L’Indianapolis 500 est devenu la course la plus célèbre du sport automobile au cours des 102 dernières années, combinant vitesse et audace dans un mélange enivrant qui constitue une télévision incontournable.

Avec des vitesses dépassant les 220 miles par heure, la course peut être une véritable course à sensations fortes pour les téléspectateurs. Mais une telle vitesse peut aussi devenir mortelle en un instant. La course est l’un des événements les plus dangereux de tous les sports. Quinze hommes sont morts pendant l’Indy 500, et 25 autres ont subi des accidents mortels pendant les séances d’entraînement.

C’est une combinaison de technologie moderne et de tradition ancestrale qui ne ressemble à aucune autre dans le sport. L’Indy 500 n’est pas devenu le plus grand spectacle de la course ; il a toujours été le plus grand spectacle sur roues – comme l’illustrent si bien les moments phares et les faits marquants suivants.

1909 : Le Brickyard est né au lendemain d’une tragédie

La course inaugurale du tout nouveau Indianapolis Motor Speedway s’est avérée être un énorme désastre. La piste, faite de roche concassée maintenue par du goudron, s’est brisée, tuant deux pilotes et un spectateur au cours d’une course qui n’a duré que deux tours.

Elle a été reconstruite la même année avec 3,2 millions de briques pour créer un environnement plus sûr pour les pilotes et les fans. Le « Brickyard » était né.

1911 : Le premier Indianapolis 500

L’Indianapolis 500 est organisé pour la première fois et connaît un succès retentissant. Indianapolis a pratiquement fermé ses portes lorsque des légions de fans ont débarqué dans la ville, remplissant les hôtels à des kilomètres à la ronde. Plus de 80 000 personnes se sont déplacées pour voir 37 pilotes se disputer une bourse record de 27 500 dollars. Ray Harroun a remporté la course avec une vitesse moyenne de 74,602 miles par heure.

Après la course, le vainqueur, dont la voiture a peut-être été dotée du premier rétroviseur de l’histoire de l’automobile, n’avait pas grand-chose à dire, mais il avait une faveur à demander.

« Je suis fatigué », aurait-il dit. « Puis-je avoir un peu d’eau, et peut-être un sandwich, s’il vous plaît ? »

1913 : Popping Bottles

Les Européens arrivent en force, et le Français Jules Goux remporte la course pour sa première apparition. On raconte qu’il a bu six bouteilles de champagne pendant les arrêts aux stands et qu’il a déclaré à la presse :  » Sans le bon vin, je n’aurais pas pu gagner. »

L’historien Donald Davidson insiste sur le fait que Goux, tout en admettant avoir bu un peu d’alcool pendant la course, n’avait pas trois feuilles au vent :

A quatre de leurs six arrêts, Goux et son mécanicien de course, Émile Begin, se sont vu remettre une « demi-bouteille » réfrigérée, contenant environ les quatre cinquièmes d’une pinte. Bien qu’ils aient pu consommer une partie du contenu la première fois, les bouteilles suivantes ont probablement servi un peu plus qu’une forme coûteuse de rince-bouche, le duo faisant suivre une petite gorgée en en faisant tourner dans la bouche puis en la recrachant.

1919 : Death Stalks the Brickyard

Après une fermeture de deux ans pendant que la piste servait d’aérodrome durant la Première Guerre mondiale, la course revient avec des résultats tragiques. Trois hommes sont morts pendant le déroulement de la course, les premiers décès de l’histoire des 500 d’Indianapolis. Arthur Thurman a été tué instantanément lorsque sa voiture s’est retournée à la moitié de la course.

Louis Lecocq et son mécanicien millionnaire Robert Bandini ont été tués plus tard dans la course lorsque leur voiture a pris feu après s’être retournée. Il a fallu aux autorités plus de cinq minutes pour éteindre le brasier, et les deux hommes, selon le New York Times, ont été brûlés au point d’être méconnaissables.

1920 : Les changements de rémunération animent la course

Le changement se préparait lorsque les organisateurs de la course ont offert une rémunération de 100 $ pour chaque tour mené, selon le livre The Indianapolis 500 : A Century of Excitement de Ralph Kramer. L’incitation financière a entraîné une concurrence féroce tout au long des 500 miles, car il y avait soudain une raison impérieuse de risquer le bien-être d’une voiture délicate dans les premières étapes de la course. Un pilote qui menait chaque tour pouvait doubler la bourse du gagnant de 20 000 $.

