La moitié de la population humaine mondiale est infectée par le Toxoplasma, des parasites dans le corps – et le cerveau. N’oubliez pas cela.
Le Toxoplasma gondii est un parasite commun que l’on trouve dans les entrailles des chats ; il excrète des œufs qui sont ramassés par les rats et d’autres animaux qui sont mangés par les chats. Toxoplasma forme des kystes dans le corps des rats hôtes intermédiaires, y compris dans le cerveau.
Puisque les chats ne veulent pas manger de proies mortes et en décomposition, Toxoplasma suit le cours sain de l’évolution en étant un « bon » parasite, laissant les rats en parfaite santé. Ou le sont-ils ?
Les scientifiques d’Oxford ont découvert que l’esprit des rats infectés a été subtilement modifié. Dans une série d’expériences, ils ont démontré que les rats sains évitent prudemment les zones qui ont été arrosées d’urine de chat. En fait, lorsque les scientifiques testent des médicaments anti-anxiété sur des rats, ils utilisent une bouffée d’urine de chat pour induire une panique neurochimique.
Pourtant, il s’avère que les rats rongés par le Toxoplasme ne montrent aucune réaction de ce type. En fait, certains des rats infectés recherchent encore et encore les zones marquées par l’urine de chat. Le parasite modifie l’esprit (et donc le comportement) du rat pour son propre bénéfice.
Si le parasite peut modifier le comportement du rat, a-t-il un effet sur les humains ?
Dr. E.. Fuller Torrey (directeur associé pour la recherche en laboratoire à l’Institut de recherche médicale Stanley) a remarqué des liens entre le Toxoplasme et la schizophrénie chez les êtres humains, dont environ trois milliards sont infectés par T. gondii :
- L’infection par le Toxoplasme est associée à des dommages aux astrocytes, cellules gliales qui entourent et soutiennent les neurones. La schizophrénie est également associée à des dommages aux astrocytes.
- Les femmes enceintes ayant des niveaux élevés d’anticorps contre le Toxoplasme sont plus susceptibles de donner naissance à des enfants qui développeront une schizophrénie.
- Les cellules humaines élevées dans des boîtes de Pétri, et infectées par le Toxoplasme, répondront à des médicaments comme l’halopéridol ; la croissance du parasite s’arrête. L’halopéridol est un antipsychotique, utilisé pour traiter la schizophrénie.
Le Dr Torrey s’est réuni avec les scientifiques d’Oxford, pour voir si quelque chose pouvait être fait au sujet de ces rats contrôlés par le parasite qui étaient poussés à traîner dans des coins imbibés d’urine de chat (en attendant les chats). Selon un récent communiqué de presse, l’halopéridol rétablit la peur saine du rat vis-à-vis de l’urine de chat. En fait, les antipsychotiques étaient aussi efficaces que la pyriméthamine, un médicament qui élimine spécifiquement le Toxoplasme.
Les parasites comme le Toxoplasme modifient-ils subtilement le comportement humain ? Il se trouve que les auteurs de science-fiction ont réfléchi à la question de savoir si les parasites pouvaient ou non modifier le comportement d’un être humain, voire prendre le contrôle d’une personne. Dans son roman The Puppet Masters (1951), Robert Heinlein parle de parasites extraterrestres de la taille d’une assiette à dîner qui prennent le contrôle de l’esprit de leurs hôtes, en inondant leur cerveau de substances neurochimiques. Dans cet extrait, un volontaire attaché à une chaise permet à un parasite d’être introduit ; le parasite le chevauche, prenant le contrôle de son esprit. Dans ces conditions, il est possible d’interroger le parasite ; cependant, il refuse de répondre jusqu’à ce qu’il soit zappé avec un aiguillon à bétail.
Il a passé mes épaules avec une tige. J’ai ressenti une douleur choquante, insupportable. La pièce s’est assombrie comme si on avait actionné un interrupteur. La douleur est partie, ne laissant derrière elle que son souvenir brûlant. Avant que je puisse parler, ou même penser de façon cohérente, la séparation était terminée et j’étais à nouveau en sécurité dans les bras de mon maître… La panique qui me possédait s’est dissipée ; j’étais à nouveau rempli d’un sentiment de bien-être… « Qu’êtes-vous ? » « Nous sommes le peuple… Nous vous avons étudié et nous connaissons vos méthodes… Nous venons », ai-je poursuivi, « pour vous apporter la paix… et le contentement… et la joie de la reddition. » J’ai encore hésité ; « se rendre » n’était pas le mot juste. J’ai lutté avec lui comme on lutte avec une langue étrangère mal maîtrisée. « La joie », ai-je répété, « la joie de… nirvana ». C’était ça ; le mot convenait. Je me sentais comme un chien qu’on tapote pour avoir ramené un bâton ; je frétillais de plaisir.
Toujours pas sûr que les parasites puissent manipuler le comportement des organismes hôtes ? Considérez ces autres cas :
- La douve lancette Dicrocoelium dendriticum oblige son hôte fourmi à se fixer à l’extrémité des brins d’herbe, plus facile à manger. La douve a besoin d’entrer dans l’intestin d’un animal qui broute pour compléter son cycle de vie.
- La douve Euhaplorchis californiensis pousse les poissons à se trémousser et à sauter pour que les échassiers les attrapent et les mangent, pour la même raison.
- Les vers capillaires, qui vivent à l’intérieur des sauterelles, sabotent le système nerveux central de ces dernières, les forçant à sauter dans des mares d’eau, se noyant ainsi. Les vers à cheveux s’éloignent ensuite de leurs hôtes infortunés pour poursuivre leur cycle de vie.
Les parasites de science-fiction ne sont pas tous nuisibles ; lisez l’histoire du ténia Crosswell de la nouvelle Super-Toys Last All Summer Long (1969) de Brian Aldiss (la base du film AI de Kubrick/Spielberg), qui empêche les personnes qui mangent trop de devenir obèses. Sans parler des robots basés sur des parasites. Lire le communiqué de presse sur les preuves du lien entre Toxoplasma et schizophrénie, Sauterelles suicidaires. Histoire via le blogueur Carl Zimmer et ses lecteurs.
(Cette histoire de science-fiction dans l’actualité utilisée avec la permission de Technovelgy.com – où la science rencontre la fiction.)
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