Meriwether Lewis et William Clark ont dévoilé de nombreux mystères de la frontière occidentale inexplorée en menant le Corps of Discovery jusqu’à l’océan Pacifique et en revenant vers l’est au début des années 1800.

Et, grâce aux souvenirs de ce périple ardu tirés de leurs précieux journaux, le troisième nom le plus célèbre à endurer de cette aventure est celui de Sacagawea, l’adolescente amérindienne qui a rempli un rôle crucial malgré le fait qu’elle ne parlait pas anglais et qu’elle était accompagnée de son fils en bas âge pendant la totalité de ses 16 mois de voyage.

Sacagawea a fait preuve d’une grande capacité de recherche de nourriture et de sang-froid sous pression

Née dans la tribu Lemhi-Shoshone de l’Idaho actuel, Sacagawea avait été enlevée par la tribu ennemie des Hidatsa à l’adolescence avant d’épouser le commerçant de fourrures canadien français Toussaint Charbonneau. À ce titre, lorsque la Lewis, Clark & Co. a établi un camp d’hiver près de sa maison dans une colonie Hidatsa-Mandan du Dakota du Sud à la fin de 1804, les explorateurs ont décidé d’emmener à la fois Charbonneau et sa femme enceinte comme interprètes.

Sacagawea a quitté la colonie avec le reste de l’expédition en avril 1805, son fils de deux mois, Jean Baptiste, à la remorque, et s’est rapidement révélée un ajout utile en aidant à découvrir des légumes et des racines comestibles.

Le mois suivant, Charbonneau a fait une mauvaise impression sur ses nouveaux collègues lorsqu’il a paniqué pendant un vent violent et a presque fait chavirer un bateau rempli de documents vitaux, d’instruments, de médicaments et de marchandises commerciales. Sacagawea, en revanche, a eu la présence d’esprit de repêcher rapidement de nombreux articles hors de l’eau, s’attirant les éloges de Lewis pour sa « force d’âme ». »

Ses traductions ont assuré le ravitaillement et l’engagement des Shoshones

Alors que l’expédition ralentissait au point mort cet été-là dans les biefs du cours supérieur du Missouri, avec peu de signes des Amérindiens Shoshones qu’ils espéraient contacter, Sacagawea a donné un coup de pouce aux explorateurs fatigués en reconnaissant des points de repère et en promettant que son peuple était dans la région.

À la mi-août, les voyageurs étaient finalement tombés sur une bande de Shoshone qui, dans une rencontre tout sauf scénarisée par Hollywood, était dirigée par le frère de Sacagawea, le chef Cameahwait. Les retrouvailles émouvantes ont apaisé la plupart des soupçons persistants entretenus par les autochtones, et les traductions de Sacagawea ont assuré la promesse de Cameahwait de fournir des chevaux, un guide et d’autres fournitures pour le passage à travers les montagnes Bitterroot.

Pour autant, si les intentions de Cameahwait étaient largement bienveillantes, il a également failli abandonner l’expédition avant son passage en toute sécurité à travers les montagnes pour mener son peuple affamé à une chasse au bison. Sacagawea a eu vent du plan et en a parlé à son mari, qui a fini par le relayer à Lewis à temps pour que le chef tienne sa promesse pendant une partie cruciale du voyage.

Sacagawea a servi de présence pacifique pour les étrangers bien armés

Si Sacagawea avait été retenue pour sa capacité à communiquer avec les Shoshones, son implication a apporté d’autres avantages aux indigènes du Nord-Ouest qui ne savaient pas quoi faire des hommes blancs lourdement armés au milieu d’eux.

Les Amérindiens Umatilla, par exemple, semblaient totalement terrifiés par les arrivées non invitées dans leur camp en octobre jusqu’à ce qu’ils remarquent Sacagawea et Jean Baptiste. Son apparition, observa Clark,  » confirma ces gens de nos intentions amicales, car aucune femme n’accompagne jamais un parti de guerre d’Indiens dans ce quartier. « 

À la fin de leur marche vers l’ouest en novembre, les explorateurs rencontrèrent un groupe d’Amérindiens Clatsop qui rejetèrent les offres de commerce d’une magnifique robe de loutre de mer. Il fallut la ceinture de perles bleues de Sacagawea pour que les Clatsops leur remettent la robe, un acte que ses compagnons lui rendirent en lui offrant un manteau de tissu bleu.

À ce moment-là, la valeur de Sacagawea pour la mission avait été clairement établie. Lewis et Clark ont tenu compte de son souhait de se joindre à un groupe d’éclaireurs qui se dirigeait vers l’examen d’une baleine échouée et l’ont même autorisée (ainsi que l’esclave de Clark, York) à voter avec le reste du groupe sur l’endroit où installer un abri pour l’hiver.

Elle a aidé à guider Clark lors du voyage de retour

L’héritage de Sacagawea en tant que guide de l’expédition est surestimé, mais elle a indiqué la voie à Clark à deux jonctions du voyage de retour, après que le groupe se soit séparé pour des chemins séparés à la Great Divide, ce qui a incité le codirigeant à la désigner comme son « pilote » à travers la nature sauvage du Montana.

De plus, bien que ce soit difficile à quantifier, il est probable que la présence d’une mère et de son bébé ait apporté une dose d’humanité à une expérience autrement difficile pour les participants qui poussaient constamment à travers l’épuisement, la maladie et les conditions météorologiques extrêmes. Clark développa un lien protecteur avec Sacagawea et se prit d’affection pour le garçon qu’il surnomma  » Little Pomp « , déclarant qu’une excroissance rocheuse au large de la rivière Yellowstone était  » la tour de Pompy « .

Sacagawea ne reçut aucun paiement direct pour ses contributions

Le voyage de Sacagawea prit fin avec le retour de sa famille à la colonie Hidatsa-Mandan en août 1806. La somme de 500,33 $ versée à Charbonneau correspondait à ses efforts et à ceux de sa femme, bien que Clark ait rapidement écrit qu’elle méritait  » une plus grande récompense pour son attention et ses services… que celle que nous avions en notre pouvoir de lui donner « .

Sacagawea est probablement décédée en décembre 1812 à Fort Manuel, dans l’actuel Dakota du Sud, le greffier local l’appelant  » la meilleure femme du fort  » dans son éloge public.

Heureusement, sa mémoire ne devait pas être entièrement oubliée. Clark a honoré son ami en assumant la tutelle de Jean Baptiste et de sa jeune sœur, Lisette, tandis que les récits survivants de la grande expédition du Nord-Ouest ont fait en sorte que Sacagawea finisse par prendre la place qui lui revenait en tant que héros improbable de l’histoire des frontières américaines.