinés chez eux. La coalition affirme que Hutchinson n’a pas encore répondu à ces demandes.

Alors que de nombreuses personnes liées aux prisonniers expriment leur inquiétude, le gouverneur Hutchinson et le secrétaire du ministère de la Santé, le Dr Smith, ont tous deux publiquement loué la réponse de l’Arkansas au COVID-19 à l’intérieur des prisons de l’État.

« Dieu merci, Cummins est celui où nous avons eu la plus grande épidémie », a déclaré Hutchinson lors d’une conférence de presse le 4 mai. « Et je pense que nous avons abordé la question de manière très agressive là-bas. »

Dans une interview pour ce rapport, le Dr Smith a déclaré : « Je pense que travailler ensemble avec les gens de Wellpath et le département des services correctionnels, ils comprennent la nécessité d’avoir un indice de suspicion plus élevé et de faire ce test initial plus rapidement afin que nous puissions répondre plus rapidement. Pour ce qui est de ce que nous avons fait après avoir été informés du premier cas, je le comparerais vraiment à n’importe quel autre département de santé du pays. »

Cecelia Tate élevait une fille avec Derick Coley qui était en isolement avec le COVID-19 jusqu’au jour de sa mort. Elle dit qu’elle ne voit rien de louable dans la réponse de l’État au COVID-19.

« Peut-être qu’ils s’en fichent parce que ce sont des criminels, mais ils ont une famille ici qui les aime. Ils devraient réfléchir si c’était leurs fils là-dedans. Ils ne voudraient pas que quelqu’un les traite comme ça. S’ils ne veulent pas s’occuper d’eux, qu’ils ferment Cummins », a déclaré Tate.

Kaleem Nazeem est sorti un an et demi avant que COVID-19 ne frappe. Mais après 27 ans en prison, il est toujours en contact avec beaucoup de personnes incarcérées. Il dit que les abus du passé ne semblent pas très loin.

« Il n’est pas difficile de voir la façon dont l’histoire se répète littéralement. Dans les années 1970, c’est sur les corps enterrés dans les champs que tout le monde tournait les yeux. Eh bien aujourd’hui, pendant l’épidémie de COVID-19, nous avons des corps enterrés dans les murs de ces prisons. »

Ce rapport est le dernier d’une série de trois articles sur l’épidémie de coronavirus dans les prisons de l’Arkansas, soutenue par le Fonds d’urgence COVID-19 pour les journalistes de la National Geographic Society.