Imaginez « une course avec votre chien d’Orlando à New York, le privant de sommeil pour terminer le parcours le plus rapidement possible, se frayant un chemin dans de l’eau et de la glace jusqu’à la taille, le chien perdant environ 10 livres au cours de cette épreuve ».1 Ou imaginez vous attacher « à 15 autres coureurs sur une gangline de 50 pieds tout en tirant 400 livres. C’est ainsi que deux chroniqueurs sportifs ont décrit la course de chiens de traîneau de l’Iditarod Trail, une expédition exténuante entre Anchorage et Nome, en Alaska, qui a lieu chaque année en mars. Ce n’est qu’une des nombreuses courses de ce type dans lesquelles les mushers, ou conducteurs de chiens de traîneau, se disputent des milliers de dollars et d’autres prix. Pendant ce temps, les chiens, considérés comme un peu plus que des motoneiges avec de la fourrure, ont de la chance s’ils terminent la course en vie et sans blessures graves.
La plus notoire des courses
Environ 1 000 chiens prennent le départ de l’Iditarod, mais plus d’un tiers sont « abandonnés » chaque année parce qu’ils sont malades, blessés ou épuisés d’avoir été forcés de courir pendant des heures à travers des chaînes de montagnes déchiquetées, des rivières gelées, des forêts denses et une toundra désolée, sous des vents mordants, des tempêtes de neige aveuglantes et des fluctuations de température allant de 40 degrés au-dessus à 60 degrés au-dessous de zéro3,4. Les chiens – généralement des huskys de moins de 15 kg – sont généralement attachés à des traîneaux de 400 kg par équipes de 16 personnes.5,6 Ils doivent courir environ 160 km par jour, avec seulement 40 heures de repos au total pendant les huit à dix jours de la course.7,8
Les pieds des chiens sont meurtris et ensanglantés, coupés par la glace et tout simplement usés par l’énorme étendue de terrain qu’ils couvrent. Beaucoup d’entre eux se déchirent les muscles, subissent des fractures de fatigue ou tombent malades à cause de virus intestinaux ou d’ulcères d’estomac. En sa qualité de vétérinaire bénévole pour la course, Scott Moore a déclaré à The Cody Enterprise qu’il avait vu des chiens avec des tendons d’Achille déchirés, de la déshydratation, de la diarrhée, de l’hypothermie, de l’hyperthermie, des inflammations dans les poignets et des douleurs dans les épaules à cause des harnais. »9
Le chroniqueur George Diaz, du Sentinel d’Orlando, a écrit que l’Iditarod « n’est rien de plus qu’un rituel barbare qui donne aux cow-boys d’Alaska un permis de tuer. « 10 La course de 2017 a coûté la vie à cinq chiens, soit le taux de mortalité le plus élevé après la course de 2009, où six chiens sont morts11. Normalement, au moins un ou deux chiens meurent chaque année et les causes vont de l’étranglement dans les câbles de remorquage à l’hémorragie interne en passant par le piétinement par un élan ou les blessures au foie, l’insuffisance cardiaque et la pneumonie12,13. Flash, un chien de 4 ans de l’équipe du musher Katherine Keith, est mort d’une « pneumonie aiguë par aspiration », qui survient lorsque les chiens inhalent de la nourriture, des liquides ou des vomissures dans leurs poumons.14 Smoke, un chien de 2 ans de l’équipe du musher Scott Smith, est mort d’hypothermie dans un avion après avoir été abandonné de la course, tandis que Groovy a été tué par une voiture après avoir échappé à un maître.15,16On a estimé que le taux de mortalité de l’Iditarod est de 2,9 décès pour 1 000 concurrents ; si le marathon de Boston subissait des décès au même rythme, 290 coureurs humains seraient morts dans les courses au cours des années 1990.17
Même si les chiens survivent à une course, ils peuvent mourir par la suite. Le Dr Paula Kislak, présidente de l’Association des vétérinaires pour les droits des animaux, a déclaré : » Avec une accumulation d’acide lactique et d’autres produits chimiques provenant de la dégradation des muscles à la suite d’un exercice extrême, la toxicité dans le foie et les reins peut ne pas causer la mort pendant des jours ou des semaines après une course. »18 Une étude publiée dans l’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine a révélé que sur 59 chiens examinés 24 à 48 heures après une course, 81 % présentaient des « accumulations anormales » de mucus ou de débris cellulaires dans leurs voies respiratoires inférieures. En outre, les lésions pulmonaires ont été classées comme modérées à graves chez près de la moitié des chiens.19
Il existe d’autres courses d’endurance éreintantes et mortelles qui ne sont pas aussi bien médiatisées, notamment la Copper Basin 300, les courses de chiens de traîneau longue distance Race to the Sky et la course internationale de chiens Yukon Quest.
