Les ingrédients utilisés pour fabriquer des produits de consommation (y compris les cosmétiques) font l’objet d’une surveillance accrue en raison de leurs effets possibles sur la santé humaine et sur l’environnement. Ce phénomène est en partie alimenté par l’augmentation des informations sur Internet concernant les produits chimiques contenus dans les produits de consommation, y compris les cosmétiques.

Ce document est un bref aperçu des cosmétiques, de la façon dont ils sont réglementés et de ce que l’on sait (et ne sait pas) de leurs effets possibles sur la santé, dans le cadre du rôle de l’American Cancer Society d’informer et d’éduquer les gens sur le cancer et ses causes possibles. L’American Cancer Society ne tient pas de liste des produits chimiques utilisés dans les cosmétiques et ne prend pas position sur des ingrédients ou des produits spécifiques. Une liste de sites Internet traitant de ces questions est fournie plus loin dans ce document.

Qu’est-ce qu’un cosmétique ?

Selon la Food and Drug Administration (FDA) américaine, la loi définit les cosmétiques comme « des articles destinés à être frottés, versés, saupoudrés ou pulvérisés sur, introduits dans ou autrement appliqués sur le corps humain… pour le nettoyer, l’embellir, le rendre attrayant ou en modifier l’apparence. » Cela inclut les hydratants pour la peau, les parfums, les rouges à lèvres, les vernis à ongles, le maquillage des yeux et du visage, les shampooings, les permanentes, les colorations capillaires, les dentifrices et les déodorants, ainsi que tout composant d’un produit cosmétique. Il ne comprend pas les produits utilisés uniquement comme savons.

Les cosmétiques sont différents des médicaments, qui sont définis comme des « articles destinés à être utilisés pour le diagnostic, la guérison, l’atténuation, le traitement ou la prévention des maladies » et des « articles (autres que les aliments) destinés à affecter la structure ou toute fonction du corps de l’homme ou d’autres animaux. »

Cette différence est importante lorsqu’il s’agit de la surveillance fédérale de ces produits, qui est décrite dans la section « Comment les cosmétiques sont-ils réglementés ? »

Les cosmétiques causent-ils des problèmes de santé ?

Les cosmétiques comprennent un large éventail de produits. Certains d’entre eux peuvent causer des problèmes de santé chez certaines personnes, comme des irritations de la peau ou des yeux ou des réactions allergiques. Ces types de problèmes sont généralement de courte durée et disparaissent si l’on arrête d’utiliser le produit.

La question de savoir si les cosmétiques ou certains ingrédients qu’ils contiennent provoquent des problèmes de santé plus subtils ou à long terme n’est pas entièrement claire. L’incertitude existe parce que de nombreux produits et ingrédients n’ont pas été testés de manière approfondie. Même lorsque les ingrédients des cosmétiques ont été testés, les résultats ne sont pas toujours simples ou clairs. Par exemple, certains ingrédients des cosmétiques se sont révélés toxiques en grandes quantités (ou à des concentrations élevées). Mais les quantités de ces ingrédients utilisées dans les cosmétiques sont généralement bien inférieures à celles qui ont provoqué des effets néfastes dans les études. De plus, la façon dont l’ingrédient est utilisé dans un cosmétique peut être différente de celle utilisée dans les tests. En outre, il existe souvent peu d’informations sur les ingrédients qui sont absorbés par l’organisme (et sur la quantité absorbée) lorsqu’ils sont appliqués sur la peau pendant l’utilisation réelle du produit. Pour ces raisons, l’ingrédient peut ne pas causer les mêmes problèmes lors de son utilisation réelle dans un cosmétique.

Parce qu’il n’existe pas d’études humaines sur les effets à long terme de la plupart des cosmétiques (à l’exception, peut-être, des teintures capillaires), il y a peu de preuves suggérant que l’utilisation de cosmétiques, ou le fait d’être exposé aux ingrédients des cosmétiques lors de l’utilisation normale de ces produits, augmente le risque de cancer. Néanmoins, en l’absence d’études à long terme, on sait peu de choses sur les effets sur la santé d’une exposition à long terme à de nombreux ingrédients des cosmétiques. Cela signifie que nous ne pouvons pas affirmer que ces produits ne causeront pas de problèmes de santé chez certaines personnes.

Comment peut-on tester l’innocuité des produits ?

