Auparavant une culture mineure, le houblon grimpe au sommet en raison de la demande des brasseurs artisanaux. Vous pouvez cultiver cette plante de haut vol pour profiter d’un marché en hausse et, si vous êtes un brasseur amateur, pour obtenir les saveurs de bière que vous aimez. Les fleurs non ouvertes de la plante femelle, appelées cônes, produisent des huiles qui donnent à la bière son amertume, sa saveur et son arôme. Aux premiers temps du brassage, le houblon était également apprécié comme agent de conservation de la bière. Pourtant, beaucoup de choses sur Humulus lupulus (alias houblon) sont, en un mot, bizarres :

• Lors des réunions de famille de plantes, le houblon se retrouve avec d’autres parents à feuilles frisées comme le chanvre et la marijuana. Mais on ne porte pas, on ne mange pas et on ne fume pas le houblon.
• Ce n’est pas une vigne, comme le raisin, qui utilise ses tiges feuillées latérales comme des mains pour grimper sur un treillis. Le houblon est une liane, ce qui signifie qu’il utilise sa tige principale pour grimper sur un treillis comme un serpent.
• Les plantes de houblon se soucient moins du froid ou de la chaleur – elles pousseront du nord de la Floride au sud du Canada (zones 9 à 3) – que de la longueur du jour. Mais ils ne feront pas de fleurs avant que les jours ne raccourcissent après le solstice d’été, le 21 juin.
• Darwin a observé que, comme les tournesols, les pointes de croissance du houblon suivent le mouvement du soleil lorsqu’elles grimpent.
• La deuxième partie du nom de la plante – lupulus – signifie « petit loup », pour son habitude, semblable à celle du kudzu, d’avaler les petits arbres dans la nature.

En raison de cette agressivité, le houblon ne peut être cultivé de manière rentable sans de grands soins. Un acre de vignes de houblon nécessite un treillis composé de :

• jusqu’à 120 poteaux électriques disposés en grille;
• une tonne de câble métallique tendu sur 2 milles d’un sommet de poteau à l’autre par des boulons à œil;
• plusieurs milles de ficelle suspendus à ces câbles pour que les vignes puissent tourbillonner;
• et une récolteuse mécanique à deux étages, parfois appelée Wolf, pour avaler tous ces H. lupulus et leurs cônes mûrs. Les visiteurs d’une houblonnière mature ont l’impression d’être au fond d’un labyrinthe vert de 20 pieds de haut.

Alors oui, les plants de houblon sont grands, mais les approvisionnements sont parfois insuffisants en raison soit de la sécheresse en Allemagne, qui est devenue plus fréquente, soit des changements sur le marché. La révolution de la brasserie artisanale a connu une croissance d’environ 18 % par an. Alors que les aficionados de la bière s’empiffrent de mousse, cette demande a plus que comblé le déficit de la récolte de houblon récemment. Des pénuries de variétés préférées apparaissent, surtout pour les brasseurs qui veulent utiliser des cônes cultivés localement.

Hops How-To

Le houblon veut avoir la tête au soleil et les pieds dans un sol humide et riche. Cela signifie au moins 8 heures d’ensoleillement et un sol enrichi en matière organique et un accès à l’eau. À l’aide d’une analyse de sol de l’extension agricole, maintenez le pH du sol entre 6 et 8 avec de la chaux ou du soufre. Dès que le sol peut être travaillé au printemps, plantez les rhizomes (boutures de racines) horizontalement, à une profondeur de quelques pouces, les radicelles brunes pointant vers le bas et les pousses blanches vers le haut. Placez-les à 42 pouces de distance pour que les branches latérales ne deviennent pas un désordre emmêlé en été.

Les vignes veulent grimper, alors saluez chacune d’elles avec de la jute ou de la ficelle d’écopage ancrée au sol et attachée à un câble de 12 à 20 pieds au-dessus de la tête.

Récolte

Le houblon doit être récolté lorsque les cônes sont odorants et verts – entre la mi-août et la mi-septembre, selon l’endroit et la variété. Vous pouvez récolter à la main, à l’aide d’une échelle ou d’une machine. (Les grandes moissonneuses peuvent coûter 180 000 $.)

Les cônes sont meilleurs frais mais peuvent aussi être séchés pour une utilisation ultérieure. Les agriculteurs utilisent des presses à balles, des séchoirs et des granulateurs pour la conservation. Les bricoleurs peuvent stocker les cônes dans un sac en papier fermé dans un grenier chaud où les cônes sécheront et resteront viables pendant quelques années.

Hop Around the Clock

Voici cinq variétés de houblon que les brasseurs artisanaux adorent.

• Brewer’s Gold : rendement faible à modéré, récolte de fin de saison ; saveurs fruitées, épicées, de cassis ; bon pour les ales, pilsners, lambics, saisons et ales au houblon frais
• Cascade : rendement élevé, récolte de mi-saison ; saveur fleurie, d’agrumes avec une note de pamplemousse ; bon pour les ales américaines, les IPA, les porters et les witbiers
• Chinook : rendement élevé, récolte de mi-saison à tardive ; arôme moyen, piquant avec un piquant exotique ; populaire auprès des brasseurs amateurs ; bonne pour la plupart des styles de bière : ales pâles, lagers, porters et stouts
• Galena : rendement modéré, récolte précoce à mi-saison ; saveur citronnée et légèrement épicée ; bonne pour les stouts, les porters, les ales brunes, les IPA, les ales pâles, les bières de blé et autres ales légères
• Zeus : rendement très élevé, récolte précoce à mi-saison ; saveur terreuse, épicée, piquante avec de légères nuances d’agrumes ; bon pour les ales américaines, les ales pâles, les IPA et les stouts

Coûts de la culture du houblon

Une houblonnière peut être rentable pour les agriculteurs dont les journées d’été sont longues entre le 35e et le 55e parallèle. La croissance de la brasserie artisanale maintiendra les prix à la hausse dans un avenir prévisible.