1930 : Chet Miller emprunte à la foule

Les changements de règles éliminent les monstres super-chargés des années 1920 et les remplacent par des voitures qui ont plus en commun avec les véhicules que les fans pourraient trouver dans les salles d’exposition des fabricants. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une réponse au krach boursier de 1929, le changement de nature de la course a ouvert le champ à davantage de concurrents potentiels et pas seulement aux super riches.

Les voitures moins sophistiquées se sont avérées pratiques pour le coureur Chet Miller. Lorsqu’un arrêt au stand au tour 92 a révélé un ressort avant cassé, la pièce a été remplacée par un ressort provenant du modèle T d’un spectateur.

Miller a terminé 13e, et après la course, son équipe au stand a remis le ressort sur la voiture du fan.

1936 : La moustache de lait de Meyer lance une tradition d’Indy

Deux traditions sont nées en un seul jour. Le vainqueur de la course, Louis Meyer, a célébré sa victoire avec une bouteille de babeurre, et le trophée Borg-Warner a été décerné pour la première fois. Le trophée de 110 livres coûtait 10 000 dollars et comportait le visage de tous les hommes ayant remporté la course :

Dévoilé lors d’un dîner de 1936 organisé par Eddie Rickenbacker, alors propriétaire du Speedway, le trophée Borg-Warner a été officiellement déclaré prix annuel des vainqueurs de l’Indianapolis 500. Il a été présenté pour la première fois la même année au champion Louis Meyer, qui a fait remarquer : « Gagner le trophée Borg-Warner, c’est comme gagner une médaille olympique. »

Le trophée est maintenant évalué à plus d’un million de dollars.

1937 : Shaw, imbibé d’huile, remporte sa première course de 500 km

Avec une fuite d’huile abondante, au point que ses chaussettes en étaient imbibées, Wilbur Shaw franchit la ligne d’arrivée en boitant, avec seulement 2,16 secondes d’avance sur Ralph Hepburn, arrivé deuxième.

Ce fut l’arrivée la plus disputée de l’histoire de l’Indy 500 et le restera jusqu’en 1982.

Shaw remportera également la course en 1939 et 1940, devenant ainsi le deuxième triple champion après Meyer. Plus tard, en tant que directeur général de l’Indianapolis Motor Speedway, il popularisera le dicton « Messieurs, démarrez vos moteurs ».

1949 : la télévision prend un virage au virage 1

La télévision a tenté de capturer la majesté de la course à enjeux pour la première fois alors que la station locale WFBM a diffusé la course en direct. Trois caméras ont été utilisées pour documenter les procédures, dont une au sommet de la tribune à deux étages du virage 1.

Parmi l’action qui a enthousiasmé les téléspectateurs à domicile, il y a eu un accident enflammé au 23e tour qui a mis hors course le leader et pole-sitter « Duke » Nalon. Nalon a eu de la chance de survivre et n’a pas couru pendant deux ans après son accident.

1955 : Vukovich meurt sur la route de l’histoire

La tragédie a frappé Indy lorsque Bill Vukovich, en route vers une troisième victoire consécutive historique, est mort au tour 57 dans un accident massif. Vukovich menait la course lorsque l’essieu de Rodger Ward s’est brisé, faisant basculer sa voiture dans les airs et créant des ravages pour tout le monde sur la piste.

Vukovich est entré en collision avec Johnny Boyd et s’est retourné. Selon l’historien Bob Laycock :

Je pense que je serais court en disant qu’il a fait un flip de 20 à 25 pieds dans les airs. Il était presque aussi haut que les arbres.
Lorsqu’il a atterri, il a atterri à côté du réservoir d’essence Mobil (au nord du pont) et il y avait un gars assis sur une chaise qui s’est juste écarté du chemin. Ce roadster a atterri absolument à l’envers et… il n’y avait pas de place dans ces voitures dans cette position pour le conducteur. Cela l’a presque enfermé.

