Un fait immuable de la vie est que les gens ne cessent jamais de changer, quel que soit leur âge. Le vieillissement entraîne une cascade de changements physiques et émotionnels, qui peuvent conduire à une variété de changements comportementaux qui peuvent déconcerter ou inquiéter les proches d’une personne âgée.

Alors que la population américaine grisonne de plus en plus – la proportion des 65 ans et plus représentera 20 % des résidents américains d’ici 25 ans, selon l’American Psychological Association – être conscient des changements normaux associés à l’âge est encore plus primordial.

Mais quels changements comportementaux sont typiques et lesquels ne le sont pas ? Il est parfois difficile de faire la différence. En vous informant, vous pourrez aider vos parents ou d’autres proches à être plus heureux et en bonne santé en vieillissant. Bien qu’il puisse être difficile de s’occuper d’un être cher dont le comportement a changé par rapport à ce à quoi vous êtes habitué, la patience – ainsi que des soins médicaux et une attention appropriés – est souvent récompensée.

Ce qui est normal, ce qui ne l’est pas, et comment réagir

Voici les meilleurs exemples de changements de comportement courants chez les personnes âgées, ainsi que des précisions sur ce qui pourrait signaler un problème et comment réagir :

#1 : Pertes de mémoire ou oublis

Ce qui est normal/pas : Oublier où l’on a mis ses clés ou le nom d’une star de cinéma est courant quand on vieillit. Tout comme avoir parfois du mal à trouver le bon mot ou oublier pourquoi on est entré dans une pièce. Mais le spectre de la démence est énorme : environ 10 % des personnes de plus de 65 ans et jusqu’à la moitié des personnes de 85 ans et plus en sont atteintes. Les symptômes peuvent inclure divers degrés de perte de mémoire, des difficultés de langage, un mauvais jugement, des problèmes de concentration et des troubles de la perception visuelle. Une perte qui affecte le fonctionnement quotidien doit être évaluée immédiatement.

Il est sage pour les personnes âgées et leurs familles d’être attentives aux signes d’alerte, mais il n’est pas nécessaire d’être effrayé par chaque trou de mémoire. Les signes avant-coureurs de la démence comprennent généralement non seulement des problèmes de mémoire, mais aussi des problèmes de communication et de raisonnement.

Ce qu’il faut faire : Si d’autres signes de démence deviennent apparents, ou si l’on craint que des changements puissent affecter sa capacité à gérer ses finances ; il est important de consulter un médecin de premier recours ou un gériatre pour écarter d’autres causes qui pourraient être facilement traitables. Les outils de diagnostic commencent généralement par un examen physique et neurologique complet, une imagerie cérébrale et une évaluation cognitive. L’outil MOCA ou Montreal Cognitive Assessment est plus sensible aux changements précoces du raisonnement que le MMSE ou Mini Mental Status Exam. Toutefois, cette sensibilité peut ne pas être suffisante. Un dépistage normal peut ne pas signifier « pas de déclin de la fonction cognitive » et des tests neuropsychologiques peuvent être nécessaires en cas de préoccupations concernant des changements de jugement qui mettent les aînés à risque de maltraitance financière.

#2 : Faible humeur après avoir vécu une perte

Ce qui est normal/pas normal : On dit souvent que le vieillissement est en grande partie lié à la perte, car les aînés vivent souvent le décès d’un conjoint, d’amis, de frères et sœurs ou d’autres contemporains. Il est compréhensible de connaître des périodes creuses à la suite de ces pertes. Mais attention à la dépression et à l’anxiété, qui sont souvent négligées et non traitées chez les Américains âgés car elles peuvent coïncider avec d’autres problèmes de fin de vie, selon l’American Psychological Association. Jusqu’à 20 % des personnes âgées aux États-Unis ont fait l’expérience de la dépression, un sentiment persistant de tristesse qui peut s’accompagner de changements dans le sommeil, l’appétit, le niveau d’énergie et d’autres domaines. Les changements d’humeur, l’apathie ou la colère peuvent également signaler un début de démence.

Ce qu’il faut faire : Si vous êtes inquiet, faites évaluer votre proche par son médecin. De nombreuses interventions psychologiques, y compris le conseil et les médicaments, sont très efficaces pour traiter la dépression. Il est important de ne pas laisser la mauvaise humeur d’une personne se prolonger indéfiniment sans intervenir. Si vous soupçonnez qu’il y a un problème, vous avez souvent raison. Les médicaments ne sont pas forcément la solution. La première chose à faire est d’inclure les aînés dans les activités quotidiennes ; les amener à l’église ou à d’autres services religieux, les garder actifs et engagés. Évitez les somnifères et les « anxiolytiques » comme le Xanax et l’Ativan qui peuvent entraîner davantage de dépression, de chutes et de désinhibition. Le sevrage peut ressembler à une aggravation de la démence, avec confusion, agitation.

#3 : Découragement ou colère lorsque la santé décline

Ce qui est normal/pas normal : La retraite et le déménagement de la maison familiale sont des événements majeurs de la vie qui ne signalent pas seulement une liberté croissante – ils découlent souvent d’un déclin de la santé, car les conditions mineures et chroniques s’additionnent ou les problèmes de santé majeurs s’aggravent encore. Pour certaines personnes âgées, l’apparition d’une maladie invalidante peut entraîner un épisode dépressif, selon la National Alliance on Mental Illness (NAMI). De même, la colère ou l’agressivité – qui peut se manifester par une violence émotionnelle ou verbale lancée contre les proches – peut être particulièrement difficile à gérer.

Ce qu’il faut faire : Parlez des sentiments normaux qu’une personne âgée peut éprouver en réaction à sa santé déclinante – ne les balayez pas sous le tapis. Dites :  » Cela doit être douloureux pour vous de devoir vous adapter à cette situation. L’empathie est très utile. Envisagez de consulter un médecin avec la personne âgée pour évaluer les symptômes comportementaux troublants et envisagez un programme de jour, ou un soignant de jour pour donner à la fois à la personne âgée et à son soignant une pause dans la dynamique normale.

#4 : prend plus de temps pour apprendre de nouvelles choses

Ce qui est normal/pas normal : En plus d’un déclin normal de la mémoire à court terme chez les personnes âgées, il est également fréquent de constater un allongement du « temps de réponse » – ce qui signifie qu’elles apprennent plus lentement et retiennent moins bien les nouvelles informations. De nombreuses personnes âgées qui « vieillissent bien » font un effort conscient pour maintenir leur vivacité d’esprit en lisant beaucoup, en acquérant de nouvelles compétences, en suivant des cours et/ou en entretenant des contacts sociaux avec des personnes de différents groupes d’âge. Il est très important de placer votre proche dans un environnement où il peut réussir. Il est également important d’être honnête sur ce qu’il peut faire maintenant, et non sur ce qu’il a fait dans le passé. Cela dit, ne vendez pas l’aîné à découvert et ne lui donnez pas l’occasion de s’étirer et de grandir ; soyez observateur et flexible.

Que faire : Si votre proche semble constamment incapable de retenir de nouvelles informations ou de les placer dans le contexte de ce qu’il savait déjà, cela pourrait être un vieillissement normal ou un signe de démence à venir. Un médecin de soins primaires peut comprendre ou un gériatre peut les évaluer avec des tests spéciaux de performance mentale et suggérer des moyens d’augmenter la vigilance et l’engagement cognitif.

Elizabeth Landsverk, MD, gériatre

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