Deux jeunes hommes, tous deux nés en 1930, partageaient le même rêve : S’élever dans les cieux. Celui du New Jersey s’est engagé dans l’armée de l’air et celui de l’Ohio est devenu pilote de la marine américaine. Tous deux ont combattu pendant la guerre de Corée. Mais ce n’est que lorsqu’ils ont été réunis qu’ils ont fini par voler plus haut qu’ils n’avaient jamais rêvé.

Buzz Aldrin et Neil Armstrong ont fait équipe pour une mission lunaire historique Apollo 11 en 1969. Et le 20 juillet de cette année-là, ils sont devenus les premiers humains à marcher sur la lune.

Comme l’a si bien exprimé Armstrong, cette occasion capitale était « un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité ». Mais aucun saut de géant ne se produit sans d’abord trouver leurs jambes spatiales.

La thèse d’études supérieures d’Aldrin l’a aidé à décrocher un emploi à la NASA

Né le 20 janvier 1930 à Montclair, dans le New Jersey, Edwin Eugene Aldrin Jr. (qui a légalement changé son nom pour son surnom « Buzz », qu’il tient de sa sœur qui avait l’habitude de prononcer « brother » comme « buzzer ») a admiré son père colonel de l’armée de l’air américaine et s’est dirigé vers l’espace. L’ambition d’Aldrin de devenir un pilote de chasse l’a conduit à s’engager dans l’armée de l’air américaine plus tard cette année-là – et il a piloté des F-86 Sabre Jets lors de 66 missions de combat pendant la guerre de Corée au sein de la 51e escadre de chasse. Il a reçu la Distinguished Flying Cross pour son service.

Même ainsi, il n’en avait pas fini avec le vol et voulait postuler à l’école de pilote d’essai en obtenant une maîtrise au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Mais ses études l’ont conduit à un doctorat en aéronautique et astronautique.

Sa thèse d’études supérieures portait sur les engins spatiaux pilotés se rapprochant les uns des autres, ou « rendez-vous orbitaux habités », ce qui a attiré l’attention de la NASA alors qu’elle recrutait une équipe pour ouvrir la voie aux vols spatiaux.

Sa spécialisation lui vaut le surnom de « Dr Rendezvous » et en 1966, il est affecté à l’équipage de Gemini 12, au sein duquel il a marché dans l’espace pendant cinq heures – et pris le premier selfie dans l’espace. Bien qu’il ait fait partie de l’équipage de réserve d’Apollo 8, ce n’est qu’au moment de la mission Apollo 11 que tout son entraînement, ainsi que son expertise pour le calcul des manœuvres de rendez-vous, lui ont permis de devenir le candidat idéal pour le pilotage du module lunaire.

Le site de la NASA indique qu’Aldrin était « idéalement qualifié pour ce travail, et ses inclinaisons intellectuelles lui ont permis de s’acquitter de ces tâches avec enthousiasme. »

Armstong est devenu élève-pilote breveté à 16

En attendant, Armstrong, qui est né le 5 août 1930 à Wapakoneta, dans l’Ohio, dans la ferme de ses grands-parents, a rapidement eu les yeux rivés sur le ciel. Alors qu’il n’avait que deux ans, son père l’a emmené aux National Air Races à Cleveland, dans l’Ohio, et le bambin est devenu obsédé. À 15 ans, il prenait des leçons de vol et devenait élève-pilote breveté à 16 ans (avant d’avoir son permis de conduire !).

Il a ensuite étudié l’ingénierie aéronautique à l’université de Purdue grâce à une bourse de la marine américaine et a suivi une formation de pilote de la marine. Comme Aldrin, il a servi pendant la guerre de Corée, et Armstrong a volé dans 78 missions de combat.

Sientôt, il fait partie du Comité consultatif national de l’aéronautique (NACA), une première version de l’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA), exerçant divers rôles, notamment en tant qu’ingénieur, pilote d’essai et astronaute. Lorsqu’il a été transféré au Flight Research Center de la NASA dans les années 1950, il est devenu pilote de recherche et a piloté plus de 200 types d’avions. Pendant cette période, il a également obtenu une maîtrise en ingénierie aérospatiale de l’Université de Californie du Sud.

Avec la formation pratique et l’éducation post-universitaire, il a rapidement reçu le statut d’astronaute en 1962. En 1966, il est le pilote de commandement de la mission Gemini VII, où il arrime le véhicule au vaisseau spatial en orbite Agena. Malgré l’atterrissage d’urgence dans l’océan Pacifique, les compétences de pilotage d’Armstrong se démarquent et il est nommé commandant du vaisseau spatial pour la mission Apollo 11.

Les astronautes d’Apollo 11 « sentaient le poids du monde » sur eux

Etait également présent sur la mission Apollo 11 Michael Collins, un pilote de chasse et d’essai ayant plus de 4 200 heures de vol avant de rejoindre la NASA en 1963. Il était pilote de la mission Gemini X en 1966 et est devenu le troisième spationaute américain. Cette expérience lui a ouvert la voie pour devenir le pilote du module de commande sur Apollo 11, restant en orbite lunaire pour assurer un retour en toute sécurité après qu’Aldrin et Armstrong aient fait leurs pas monumentaux.

Avec leur expérience de vol combinée et les vols précédents de la NASA, le trio a été réuni comme des « étrangers aimables » et mis dans un programme d’entraînement de six mois « presque frénétique », comme Collins l’a décrit. « Nous étions tous des professionnels. Nous étions tous des travailleurs acharnés, et nous avons senti le poids du monde sur nous. »

Ce dévouement et cette concentration ont fait d’eux l’équipe parfaite pour réussir à se poser sur la lune le 20 juillet 1969, changeant à jamais le cours de la façon dont nous voyons notre univers.

Voyez une collection d’épisodes mettant en vedette Apollo 11 sur History Vault

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