Les ingrédients des cosmétiques sont régulièrement testés pour les problèmes de santé à court terme tels que l’irritation de la peau et des yeux et les réactions allergiques. Mais les cosmétiques eux-mêmes (rouges à lèvres spécifiques, fards à paupières, etc.) sont rarement testés pour leurs effets à court terme sur la santé. De ce fait, on peut ne pas savoir si les ingrédients, lorsqu’ils sont combinés ensemble, provoquent des problèmes qui n’ont pas été constatés lorsqu’ils ont été étudiés individuellement.

On dispose de très peu d’informations sur les effets à long terme sur la santé de la plupart des ingrédients ou produits cosmétiques. Il est difficile de tester les ingrédients des cosmétiques pour détecter les problèmes de santé nocifs à long terme tels que le cancer. Pour la plupart des substances qui causent le cancer, il faut de nombreuses années après l’exposition à la substance pour que le cancer apparaisse. Cela signifie que les études devraient se poursuivre pendant au moins 10 ou 20 ans pour déterminer si une substance ou un cosmétique donné provoque le cancer. Il n’est pas non plus possible de tester toutes les combinaisons et doses de ces ingrédients dans les produits cosmétiques eux-mêmes. Cela est d’autant plus difficile que les ingrédients (et les combinaisons) changent fréquemment. Cela signifie que l’examen du risque lié à un certain cosmétique (par exemple un rouge à lèvres) au fil du temps serait compliqué par le fait que, même si les personnes participant à l’étude continuaient à utiliser le même produit pendant de nombreuses années, le produit lui-même changerait probablement.

Par conséquent, les scientifiques doivent avoir recours à d’autres types de tests – généralement de seulement 1 ou 2 ingrédients à la fois et à des doses beaucoup plus élevées et par des voies d’exposition différentes que celles que les gens auraient normalement par l’utilisation typique des cosmétiques – pour essayer de déterminer le potentiel d’un produit chimique à causer le cancer.

Etudes de laboratoire

Les scientifiques obtiennent une grande partie de leurs données pour savoir si quelque chose peut causer le cancer à partir d’études de laboratoire utilisant des cultures cellulaires et des animaux. Comme il y a beaucoup trop de substances (naturelles et artificielles) pour tester chacune d’entre elles sur des animaux de laboratoire, les scientifiques utilisent leurs connaissances sur la structure chimique, d’autres types de tests de laboratoire et d’autres facteurs pour sélectionner les produits chimiques à tester. Ils peuvent souvent se faire une idée sur la possibilité qu’une substance puisse causer des problèmes en examinant sa structure chimique et en la comparant à des produits chimiques similaires.

Presque toutes les substances connues pour causer le cancer chez l’homme causent également le cancer chez les animaux de laboratoire. Mais l’inverse n’est pas toujours vrai – toutes les substances qui provoquent le cancer chez les animaux de laboratoire ne provoquent pas le cancer chez l’homme. Il y a différentes raisons à cela.

Premièrement, la plupart des études en laboratoire sur les carcinogènes potentiels (substances cancérigènes) exposent les animaux à des doses beaucoup plus élevées que les expositions humaines courantes. Ceci afin que le risque de cancer puisse être détecté dans des groupes relativement petits d’animaux. Mais les doses sont très importantes lorsqu’on parle de toxicité. Par exemple, la prise de quelques aspirines peut soulager un mal de tête, mais la prise d’un flacon entier peut vous causer de sérieux problèmes. Il n’est pas toujours évident que les effets observés avec des doses très élevées d’une substance le seraient également avec des doses beaucoup plus faibles.

Deuxièmement, il peut y avoir d’autres différences entre la façon dont les substances sont testées en laboratoire et la façon dont elles seraient utilisées, comme la voie d’exposition. Par exemple, l’application d’une substance sur la peau est susceptible d’entraîner une absorption bien moindre de la substance dans le corps que celle qui serait observée si la même substance était avalée, inhalée ou injectée dans le sang. La durée et la dose de l’exposition contribuent également à déterminer le degré de risque.

Enfin, les corps des animaux de laboratoire et des humains ne traitent pas toujours les substances de la même manière, de sorte qu’une substance susceptible de nuire à l’un peut ne pas avoir le même effet sur l’autre. A titre d’exemple de ce type de différence, vous aimez peut-être le chocolat, mais vous savez probablement qu’il peut rendre votre chien très malade.

La plupart des ingrédients des cosmétiques qui ont été testés sur des animaux pour leurs effets à long terme sur la santé ont été étudiés de manière à s’appliquer davantage aux effets d’expositions à des doses plus élevées qui peuvent être observées sur le lieu de travail. La façon dont les résultats de ces études s’appliquent à l’exposition aux mêmes substances dans les cosmétiques n’est pas toujours claire.