1967 : Le moteur à turbine manque de 6 $

Après qu’un retard dû à la pluie ait forcé le report de la course d’une journée, A.J. Foyt a choqué le monde de la course en renversant le favori prohibitif Parnelli Jones. Au volant d’une voiture STP innovante équipée d’un moteur à turbine d’hélicoptère, Jones a pris une avance considérable et a été en tête pendant 171 tours.

Le moteur, plus petit que ceux de toutes les autres voitures sur la piste, a rendu la voiture de Jones beaucoup plus légère que la concurrence, lui donnant un avantage significatif.

« J’étais certain qu’il allait casser », a déclaré Foyt. « Mais, quand il a passé la mi-course et qu’il a continué, je me suis dit que j’étais fini. Je me suis dit que tout ce que je pouvais faire était de continuer, de maintenir autant de pression sur lui que possible pour qu’il continue à courir aussi fort que possible, et d’espérer le meilleur, mais à peu près le mieux que je pouvais faire à ce moment-là était de rester dans le même tour que lui. »

A seulement quatre tours de la fin, un roulement à billes de 6 $ dans la boîte de vitesses a cédé, ce qui a fait glisser Jones au point mort. Alors que l’équipage chagriné de la STP pousse la voiture dans le garage, Foyt navigue vers la victoire.

Foyt est l’un des trois hommes à avoir remporté la course quatre fois.

1973 : Les débris pleuvent du ciel

A l’aube de 1973, il y avait de grands espoirs à Indianapolis. De nouvelles avancées techniques permettaient à beaucoup de s’attendre à des vitesses record, peut-être même à plus de 200 miles par heure. La course, cependant, a été maudite dès le début.

Le pilote Art Pollard avait été tué lors du Pole Day, l’ambiance était donc exécrable, même avant que les nuages de pluie ne se garent au-dessus de la ville. Le lundi, un accident impliquant 11 voitures arrêta l’action presque immédiatement. Salt Walther a subi de graves brûlures, et des débris ont plu dans les stands, blessant 13 spectateurs.

La pluie a forcé un retard ce jour-là et à nouveau le mardi. Lorsque la course a enfin commencé pour de bon le mercredi, il y avait un véritable sentiment de mauvais présage dans l’air. Au 57e tour, les pires craintes de chacun se sont réalisées lorsque la voiture de Swede Savage, avec un plein d’essence, a heurté le mur intérieur. USA Today a raconté ce qui s’est passé ensuite :

Sa voiture a explosé dans un éclair orange furieux. Des morceaux ont dévalé la piste et Savage a glissé jusqu’à l’arrêt, toujours attaché dans le cockpit au milieu d’une mare de carburant en feu, mais parfaitement conscient, parlant tant bien que mal aux agents de sécurité et aux responsables médicaux.

Armondo Teran, mécanicien sur la voiture de Graham McRae, a sprinté sur la voie des stands pour voir s’il pouvait être utile à son coéquipier blessé. Un camion de pompiers roulant à une vitesse estimée à 60 mph dans la mauvaise direction a percuté Teran, qui a souffert de côtes écrasées et d’une fracture du crâne.

Teran et Savage sont tous deux morts, Teran sur place et Savage plus tard lorsqu’il a contracté l’hépatite C après une transfusion sanguine. Les officiels de la course ont mis en place des changements majeurs pour éviter des incidents similaires à l’avenir. Ils ont diminué les charges de carburant, remplacé le mur intérieur angulaire et fait reculer les spectateurs d’une certaine distance.

1977 : Janet Guthrie montre que les femmes peuvent aussi être rapides

L’ingénieur aérospatial Janet Guthrie a brisé la barrière des sexes, devenant la première femme à se qualifier pour la course. Elle a terminé 29e sur 33 voitures lorsque son mécanisme de chronométrage s’est rompu au 27e tour seulement, mais a néanmoins assuré sa place dans l’histoire. L’année suivante, elle se place dans le top 10. Son casque et sa combinaison de course feront plus tard partie de la collection de la Smithsonian Institution.

Elle a discuté des attitudes dominantes de l’époque dans ses mémoires Janet Guthrie : A Life at Full Throttle:

À peine quelques années auparavant, les femmes n’avaient même pas été autorisées à entrer dans la tribune de presse à Indianapolis, et encore moins dans le garage ou dans les stands. Une femme pouvait être reporter, photographe, chronométreur/scoreur, elle pouvait posséder la voiture de course – mais elle ne pouvait s’en approcher à aucun moment et pour aucune raison. Une femme sur la piste elle-même était impensable.

