Pendant des années, le Dr Linda Fried a offert aux patients âgés qui se plaignaient de se sentir seuls ce qui semblait être un conseil judicieux. « Sortez et trouvez quelque chose qui compte pour vous », disait-elle.

Mais ses conseils bien intentionnés ne fonctionnaient pas la plupart du temps. Ce que les patients voulaient vraiment, c’était des relations étroites avec des personnes qui leur sont chères, des rôles sociaux satisfaisants et le sentiment que leur vie a de la valeur. Et cela n’était pas facile à trouver.

Nous avons besoin de « nouvelles institutions sociétales qui apportent un sens et un but » à la vie des personnes âgées, a récemment déclaré Fried à un comité des Académies nationales des sciences qui étudiait la solitude et l’isolement social chez les personnes âgées. (Fried est gériatre et doyen de la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia.)

Les délibérations du comité interviennent dans un contexte d’intérêt croissant pour le sujet. Quatre enquêtes (menées par Cigna, AARP, la Kaiser Family Foundation et l’Université du Michigan) ont examiné l’étendue de la solitude et de l’isolement social chez les personnes âgées au cours de l’année écoulée. Et les assureurs maladie, les systèmes de soins de santé, les opérateurs de logements pour personnes âgées et les agences de services sociaux lancent ou développent des initiatives. (Kaiser Health News est un programme indépendant de la Kaiser Family Foundation).

Notamment, Anthem Inc. prévoit un déploiement national aux plans Medicare Advantage d’un programme traitant de la solitude développé par sa filiale CareMore Health, selon Robin Caruso, responsable de la convivialité de CareMore. UnitedHealthcare met à disposition des membres de Medicare Advantage présentant un risque d’isolement social des navigateurs sanitaires. Et Kaiser Permanente lance un programme pilote qui orientera les personnes âgées seules ou isolées de sa région du nord-ouest vers des services communautaires, avec l’intention de l’étendre à d’autres régions, selon Lucy Savitz, vice-présidente de la recherche sur la santé à Kaiser Permanente Northwest. (KHN n’est pas affilié à Kaiser Permanente.)

L’efficacité de ces programmes et d’autres reste à voir. Peu d’entre eux ont été rigoureusement évalués, et beaucoup supposent que l’augmentation de l’interaction sociale contribuera grandement à atténuer la détresse des personnes âgées qui n’ont pas de relations significatives. Mais ce n’est pas nécessairement le cas.

« Soulager la solitude ne consiste pas seulement à avoir des contacts humains aléatoires ; il s’agit de la qualité de ces contacts et des personnes avec lesquelles vous avez des contacts », a déclaré le Dr Vyjeyanthi Periyakoil, professeur associé de médecine à la faculté de médecine de l’Université de Stanford.

Une approche unique ne fonctionnera pas pour les personnes âgées, a-t-elle convenu avec d’autres experts. Au lieu de cela, des approches variées qui reconnaissent les différents degrés, types et causes profondes de la solitude sont nécessaires.

Des degrés de solitude. Les gros titres sont alarmants : Entre 33 et 43 % des Américains âgés se sentent seuls, proclament-ils. Mais ces chiffres combinent deux groupes : les personnes qui sont parfois seules et celles qui le sont toujours.

La distinction importe car les personnes qui sont parfois seules ne le restent pas nécessairement ; elles peuvent entrer et sortir de cet état. Et l’impact potentiel de la solitude sur la santé – un risque plus élevé de maladies cardiaques, de démence, de dysfonctionnement immunitaire, de déficience fonctionnelle et de décès précoce – dépend de sa gravité.

Les personnes qui sont gravement solitaires sont à « haut risque », tandis que celles qui sont modérément solitaires sont à moindre risque, a déclaré Julianne Holt-Lunstad, professeur de psychologie et de neurosciences à l’Université Brigham Young.

Le nombre de personnes dans la catégorie de risque le plus élevé est relativement faible, comme il s’avère. Lorsque l’AARP a demandé aux adultes qui ont participé à son enquête l’année dernière « Combien de fois vous sentez-vous seul ou isolé de ceux qui vous entourent ? » 4 % ont répondu « toujours », tandis que 27 % ont répondu « parfois ». Dans l’enquête de l’Université du Michigan qui vient d’être publiée sur la solitude et l’isolement social, 8 pour cent des adultes plus âgés (âgés de 50 à 80 ans) ont déclaré qu’ils manquaient souvent de compagnie (une approximation de la solitude), tandis que 26 pour cent ont déclaré que c’était parfois le cas.

« Si vous comparez la solitude à une toxine et demandez « Quelle exposition est dangereuse, à quelle dose et sur quelle période ? », la vérité est que nous ne savons pas encore vraiment », a déclaré Periyakoil.

Pourquoi cela compte : La solitude n’est pas toujours négative, et les personnes âgées ne devraient pas paniquer si elles se sentent parfois ainsi. Souvent, la solitude motive les gens à trouver un moyen de se connecter avec les autres, renforçant ainsi les liens sociaux. Le plus souvent, elle est inspirée par des circonstances auxquelles les gens s’adaptent avec le temps, comme le décès d’un conjoint, d’un membre de la famille proche ou d’un ami, une maladie ou une blessure grave, ou un changement de situation de vie.