La souffrance dans les coulisses
À la fin de 2018 et au début de 2019, un témoin oculaire de PETA a travaillé dans l’industrie du traîneau à chiens en Alaska. Il a trouvé des chiens auxquels on refusait des soins vétérinaires pour des blessures douloureuses, maintenus constamment enchaînés à côté de boîtes et de barils en plastique délabrés dans le froid glacial et le vent mordant, et des chiens épuisés et déshydratés forcés de courir des centaines de kilomètres. Veuillez consulter PETA.org pour en savoir plus sur cette enquête.
La plupart des chiens vivent dans des chenils exigus qui ne sont généralement inspectés par aucun organisme de réglementation. Les exploitants de chenils gardent souvent les chiens attachés à de courtes cordes ou chaînes ou confinés dans des espaces minuscules. Margery Glickman, une enseignante de primaire à la retraite qui a fondé l’organisation à but non lucratif Sled Dog Action Coalition, était en vacances en Alaska et est tombée sur un « lot de chiens », où plus de 200 animaux étaient élevés pour participer à la course Iditarod. « J’ai trouvé les conditions de vie horribles », a déclaré Glickman au Miami Herald. « Les chiens vivent attachés en permanence à ces courtes laisses. « 20
Au Colorado, au Krabloonik Kennels, la plus grande opération touristique de traîneau à chiens des États-Unis, les chiens « excédentaires » étaient régulièrement abattus d’une balle à l’arrière de la tête et enterrés dans une fosse. Le maire de la ville défendait farouchement l’opération et refusait effrontément d’autoriser les défenseurs de la cause à s’exprimer lors des réunions municipales. Des habitants tenaces ont poussé le procureur à agir et, à la suite d’une inspection surprise, le propriétaire a été inculpé de huit chefs d’accusation pour cruauté envers les animaux. Le propriétaire a vendu l’exploitation – qui se poursuit aujourd’hui – à des employés partageant les mêmes idées.21
Boppy, chien de l’équipe du musher Hugh Neff, est mort pendant la course Yukon Quest d’une pneumonie par aspiration, mais une nécropsie a révélé qu’il souffrait également « d’ulcères de l’estomac, d’une inflammation intestinale modérée, d’une légère infestation par le trichocéphale, d’une nécrose des muscles squelettiques et d’une perte de poids et d’une fonte musculaire importantes. » La vétérinaire Kathleen McGill a déclaré : « Ce chien était déjà dans un état de faiblesse corporelle, si vous voulez, essayant juste de se maintenir en vie sans même courir une course », et Neff a été banni de l’Iditarod 2019 « »en raison de préoccupations concernant son manque de soins aux chiens. « 22, 23, 24
Profiter de la douleur et de la misère
Comme toute autre attraction touristique, le motif de l’Iditarod et des courses similaires est l’argent. Le journaliste sportif de USA Today, Jon Saraceno, qui a surnommé la course « Ihurtadog », a rapporté que « l’impact économique à Anchorage, site du départ cérémonial, est estimé à plus de 5 millions de dollars. … Les chiens, bien sûr, ont leur part habituelle. Saraceno a également écrit que la course est « un marketing honteux réalisé sur le dos d’animaux sans défense « 26
Au début de l’année 2021, Exxon Mobile Corp, l’une des plus grandes entreprises sponsors de l’Iditarod, a annoncé qu’elle retirait son soutien financier après l’événement de cette année-là27. State Farm, Guggenheim Partners et Wells Fargo ont mis fin à leur parrainage de l’Iditarod peu après la fin de la course en mars 2017.28 La même année, Sled Dogs, un documentaire de la réalisatrice Fern Levitt, a été diffusé et a révélé l’horrible cruauté qui règne dans les coulisses de l’industrie du traîneau à chiens. Peu de temps après, les organisateurs de la course ont annoncé de nombreuses coupes budgétaires – y compris la réduction de la bourse de l’année suivante de 250 000 $.29 Jack Daniels, Coca-Cola, Alaska Airlines et Fiat Chrysler ont également retiré leurs parrainages.30,31,32
Ce que vous pouvez faire
Ne fréquentez pas l’Iditarod ou d’autres courses de chiens de traîneau ou des attractions touristiques qui incluent des tours en traîneau à chiens. Si vous prévoyez un voyage en Alaska, assurez-vous de faire savoir à votre agent de voyage que vous ne voulez pas de forfaits incluant des courses en traîneau à chiens. Faites savoir aux sponsors des courses de chiens de traîneau que vous ne soutenez pas les entreprises qui impliquent une telle cruauté.
Soutiens les courses de traîneaux humains ! À New York, l' »Idiotarod » met en scène des centaines de coureurs humains qui poussent des chariots de supermarché sur le pont de Brooklyn pour rejoindre Manhattan.33 Phoenix, en Arizona, organise sa propre course » Idiotarod » depuis 2007.34
1George Diaz, » Iditarod Dog Deaths Unjustifiable « , Orlando Sentinel, 5 mars 2000.