L’établissement d’une acre de rhizomes avec treillis et irrigation au goutte-à-goutte peut coûter de 6 000 $ à 10 000 $. Ajoutez à cela l’équipement spécialisé pour la récolte, le transport, la mise en balles et le séchage des cônes, et l’établissement d’une houblonnière complète de 10 acres peut coûter 250 000 $, sans compter les coûts d’entretien et de récolte.

• Nombre de plants par acre : 750 (moyenne)
• Prix par rhizome : 20 cents à 2 $, selon le volume et la variété.
• Récolte par acre : jusqu’à 2 500 livres de houblon frais (humide)
• Prix par livre : 4 $ à 20 $, selon qu’il s’agit de houblon frais, séché ou en granules, la qualité des cônes et s’il s’agit d’une variété très recherchée comme Citra ou Amarillo.
• Revenu brut par acre : 8 000 $ à 12 000 $
• Durée de vie de la plantation et du treillis : 20 ans

Pour le hobbyiste

Le cousin germain de la bière maison est le houblon maison. Bien sûr, vous pouvez acheter du houblon dans une maison de fournitures pour brasseurs, mais les types de bricoleurs préfèrent le cultiver. De plus, la culture dans l’arrière-cour permet d’acquérir les connaissances nécessaires avant de demander un prêt pour faire pousser des hectares de houblon. Cultiver votre propre houblon signifie également que vous rejoindrez le mouvement émergent de la cave à la bouteille.

Chaque lot de 5 gallons de bière ne nécessite que quelques onces de houblon. Une plante génère jusqu’à 2 livres de fleurs de houblon séchées, de sorte que vous pouvez facilement cultiver assez pour une année de brassins et pour partager avec des amis.

Il est facile de se procurer des plants. Vous pouvez les commander en ligne, les acheter dans votre magasin de jardinage au printemps, ou même demander des boutures ou des rhizomes à un cultivateur local. Choisissez des variétés développées dans ce pays telles que Galena, Willamette, Chinook, Brewer’s Gold, Columbus et Zeus. Elles s’adaptent mieux à nos conditions que la plupart des variétés européennes.

Si vous avez une maison à deux étages, vous pourriez faire courir une ficelle de jute biodégradable jusqu’aux avant-toits du côté sud de votre maison. Les vignes se régaleront du plein soleil tandis que vos fenêtres sud baigneront dans l’ombre estivale. Mais veillez à ce que les racines des plantes ne soient pas sous l’ombre pluviale des avant-toits.

L’ancienne façon de récolter les cônes impliquait de hautes échelles et une cueillette fastidieuse. La meilleure pratique pour le producteur d’arrière-cour est de faire passer la ficelle dans une poulie au sommet. Lorsqu’il est temps de récolter les cônes à la fin de l’été ou à l’automne, coupez les vignes près du sol, abaissez la plante avec la poulie, puis empilez-la sur une table pour récolter les cônes en vous tenant debout en toute sécurité sur le sol. Les cônes sont ensuite facilement séchés pour être utilisés et stockés dans un sac en papier fermé dans un grenier chaud.

À moins que vous n’ayez une terre riche et noire, ajoutez un grand seau de compost et quelques poignées d’engrais organique à chaque planche de plantes. Ajoutez de la chaux ou du soufre si le pH de votre sol ne se situe pas entre 6 et 8. Résistez à l’application de trop d’azote. Vous obtiendrez une croissance rapide, mais vos vignes seront également plus sensibles aux problèmes d’insectes et de maladies. Trop d’azote dilue également la puissance du houblon.

Plantez les rhizomes de houblon au printemps à au moins 31⁄2 pieds de distance, de sorte que leurs branches latérales ne s’emmêlent pas. Ils doivent être plantés à seulement quelques centimètres de profondeur, les radicelles brunes pointant vers le bas. Posez un tuyau d’arrosage si vous avez plusieurs vignes ; un arroseur éclabousse les organismes pathogènes. Recouvrez le sol d’un paillis organique de 5 cm pour limiter la prolifération des mauvaises herbes, maintenir l’humidité, favoriser la prolifération des vers de terre et préserver la beauté de la plate-bande. Réappliquez le paillis chaque automne après avoir coupé les vignes.

De nombreuses lianes sortiront du rhizome au printemps. Gardez les deux plus fortes, et enroulez chacune dans le sens des aiguilles d’une montre autour d’une ficelle. Découpez les autres lianes pour les partager avec vos amis en tant que boutures, ou apportez-les dans la cuisine pour les faire sauter dans du beurre et de l’ail : un plat savoureux parfois appelé « les asperges du pauvre ». Bien sûr, faites-les descendre avec votre meilleure bière maison.

Ressources

Pour en savoir plus, consultez ces livres, sites web et organisations. Passez une commande en hiver afin d’avoir des rhizomes femelles (racines) à planter tôt au printemps. Vous devriez également être en mesure de trouver une bonne sélection de variétés dans une maison de fournitures de brasserie locale ou en ligne.

• 47 Hops (rapports sur le marché du houblon par le distributeur et analyste Doug MacKinnon)
• Gorst Valley Hops (houblon et équipement pour les petits cultivateurs)
• The Homebrewer’s Garden par Joe et Dennis. Fisher
• The Hop Grower’s Handbook de Laura Ten Eyck et Dietrich Gehring
• Hop Growers of America (vendeurs de fournitures pour treillis)
• Northwest Hops
• Thyme Garden Herb Co. (pour les rhizomes biologiques)