La Virginie-Occidentale a l’altitude moyenne la plus élevée de tous les États à l’est du Mississippi. Cela n’est pas dû aux montagnes – son plus haut sommet est toujours plus bas que Denver – mais aux collines qui se déroulent comme des bosses sans fin.

Il y a plus d’un siècle, des villes se sont élevées dans les vallées, construites grâce aux fortunes du charbon. À la fin des années 1800, la ville de Bramwell se targuait de compter plus de millionnaires par habitant que n’importe quel endroit du pays. Sa banque était autrefois si riche que son concierge transportait des sacs d’argent dans la rue dans une brouette. Non loin de là, la ville de Bluefield a été construite à côté du gisement de charbon le plus riche du monde, qui est devenu une mini-métropole et lui a valu le surnom de Little New York.

Mais les choses ont changé. La plupart de ces villes sont vides et s’écroulent aujourd’hui. A Bluefield, la population a chuté de moitié, à moins de 10 000 habitants, et un quart de ses résidents vivent dans la pauvreté. À Bramwell, quelques hôtels particuliers réhabilités partagent les rues avec un quartier d’affaires en grande partie désertique et des maisons abandonnées qui rappellent ce qui était autrefois. Dans les années 1980, les entreprises charbonnières employaient plus de 40 000 Virginiens de l’Ouest, un nombre qui a depuis chuté à moins de 14 000, malgré les promesses des politiciens de faire revenir les emplois.

Mais pour la première fois depuis une génération, après que beaucoup aient accepté le fait que l’argent du charbon ne reviendra pas, l’optimisme est revenu dans ces villes de la vallée. Même si l’économie de la nation implose à cause de la pandémie, certains habitants de la Virginie-Occidentale voient enfin un moyen de renverser la situation : Le tourisme en VTT.

C’est possible grâce à plus de 700 miles de sentiers à double piste coupés à travers ces collines sans fin. Au cours des 20 dernières années, les motards et les quadistes sont arrivés en nombre croissant, et l’année dernière, l’État a vendu plus de 56 000 permis pour les Hatfield-McCoy Trails, un réseau géré par des professionnels au milieu de magnifiques forêts anciennes. Cette entreprise a contribué à alimenter l’industrie touristique de la Virginie occidentale, qui a connu une croissance de près de 10 % en deux ans. Aujourd’hui, 45 000 Virginiens de l’Ouest travaillent dans des emplois liés au tourisme – plus que ce que l’industrie du charbon employait il y a une génération.

Il est peut-être un peu ironique que les Hatfield-McCoy Trails aient démarré en grande partie grâce à un homme qui n’avait aucun intérêt à les utiliser.

En 1989, John English ne faisait pas de VTT, même s’il était directeur des affaires gouvernementales de l’État pour le Conseil national de l’industrie de la moto. Il s’est retrouvé un jour pour déjeuner avec Leff Moore, aujourd’hui décédé, qui était directeur exécutif de la West Virginia Recreational Vehicle Association. Moore a commencé à parler des anciennes routes des mines de charbon. English, aujourd’hui âgé de 75 ans, se souvient :  » Une petite lumière s’est allumée, et nous avons tous deux commencé à penser, Gee, comment pourrions-nous peut-être tirer profit de cela ? « 

Une poignée de sociétés possède une grande partie de la Virginie-Occidentale, en particulier dans la partie sud de l’État, où jusqu’à la moitié de toutes les terres sont possédées par quelques sociétés. Les deux hommes ont réalisé que s’ils parvenaient à convaincre les sociétés du potentiel touristique de ces sentiers, ils pourraient concevoir un réseau sans équivalent dans le monde.

Les sociétés avaient tranché des sentiers à travers les forêts vierges de pruches il y a plus d’un siècle pour amener les travailleurs aux mines, souvent en utilisant des bus scolaires avec des suspensions surélevées et des pneus tout-terrain. Dave Preston, 63 ans, se rappelle encore avoir rebondi sur des routes de gravier pour se rendre au travail. C’est un mineur de charbon de troisième génération originaire de Matewan, la ville de Virginie occidentale évoquée dans le film éponyme de Chris Cooper en 1987, qui décrit les conflits sanglants entre les mineurs et les entreprises qui les maltraitent. En 1974, à seulement 18 ans, Preston est allé travailler dans les mines.

