Ce qui est remarquable, c’est que cinq ans plus tôt, à 39 ans, il était en surpoids et susceptible de faire une crise cardiaque.

Dans son autobiographie, Finding Ultra : Rejecting Middle Age, Becoming One of the World’s Fittest Men, and Discovering Myself, Roll décrit une vie d’extrêmes féroces. « L’équilibre et moi avons fait un sacré voyage », note-t-il ironiquement.

« J’ai toujours lutté pour trouver un équilibre dans ma vie et j’avais l’habitude de me flageller pour ne pas y arriver. Je me suis maintenant rendu compte que je suis câblé de cette façon. Je ne ressens plus le besoin de déplacer mon point d’appui pour répondre aux attentes sociales. Quand je me lance dans quelque chose, j’y vais à fond, sans retenue, mais j’ai fait la paix avec ça »

Dans les années 1980, c’était un nageur talentueux qui avait le choix entre les meilleures universités américaines. Mais il s’est battu contre ses démons intérieurs et a sombré dans l’alcoolisme et la toxicomanie. Cette spirale l’a conduit à un mariage désastreux, à la conduite en état d’ivresse, à l’éloignement de sa famille et à une carrière d’avocat qui bat de l’aile.

Il est entré en cure de désintoxication pendant 100 jours et a arrêté de boire. Avec autant d’ardeur qu’il en mettait à faire la fête, il poursuit maintenant le rêve américain en tant qu’avocat du spectacle, travaillant 80 heures par semaine. Bien que plus riche, il était également en surpoids, en mauvaise santé et malheureux.

L’une des images les plus saisissantes de ses mémoires est celle de Rich Roll, âgé de 40 ans, l’esprit et le corps engourdis par la télévision et les fast-foods, tentant de monter les escaliers et s’arrêtant à mi-chemin pour reprendre son souffle.

Ce fut un moment décisif pour lui. Avec les encouragements de sa femme, Julie, il a commencé un nettoyage de sept jours et est devenu végétalien.

Son niveau d’énergie est monté en flèche, et il a commencé à courir et à faire du vélo. Deux ans plus tard, il est arrivé 11e dans un ultra-marathon. Il a ensuite terminé cinq Ironmen en sept jours à Hawaï, à l’âge de 44 ans. C’était un exploit d’endurance presque incompréhensible.

Il est un défenseur passionné d’un régime alimentaire à base de plantes. « Nous sommes confrontés à une crise sanitaire insensée aux États-Unis », dit-il.

« Un énorme pourcentage d’Américains sont en surpoids ou obèses et on prévoit que 50% de la prochaine génération sera diabétique ou pré-diabétique. Les maladies cardiaques sont la plus grande cause de mortalité aux États-Unis, et le seront bientôt dans le monde entier, car de plus en plus de pays adoptent notre culture du fast-food. »

« L’ampleur du problème me donne un sentiment d’urgence et d’objectif », dit-il. « Si vous remettez en question les paradigmes existants, vous ne pouvez pas ensuite être contrarié si le courant dominant ne vous accepte pas. C’est la psychologie humaine. Lorsque les gens croient que quelque chose est juste, ils trouvent des moyens de confirmer cette croyance.

« Plus vous réussissez, plus il est facile de vous cataloguer comme un cas isolé, que, peut-être, j’ai un avantage génétique étrange ou une enzyme bizarre qui me rend différent. Mais je ne le crois pas. Je sais qu’un régime à base de plantes et d’aliments complets me donne des résultats optimaux, en termes de performances sportives et de bien-être. Si jamais cela changeait, alors je réévaluerais mes choix. »

Rich Roll n’est pas le seul athlète sérieux à adopter un mode de vie végétalien – par exemple, Carl Lewis était végétalien – mais il est probablement le plus véhément. Il est catégorique sur le fait que son changement de régime alimentaire a été la clé de sa transformation. Néanmoins, sur son podcast, il est rarement conflictuel ou dogmatique.

« La technologie change les médias », note-t-il.

« Les anciens gardiens des médias traditionnels ont disparu et nous avons accès à de nouvelles idées et informations. Nous pouvons ne pas être d’accord avec toutes ces idées, mais, au moins, il y a une possibilité d’articuler de nouveaux concepts. Une connexion émotionnelle est, pour moi, l’élément le plus important dans un podcast. C’est lorsque vous avez de l’empathie et du respect pour un autre point de vue que cela fonctionne le mieux. »

Roll est optimiste quant à l’avenir. Cependant, l’élection de Donald Trump à la présidence des États-Unis indique que les racines de l’Amérique conservatrice sont profondes. « Nous traversons actuellement une crise culturelle et politique », déclare Roll.

« Trump est la manifestation d’une grande partie des gens, qui se sentent incroyablement privés de leurs droits et préféreraient faire exploser tout le système plutôt que de se faire mentir à nouveau. Le défi est de créer des systèmes qui s’occupent des personnes qui se sentent ainsi, afin de fournir des emplois grâce aux nouvelles technologies. C’est une incitation à faire le ménage chez nous, à prendre des responsabilités personnelles et à travailler à la construction de communautés. »

Pour Roll, cette nouvelle étape de sa vie lui a apporté un certain contentement. « La vie est désordonnée et non linéaire », dit-il.

« Lorsque j’ai écrit Finding Ultra, personne ne me connaissait vraiment en dehors du monde insulaire de l’ultra-athlétisme. Le livre a été un slow-burner et le podcast a juste évolué à partir de là. « Ce fut un voyage physique, mais surtout spirituel. Dans notre culture au rythme effréné, il est si facile de s’éloigner des conditions naturelles dans lesquelles nous avons évolué.

« Courir, c’était me reconnecter avec mon environnement, et avec moi-même, physiquement et spirituellement. Il s’agit d’essayer de vivre une vie aussi naturelle que possible, et en accord avec les rythmes qui nous sont naturels en tant qu’espèce. »

Rich Roll organisera une retraite basée sur son mode de vie à base de plantes et d’aliments complets à Ballyvolane House, à Cork, du 24 au 31 juillet.