1981 : Qui a vraiment gagné la course la plus controversée à ce jour ?

Bobby Unser a été rétabli comme vainqueur de la course après des audiences litigieuses qui ont duré des mois. Unser a pris le drapeau à damier, mais il a été décidé plus tard qu’il avait dépassé illégalement des voitures alors que le drapeau jaune était agité, le pénalisant et laissant Mario Andretti vainqueur.

Les fans de la course étaient atterrés, tout comme Sports Illustrated:

Même en supposant qu’Unser avait violé les règles, la punition appropriée aurait été une pénalité d’un tour imposée pendant la course. En attendant après, l’USAC a privé Unser de l’opportunité d’essayer de rattraper ce tour. … C’était comme si l’équipe d’arbitrage du Super Bowl avait décidé de déterminer l’issue du match en attendant après le coup de canon final pour visionner les films d’un touchdown contesté.

Pour aggraver les choses, comme l’ont témoigné plusieurs coureurs, ce qu’Unser a fait était une pratique courante à l’époque.

« Quand ABC nous a envoyé les bandes, nous avons vu que Mario a fait exactement la même chose que moi », a déclaré Unser des années plus tard. « Même tour, même virage, même endroit. Tout était identique. »

L’affreux morceau de politique, joué par la télévision ABC, qui a enregistré son commentaire alors que la course était déjà terminée, a apporté plus qu’un peu de théâtre aux procédures et a conduit un Unser désabusé à se retirer du sport.

1982 : Mears échoue dans la photo d’arrivée

Rick Mears était à 0,16 seconde de se tenir seul comme le plus grand pilote de l’histoire de l’Indy 500. C’était la marge de victoire de Gordon Johncock dans une photo finish, et cela a finalement empêché Mears de devenir le seul homme à gagner la course cinq fois.

C’était une victoire douce-amère pour Johncock, dont la mère Frances est décédée le jour suivant. Il était rentré chez lui dans le Michigan immédiatement après la course et a pu passer du temps à son chevet avant de retourner à Indianapolis pour le banquet de la victoire où il a appris son décès.

1987 : Le vieil homme Unser recommence

Al Unser Sr. n’était pas censé gagner l’Indy 500 en 1987. Il n’était même pas censé y être. Cinq jours avant son 48e anniversaire, il n’avait pas de voiture et aucun espoir. Selon Sports Illustrated, il se présenta quand même, espérant avoir une chance :

Même si Unser avait couru avec succès pour Roger Penske les quatre dernières années, il ne s’était même pas assis dans une Indy Car cette saison. Penske a laissé tomber le champion de 47 ans au profit de deux anciens vainqueurs plus jeunes, Danny Sullivan et Rick Mears. Unser était encore dans le froid lorsque Penske a conclu un accord avec Ted Field, de la famille des grands magasins Marshall Field, qui a fait du protégé de Field, Danny Ongais, son troisième pilote.

Quand Ongais a démoli sa voiture aux essais et que les médecins ont exigé qu’il ne participe pas à la course, Unser a eu sa chance – et en a profité. Il est devenu le plus vieux vainqueur de l’histoire de la course, remportant le trophée Borg-Warner pour la quatrième fois, égalant le record d’A.J. Foyt et s’établissant comme un grand de la course de tous les temps.

1992 : La course la plus serrée de l’histoire de l’Indy

Al Unser Jr. devient le premier pilote de la deuxième génération à remporter l’Indy 500, en devançant Scott Goodyear de seulement 0,043 seconde dans la course la plus serrée de l’histoire de l’Indy. Les téléspectateurs à la maison ont d’abord manqué l’arrivée quand ABC a coupé à une caméra obscurcie par un officiel de la piste.

Un plan aérien a rapidement montré à quel point l’arrivée était proche.

« J’essayais de faire en sorte que cette voiture de course soit aussi large que possible », a dit Unser à propos de ses tentatives de bloquer Goodyear, qui n’était pas contrarié par la manœuvre.