« Eh bien, vous êtes du pays du charbon. C’était dans votre sang. C’est un travail dangereux. C’est un travail dur. Mais ça payait bien, » dit Preston. « L’argent dans les mines était si bon que des enseignants quittaient leur poste pour y travailler… »

Les mineurs gagnaient jusqu’à six chiffres par an, se souvient Preston. Mais il a été licencié en 1983, alors que les mines de charbon locales étaient presque épuisées, et il a trouvé un emploi dans un atelier de reconstruction d’automobiles. « Ce n’était pas vraiment une bonne période », dit-il. « Personne n’aime être au chômage. J’ai gardé un emploi, mais c’était comme un quart de l’argent. »

Durant son temps libre, Preston et d’autres anciens mineurs ont commencé à sortir leurs VTT pour explorer les sentiers qu’ils empruntaient pour se rendre au travail. L’affinité pour ces machines, dit-il, est quelque chose que les habitants de la Virginie occidentale ont dans le sang. Vous verrez souvent des gens emmener leurs enfants à l’école ou s’arrêter au drive-in d’un McDonald’s sur l’un d’eux.

Mais le problème avec les anciennes routes de charbon devenues des sentiers récréatifs, English s’en est rendu compte en 1989, c’est qu’aucune d’entre elles n’était reliée. La plupart du temps, ils se terminaient aux mines et offraient peu de destinations panoramiques.

Donc, dans les années 1990, English et les autres fondateurs du sentier ont entrepris de changer les choses. Ils ont convaincu la législature de l’État d’allouer 1,5 million de dollars pour créer une autorité qui superviserait l’entretien des sentiers, vendrait des permis et assumerait la responsabilité au cas où quelqu’un serait blessé. Ils ont ensuite fait appel à une équipe du Bureau of Land Management pour déterminer comment tout relier dans ce qui deviendrait un millier de kilomètres contigus de sentiers et dresser les premières cartes du réseau.

Nommés d’après les familles qui ont un jour attiré l’attention internationale pour une vendetta qui a commencé à cause d’un porc volé, les sentiers Hatfield-McCoy ont ouvert en 2000. Personne n’avait la moindre idée de ce qui l’attendait ensuite, a déclaré Jeffrey T. Lusk, directeur exécutif de la Hatfield-McCoy Regional Recreation Authority. « Nous étions très inquiets », a déclaré Lusk. « Nous nous disions, Oh mon Dieu, quand nous allumerons ça, est-ce que quelqu’un va venir les utiliser ? »

Cette première année, l’État a vendu 5 000 permis (qui coûtent 26,50 $ pour les résidents et 50 $ pour les visiteurs hors de l’État), bien plus que ce que quiconque attendait. « Au cours de ces premiers mois, nous savions que nous avions quelque chose. Nous avions quelque chose que les gens voulaient faire », a déclaré Lusk.

Il ne faudra pas longtemps pour que l’intérêt pour les sentiers se transforme en une opportunité commerciale pour un État qui en avait grand besoin.

Cameron Ellis a grandi au sommet d’une colline défrichée près de la ville de Gilbert, en Virginie occidentale. Son père, son grand-père et son arrière-grand-père avaient tous extrait du charbon dans cette colline. Il s’est asséché avant qu’Ellis n’arrive. Petit, il ne connaissait la terre de la famille que pour ce qu’elle avait été autrefois.

Ellis, 29 ans, était à l’école primaire lorsque les pistes ont ouvert, et sa famille a été parmi les premières à voir le potentiel. Ils ont ajouté dix emplacements de camping primitifs à leur propriété en 2002. En l’absence d’installations, les campeurs se douchaient au centre communautaire de la ville.

Ces premiers invités étaient tous d’une seule et même démographie : des jeunes hommes voyageant en groupe. Cela a changé, cependant, après un changement dans l’industrie du VTT qui est devenu une grande raison du succès des sentiers de Hatfield-McCoy. Au début des années 2000, les VTT étaient essentiellement des motos à quatre roues, avec des commandes au guidon et une cabine ouverte. Puis l’industrie est passée à un véhicule connu sous le nom de side-by-side ; largement fermé, il possède un volant et des pédales semblables à ceux d’une voiture. La démographie des personnes arrivant au terrain de camping des Ellis a bientôt inclus des familles, avec papa et maman et les enfants s’entassant tous dans des machines à quatre places.

Le Twin Hollow Campground and Cabins de la famille comprend maintenant 20 sites de tentes primitives, 43 sites de camping à branchement complet, 11 cabines au sommet des montagnes avec cuisines et salles de bain, des locations de VTT et un restaurant barbecue. Il a accueilli des clients de tous les états de la nation et de nombreux pays étrangers.