2Jon Saraceno, » Grueling Iditarod Not Even Fit for Dogs « , USA Today, 3 mars 1999.
3Tegan Hanlon, » Number of Dropped Dogs About ‘Normal’ So Far Despite Cold, Iditarod Veterinarian Says « , Anchorage Daily News, 9 mars 2017
4Judy Chia Hui Hsu, » Everything Turns to Mush « , The Seattle Times, 5 janvier 2005.
5Robin Heubner, » The Iditarod Doc : Local Veterinarian To Mark 18th Year Caring for Sled Dogs at Alaska Race « , West Fargo Pioneer, 20 fév. 2018.
6Katie Stark, » A Turbulent Year for The Iditarod Gives Birth to A New Era « , Frontiersman, 7 juil. 2018.
7Michaeleen Doucleff, « Iditarod Sled Dog Race », Cell 148(2012) : 839-841..
8 « Official Rules 2019 », Iditarod Trail International Sled Dog Race, consulté le 2 déc. 2018.
9Jami Badershall, « Cody Veterinarian Gets Kick Out of Iditarod », The Cody Enterprise, 26 mars 2004.
10Diaz.
11Leroy Polk, « Cause of Death Identified for Two Dogs Who Died on the Iditarod Trail, » KTUU, 17 mars 2017.
12Jennifer Viegas, « At 2009 Iditarod, Dog Deaths Stir Controversy, » Discovery News, 25 mars. 2009.
13Yereth Rosen, « Iditarod Ends, Critics Seek Inquiry Into Dog Deaths », Reuters, 25 mars 2009.
14Leroy Polk, « Cause of Death Identified for Two Dogs Who Died on The Iditarod Trail », KTUU, 17 mars 2017.
15 « Iditarod Live Blog for Saturday, March 11 : Dog That Died in Plane May Have Overheated », Alaska Dispatch News, 2 déc. 2017.
16 « After Returning to Anchorage, Iditarod Sled Dog Hit by Vehicle and Killed, » KTUU, 13 mars 2017.
17Saraceno, « Grueling Iditarod Not Even Fit for Dogs. »
18Bod Padecky, « Victims of Cold, Fatigue, and Greed, » The Press Democrat, 20 mars 2004.
19M.S. Davis et al, « Racing Alaskan Sled Dogs as a Model of ‘Ski Asthma' », American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine 166 (2002) : 878-82.
20Greg Cote, « Iditarod, Hailed as Greatest Dog Race ? Call It Grotesque Shame, Animal Abuse, » The Miami Herald, 5 mars 2002.
21Christopher Osher, « Aspen-area Dog-Sledding Operation Sparks Concerns, Investigation, » the Denver Post, 7 déc. 2013.
22 « Rapport final de nécropsie sur Boppy, le chien de Hugh Neff », Yukon Quest, 24 avr. 2018.
23Tegan Hanlon, « Yukon Quest Bans 2-time Champ from 2019 Race after Examination of Dead Dog », Anchorage Daily News, 24 avr. 2018.
24Madeline McGee, » Hugh Neff Barred from 2019 Iditarod Amid Concerns over Dog Care « , Anchorage Daily News, 30 nov. 2018.
25Saraceno, » As Death Toll of Dogs Rises, So Does Iditarod’s Insanity. »
26Saraceno, » Iditarod No More Than Dog Abuse « , USA Today, 5 mars 2001.
27Yereth Rosen, » Iditarod Sled-dog Race Losing Exxon Support Amid Animal-rights Pressure « , Reuters, 22 janvier 2021.
28Rachel D’Oro, » Major Sponsor Pulls Support From Alaska’s Iditarod Race « , Associated Press, 25 mai 2017.
29Tegan Hanlon, » Cash-strapped Iditarod Cuts Purse for 2018 Race by About $250,000 « , Alaska Dispatch News, 22 sept. 2017.
30Rachel D’Oro, » Longtime Sponsor of Iditarod Cuts ties with Alaska Race « , Associated Press, 27 juin 2018.
31Jason Owens, » Dogs Quit on Iditarod Leader When Musher Yells at One of His Animals « , Yahoo News, 11 mars. 2019.
32Mark Thiessen, » Norwegian Musher Achieves Boyhood Dream, Wins Iditarod Race « , Associated Press, 18 mars 2020.
33Ben Yakas, » Idiotarod, The Glorious Annual Gathering Of Costumed Idiots, Happening This Month « , Gothamist, 11 janv. 2019.
34Benjamin Leatherman, « L’Idiotarod de Phoenix est le meilleur événement local dont vous n’avez jamais entendu parler », Phoenix New Times 4 fév. 2020.
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