« J’appelle ça « utiliser la piste de course », a dit Goodyear. « Et je ferais la même chose si j’étais Little Al. »

1999 : Stewart fait le doublé

À la fin de la journée, Tony Stewart avait parcouru 1 090 miles à la poursuite de la gloire en course – et s’était frayé un chemin droit dans le cœur des fans. Il a échoué à la fois dans l’Indy 500 et dans le NASCAR Coca-Cola 600 plus tard dans la soirée, terminant respectivement neuvième et quatrième. Mais c’est l’effort et la jugeote pour essayer de courir les deux courses en une seule journée qui ont fait de Stewart une star.

« Je veux gagner l’Indianapolis 500 plus que toute autre course qui existe », a déclaré Stewart à la presse. « Si je pouvais garantir une course où je gagnerais, ce serait l’Indy 500. Je veux vraiment une victoire dans cette course. »

Le rêve de Stewart, du moins jusqu’à maintenant, n’a pas été réalisé.

2000 : Pablo Montoya et le fléau de la politique

La politique de course a dominé les gros titres alors que le champion de course CART Juan Pablo Montoya est venu à Indy pour la première fois pour défier ses rivaux de l’Indy Racing League.

Montoya était un méchant naturel pour les fans habitués à des stars de la course plus « terre à terre ». Il a attisé les flammes de la rivalité en participant à une course CART la veille de l’événement et en apposant un autocollant John Deere sur sa voiture suralimentée.

Le jour de la course, il est sorti et a filé vers la victoire, menant 167 des 200 tours. Il a creusé le couteau plus profondément quand il a proclamé que l’Indy 500 était « juste une course », bien qu’il ait admis plus tard au New York Times :  »Je me sens… plus heureux que je ne l’étais il y a une heure.’

2005 : Danica arrive sur la scène Indy

La recrue Danica Patrick devient la première femme pilote à mener un tour pendant la course, pour finalement terminer quatrième. Plus qu’une coureuse compétente, Patrick était une sensation médiatique. Jack Arute, d’ABC, a déclaré à USA Today qu’elle était le meilleur espoir de la chaîne pour mettre fin à une baisse d’audience persistante, qualifiant Patrick de « personne, d’histoire, qui vous catapultera de manière exponentielle dans la conscience du public sportif américain »

Arute avait raison. Propulsé par Patrick, l’audimat a retrouvé son niveau de 1996. Dan Wheldon, le vainqueur de la course, était presque un homme oublié alors que la Danica mania était à son apogée. Il a crédité son équipe de puits de la victoire dans Popular Science :

À 30 tours de l’arrivée, je suis assis en tête, avec Danica qui me pousse assez fort. Nous avons en quelque sorte fait des allers-retours, mais c’était une de ces courses où ma voiture n’était pas mauvaise au départ, mais elle n’était pas géniale. Les changements que nous avons apportés ont non seulement rendu la voiture plus rapide, meilleure et plus à l’aise dans le trafic, mais quand j’ai pris la tête, j’ai aussi été capable de rester en tête.

2011 : Hildebrand et la défaite la plus choquante de tous les temps

Wheldon s’est de nouveau retrouvé face à face avec un rookie, mais il semblait qu’il allait échouer. J.R. Hildebrand avait une avance considérable à l’approche du virage 4, mais il a perdu le contrôle de sa voiture, s’écrasant contre le mur.

Wheldon, qui avait terminé deuxième les deux années précédentes, se sentait presque mal d’avoir gagné la course de cette façon, disant aux journalistes après coup : « C’est évidemment malheureux, mais c’est Indianapolis. C’est pourquoi c’est le plus grand spectacle de la course automobile. Vous ne savez jamais ce qui va se passer. »

À peine quatre mois plus tard, Wheldon est tué dans un accident au Las Vegas Motor Speedway. Il n’avait que 33 ans.

2013 : Franchitti peut-il rejoindre le triumvirat ?

Dario Franchitti, triple vainqueur, tentera d’égaler A.J. Foyt, Al Unser Sr. et Rick Mears en devenant seulement le quatrième homme à gagner la course quatre fois. Ce ne sera pas facile, avec Helio Castroneves et A.J. Allmendinger qui devraient être très compétitifs.

La course est diffusée en direct à 12 heures ET sur ABC.