« Ce n’était rien d’autre que primitif lorsque nous avons commencé », a déclaré Ellis, « et nous avons construit jusqu’à tout ce que nous avons maintenant. Il y a seulement dix ans, on n’aurait pas pensé que cela deviendrait quelque chose d’aussi important. C’est une ligne de vie dans le sud de la Virginie occidentale maintenant. »

Aujourd’hui, les sentiers sont l’attraction numéro un dans le comté de Mercer, a déclaré Jamie Null, directeur exécutif du conseil du tourisme local. Son organisation, Visit Mercer County, a même acheté son propre VTT il y a trois ans, en l’équipant de vert et de blanc et en y apposant le nom du comté sur la porte. Mme Null a grandi à Princeton, en Virginie occidentale, dans une famille qui n’était pas très portée sur le plein air. Mais aujourd’hui, elle emmène des journalistes et des hommes politiques en excursion à travers le comté dans son Polaris General à quatre places (et elle en a acheté un pour sa propre famille). Elle voit beaucoup d’optimisme dans les entreprises de location de VTT et dans les hôtels comme Buffalo Trail Cabins, à l’extérieur de Bluefield, qui se présente comme « conçu pour répondre aux besoins des conducteurs de VTT. »

« Pour autant que j’aie une boule de cristal et que je dise que cela pourrait sauver une ville, qui peut le faire ? ». dit Null. « Mais nous devons regarder la situation dans son ensemble et voir comment nous pouvons revitaliser nos villes. »

Au cours des cinq dernières années, le système de sentiers a ajouté deux nouvelles sections, faisant passer Hatfield-McCoy de 550 à 730 miles et reliant plus de villes qui pourraient bénéficier de ce même type de croissance économique, a déclaré Lusk. L’année dernière, les sentiers ont connu une hausse de 12 pour cent, avec 56 258 permis vendus, principalement à des visiteurs de l’extérieur de l’État.

Comme toutes les industries axées sur le tourisme de nos jours, Lusk est sans aucun doute préoccupé par la façon dont COVID-19 affectera les choses, surtout si l’on considère qu’une bonne partie de ses affaires se passe au début du printemps. Le 21 mars, le gouverneur de la Virginie-Occidentale a fermé les pistes, mais cela n’a pas duré longtemps ; deux mois plus tard, l’État les a rouvertes, et depuis, les cavaliers sont revenus en nombre dépassant les chiffres de 2019. Pendant la fermeture, l’État a lancé le programme de prêt d’aide d’urgence Hatfield-McCoy, et Lusk affirme que, jusqu’à présent, aucune entreprise liée aux sentiers n’a été forcée de fermer.

Le plus grand défi actuel est le manque d’infrastructures de soutien. Si les sentiers doivent se développer, l’État a besoin de plus d’hôtels, de restaurants et de magasins pour répondre aux besoins des coureurs. « Ces villes ont la possibilité de se réinventer », a déclaré Lusk.

Les sentiers ont sans aucun doute changé les choses pour Dave Preston, l’ancien mineur de charbon. En 1991, il est retourné travailler sous terre et a continué dans les mines jusqu’en 2013, lorsqu’elles l’ont à nouveau licencié. C’est alors qu’il a entendu parler d’un emploi de guide de VTT. Il a grandi dans une famille qui « savait comment manger de la terre », et emmener des touristes dans les bois maintenant est quelque chose qui le rend fier, capable de montrer la campagne où il a été élevé. « C’est ma tasse de thé », a-t-il déclaré. « J’ai grandi en plein air. »

Alors que certains pourraient regarder de haut les loisirs en VTT motorisés sur les terres publiques, Preston explique que ces véhicules sont le seul moyen d’accéder à des terrains que peu de gens verraient autrement. Les sentiers sont officiellement à usage multiple, mais ils sont beaucoup trop boueux en hiver et au printemps et trop poussiéreux en été pour d’autres modes de transport. Même les vélos à pneus gras s’enliseraient dans les ornières ou peineraient sur les pentes, et tout cela serait laborieux pour les randonneurs ou les chevaux.

Lors d’une excursion dans les bois du comté de Mercer plus tôt cette année, Preston a bombardé les fosses de boue et manœuvré des roues à picots dans des ornières ruisselantes de boue. Sa machine semblait inarrêtable, et elle a facilement forgé des pentes raides, chargé sur des roches exposées, et dynamité en bas des collines.

Il a pris quelques zooms à travers une fosse de boue pour les photos. Puis il a fait une descente précipitée, a suivi le sentier sur un virage à 90 degrés, et s’est arrêté à côté d’une colline presque verticale. Niché entre les racines des arbres, il a indiqué une grotte de la taille d’une fenêtre de cuisine. Il y a un siècle, des mineurs avaient foré là pour atteindre une petite coupe de charbon. Preston a ramassé un morceau de roche noire qu’ils ont laissé derrière eux ; une traînée de suie est restée sur ses doigts après qu’il l’a rejetée.

En sortant, le sentier est passé près d’un cimetière à des kilomètres de tout, juste perché au sommet d’une noblesse chauve. Preston a expliqué que ses ancêtres avaient l’habitude d’enterrer leurs morts par ici, dans des tombes non officielles trouvées le long de ces sentiers, marqueurs d’une civilisation qui a évolué.