Types de solitude. La solitude se présente sous différentes formes qui appellent des réponses différentes. Selon un cadre bien établi, la « solitude émotionnelle » survient lorsqu’une personne ressent le manque de relations intimes. La « solitude sociale » est le manque de contacts satisfaisants avec les membres de la famille, les amis, les voisins ou d’autres membres de la communauté. « La solitude collective » est le sentiment de ne pas être apprécié par la communauté au sens large.

Certains experts ajoutent une autre catégorie : « La solitude existentielle », ou le sentiment que la vie manque de sens ou de but.

Le Dr Carla Perissinotto, chef associé des programmes cliniques de gériatrie à l’Université de Californie-San Francisco, a récemment réfléchi aux différents types de solitude à cause de sa mère de 75 ans, Gloria. Veuve en septembre, puis obligée de rester à la maison pendant trois mois après une opération de la hanche, Gloria est devenue profondément seule.

« Si j’étais un clinicien et que je disais à ma mère : « Va dans un centre pour personnes âgées », cela ne permettrait pas d’aborder les problèmes fondamentaux sous-jacents : le chagrin de ma mère et son sentiment, puisqu’elle n’est pas originaire de ce pays, qu’elle n’est pas la bienvenue ici, étant donné la situation politique », a déclaré Perissinotto.

Ce qui a aidé Gloria, c’est « de parler et de donner une voix à ce qu’elle vit », a poursuivi Perissinotto. De plus, des amis, d’anciens collègues de travail, des membres de la famille et certains des copains de lycée de Perissinotto se sont ralliés à Gloria. « Elle a le sentiment d’être un élément précieux de sa communauté, et c’est ce qui manque à tant de gens », a déclaré Perissinotto.

« Regardez les personnes âgées autour de vous qui ont connu une transition majeure dans leur vie : un décès, le diagnostic d’une maladie grave, un revers financier, une opération chirurgicale les mettant en danger », a-t-elle recommandé. « Pensez à ce que vous pouvez offrir en tant qu’ami ou collègue pour les aider à se sentir valorisés. »

Pourquoi c’est important : Il est important d’écouter les personnes âgées et de se renseigner sur le type de solitude qu’elles éprouvent avant d’essayer d’intervenir. « Nous devons comprendre ce qui motive la situation de solitude d’une personne avant de suggérer des options », a déclaré Perissinotto.

Causes profondes de la solitude. L’une des causes profondes de la solitude peut être la perception que les autres vous ont rejeté ou ne se soucient pas de vous. Souvent, les personnes qui se sentent seules transmettent de la négativité ou repoussent les autres en raison de la perception d’un rejet, ce qui ne fait que renforcer leur isolement.

Dans une revue des interventions visant à réduire la solitude, des chercheurs de l’Université de Chicago notent que les interventions qui traitent ce qu’ils appellent la « cognition sociale inadaptée » – la méfiance envers les autres, la négativité et l’attente du rejet – sont généralement plus efficaces que celles qui enseignent des compétences sociales ou favorisent les interactions sociales. La thérapie cognitivo-comportementale, qui apprend aux gens à reconnaître et à remettre en question leurs hypothèses, est souvent recommandée.

Les relations devenues décevantes sont une autre cause fréquente de solitude. Il peut s’agir d’un conjoint qui est devenu inattentif au fil du temps ou d’enfants adultes ou d’amis qui vivent à distance et sont rarement en contact.

« Trouver comment promouvoir des relations de qualité pour les personnes âgées qui se sentent seules est délicat », a déclaré Holt-Lunstad. « Bien que nous ayons des décennies de recherche en science des relations qui aident à caractériser les relations de qualité, il n’y a pas beaucoup de preuves autour des moyens efficaces de créer ces relations ou d’intervenir » lorsque des problèmes font surface.

D’autres contributeurs à la solitude sont plus faciles à aborder. En voici quelques exemples : Une personne qui a perdu le sentiment d’être significativement connectée à d’autres personnes en raison d’une perte d’audition – le type de handicap le plus courant chez les personnes âgées – peut être encouragée à utiliser un appareil auditif. Une personne qui ne peut plus conduire et qui a cessé de sortir de chez elle peut bénéficier d’une aide au transport. Ou encore, une personne qui a perdu un frère ou une sœur ou un conjoint peut être orientée vers un programme de deuil.

« Nous devons être très stratégiques quant aux efforts déployés pour aider les gens, à ce dont ils ont besoin et à ce que nous essayons d’accomplir », a déclaré Holt-Lunstad. « Nous ne pouvons pas nous contenter de lancer des programmes aux gens en espérant que quelque chose vaille mieux que rien. « 

Elle recommande aux personnes âgées de faire un bilan mental de la mesure dans laquelle elles se sentent seules ou isolées socialement. Est-ce que je me sens exclu ? Dans quelle mesure mes relations me soutiennent-elles ? Ensuite, elles devraient s’interroger sur les causes de leurs problèmes. Pourquoi ne suis-je pas avec mes amis ? Pourquoi ai-je perdu le contact avec des personnes avec lesquelles je parlais autrefois ?

« Lorsque vous identifiez ces facteurs, vous pouvez alors réfléchir aux stratégies les plus appropriées pour soulager votre malaise et gérer les obstacles qui se dressent sur votre chemin », a déclaré Holt-Lunstad.

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