Malgré ces limites, les études en laboratoire sont le meilleur moyen de détecter le potentiel d’une substance à causer le cancer chez les humains avant qu’une exposition généralisée ne se produise.

Etudes épidémiologiques (basées sur la population)

Les études épidémiologiques examinent les populations humaines pour déterminer quels facteurs pourraient être liés au cancer. Ces études fournissent des informations utiles, mais elles ont aussi leurs limites. Les êtres humains ne vivent pas dans un environnement contrôlé. Les gens sont exposés à de nombreuses substances à tout moment, notamment au travail, à l’école ou à la maison, dans les aliments qu’ils consomment et dans l’air qu’ils respirent. Il est très peu probable que les gens sachent exactement à quoi ils ont été exposés ou qu’ils soient capables de se souvenir de toutes leurs expositions si un chercheur le leur demandait. Et il s’écoule généralement de nombreuses années (souvent des décennies) entre l’exposition à un agent cancérigène et le développement d’un cancer. Par conséquent, il peut être très difficile d’isoler une exposition particulière comme ayant un lien certain avec le cancer.

En combinant les données des études de laboratoire et des études épidémiologiques, les scientifiques font de leur mieux pour faire une évaluation éclairée de la capacité cancérigène d’une substance. Mais souvent, il n’y a tout simplement pas assez d’informations pour être certain dans un sens ou dans l’autre. La plupart des experts pensent que les substances qui provoquent le cancer chez les animaux doivent être traitées avec prudence parce qu’elles ont le potentiel de provoquer le cancer chez l’homme.

Les agences fédérales et internationales qui tentent de déterminer si une substance provoque le cancer classent généralement une exposition comme étant soit un cancérogène humain connu, soit un cancérogène probable pour l’homme, soit un cancérogène possible pour l’homme. Il n’est pas surprenant que la plupart des produits chimiques qui figurent sur ces listes appartiennent à la catégorie des substances probablement cancérogènes, ce qui signifie qu’il existe un potentiel cancérogène mais qu’il n’y a pas de preuve ou seulement une preuve limitée de ce phénomène chez l’homme. Le plus souvent, cela signifie qu’aucune étude épidémiologique n’a été réalisée ou que celles qui l’ont été présentent de sérieuses limitations. (Pour plus d’informations sur la façon dont les différentes agences classent les cancérogènes potentiels, voir Cancérogènes humains connus et probables.)

Comment les cosmétiques sont-ils réglementés ?

Aux États-Unis, les cosmétiques comme les médicaments sont réglementés par la FDA. Pour les médicaments, la FDA exige que l’on démontre la sécurité et l’efficacité des nouveaux produits avant d’en autoriser la vente. Ce n’est pas le cas pour les cosmétiques. Bien que la FDA exige que les cosmétiques soient sûrs, elle n’a pas le pouvoir d’obliger les entreprises à tester leurs produits cosmétiques (à l’exception de certains additifs de couleur) avant leur mise sur le marché. La FDA tient les entreprises cosmétiques responsables de la confirmation de l’innocuité de leurs produits et de leurs ingrédients avant leur commercialisation. Les produits qui n’ont pas été testés doivent porter l’étiquette « Avertissement – La sécurité de ce produit n’a pas été déterminée ».

La plupart des tests des cosmétiques (et de leurs ingrédients) recherchent des effets à court terme tels qu’une irritation de la peau ou des yeux ou des réactions allergiques. Les effets à court terme sur la santé sont susceptibles de devenir apparents une fois qu’un produit atteint le marché et est largement utilisé. Il est beaucoup plus difficile, cependant, d’identifier les effets toxiques ou cancérigènes (causant le cancer) à long terme.

Les cosmétiques destinés à la vente au détail doivent avoir une liste d’ingrédients sur l’étiquette. La liste ne doit pas inclure les arômes, les parfums ou les ingrédients relevant du secret commercial. Les produits destinés aux professionnels et les échantillons distribués gratuitement ne sont pas tenus d’indiquer les ingrédients sur leur étiquette.

La FDA peut prendre des mesures si elle dispose d’informations fiables indiquant qu’un produit sur le marché n’est pas sûr. Elle peut :

• Demander à un tribunal fédéral d’émettre une injonction
• Demander que les US marshals saisissent les produits
• Initier une action pénale
• Refuser l’entrée d’un cosmétique importé

Bien qu’elle ne puisse pas exiger le rappel d’un produit, elle peut demander à une entreprise de le faire.

En Californie, une loi appelée California Safe Cosmetics Act exige que les entreprises signalent les produits cosmétiques vendus dans cet État qui contiennent des ingrédients connus ou soupçonnés de causer le cancer, des anomalies congénitales ou d’autres dommages à la reproduction. Ces informations sont rapportées au California Safe Cosmetics Program, qui maintient une base de données consultable sur les cosmétiques vendus dans l’État.

Mêmes données, points de vue différents

Les informations sur les cosmétiques sont souvent présentées avec des points de vue très divergents en ce qui concerne le potentiel de problèmes de santé.

Innocent jusqu’à preuve du contraire ?

Il y a ceux qui croient que les produits sont adéquatement réglementés, et que parce qu’il n’a pas été démontré qu’ils causent des problèmes, ils devraient être considérés comme complètement sûrs. La faiblesse de cet argument est qu’il existe de nombreuses lacunes dans les preuves, en particulier sur la mesure dans laquelle les ingrédients des cosmétiques peuvent être absorbés et s’accumuler dans le corps. De plus, ce n’est pas parce qu’il n’a pas été démontré qu’une substance cause un problème qu’elle est sans risque.

La plupart des scientifiques et des organismes de réglementation estiment qu’il est très peu probable que les ingrédients cosmétiques aient des effets graves sur la santé en raison de la faible dose de ces expositions, même en cas d’utilisation régulière. L’hypothèse selon laquelle les doses sont faibles est généralement basée sur les faibles niveaux de substances spécifiques dans les produits cosmétiques, les zones limitées du corps où ils sont utilisés, ainsi que l’absorption limitée par la peau. Toutefois, ces hypothèses ne sont pas toujours correctes. Par exemple, le benzophénone-3, un ingrédient de certains écrans solaires, peut être mesuré dans les échantillons d’urine de la plupart des personnes aux États-Unis.

Mieux vaut prévenir que guérir?

Il y a aussi des gens qui croient que toute preuve qu’une substance peut être liée au cancer, quelle que soit la dose ou la voie d’exposition, devrait entraîner son interdiction d’utilisation, si possible. C’est le point de vue adopté par certains groupes de défense tels que la Campaign for Safe Cosmetics.

Particulièrement controversés sont les produits chimiques considérés comme des « perturbateurs endocriniens », qui peuvent imiter l’hormone naturelle qu’est l’œstrogène. Lorsqu’ils sont fabriqués par l’organisme ou administrés sous forme de médicament, les œstrogènes affectent les organes reproducteurs et peuvent augmenter le risque de certains cancers. Les effets d’une exposition beaucoup plus faible à des produits chimiques imitant les œstrogènes dans l’organisme font l’objet d’une vive controverse. Certains groupes ont demandé l’interdiction de toutes ces substances. Cela est compliqué, car certains aliments tels que le tofu et le lait de soja contiennent naturellement ces composés.

Plus de données sont nécessaires

L’American Cancer Society prend au sérieux son rôle de fournisseur d’informations fiables et crédibles sur les questions liées au cancer. Ces informations sont essentielles pour que les individus et les organismes de réglementation puissent prendre des décisions éclairées sur la sécurité des produits de consommation. Il est nécessaire d’obtenir plus d’informations sur la mesure dans laquelle les ingrédients des cosmétiques sont absorbés et retenus dans le corps lors d’une utilisation normale, en particulier chez les groupes qui peuvent être particulièrement vulnérables aux effets néfastes, comme les nourrissons, les femmes enceintes et les personnes âgées. En outre, l’American Cancer Society soutient la nécessité d’une surveillance réglementaire ouverte et transparente des cosmétiques et encourage la poursuite et l’élargissement de la recherche scientifique sur les liens potentiels entre l’utilisation des cosmétiques et le risque de cancer. La nécessité d’une FDA efficace pour garantir la sécurité de notre approvisionnement alimentaire, de nos médicaments et de nos produits de consommation n’a jamais été aussi grande.

En attendant, les personnes qui s’inquiètent des effets possibles des cosmétiques sur la santé peuvent visiter les sites Web énumérés ci-dessous pour en savoir plus sur les produits et ce qu’ils peuvent contenir. Les personnes préoccupées peuvent choisir d’éviter certains produits ou de minimiser ou d’éviter complètement l’utilisation de cosmétiques. Les consommateurs doivent savoir que rien ne prouve que les produits cosmétiques étiquetés  » naturels « ,  » biologiques  » ou  » verts  » sont en fait plus sûrs que les produits qui ne portent pas ces étiquettes.

L’American Cancer Society continue de soutenir l’utilisation de produits de protection solaire comme l’une des mesures permettant de limiter l’exposition de la peau aux rayons ultraviolets, tout en encourageant la poursuite des recherches sur la sécurité et l’efficacité de ces produits.