Aujourd’hui, le coton n’est plus cueilli à la main dans un cadre à forte intensité de main d’œuvre qui faisait la réputation de l’Amérique dans les années 1800. L’utilisation de machines modernes est maintenant remplacée par les cueilleurs manuels d’antan.

Aujourd’hui en Amérique, il y a deux types différents de machines qui sont utilisées dans la plupart des champs de coton au moment de la récolte. Le premier type est appelé le cueilleur de coton mécanique. L’apparence extérieure de cette machine agricole est similaire à celle des moissonneuses-batteuses utilisées pour le blé et le maïs. Elle passe des doigts mécaniques sur chaque plant de coton pour en extraire la peluche ou les boules de coton. Bien que certaines feuilles et branches accompagnent le coton dans ce processus, la majorité de la plante est laissée intacte dans le sol. Cette machine est utilisée dans la plupart des États où le coton est actuellement cultivé en Amérique.

La deuxième façon de récolter le coton se produit principalement au Texas. C’est avec l’utilisation d’une machine appelée l’effeuilleuse. Contrairement à la cueilleuse, cette machine dépouille la plante non seulement du coton mais aussi des feuilles et des branches. Cette machine ressemble également à une moissonneuse-batteuse. Elle exige également que ce qui est récolté passe par un processus de nettoyage plus intensif pour éliminer les débris indésirables du coton.

Ces deux machines de récolte du coton sont capables de récolter 6 rangées de coton à la fois. C’est une grande amélioration par rapport à l’ancienne méthode de cueillette manuelle à forte intensité de main d’œuvre qui est encore pratiquée dans de nombreux pays du monde.

La machine d’effeuillage a continué à être développée. Il n’est plus nécessaire qu’un tracteur et une remorque suivent le cueilleur dans le champ pour récupérer le coton lorsqu’il est arraché des branches. Aujourd’hui, il existe un dispositif de compactage à l’arrière du cueilleur pour mettre le coton récolté dans une balle. Ces balles sont ensuite placées dans le champ lorsqu’elles sont de taille suffisante. Les balles peuvent ressembler au type de balles rondes utilisées pour le foin et la balle perdue par leur apparence. Les effeuilleuses sont également équipées d’un compacteur. Ce type d’appareil compacte alors le coton pour lui donner la forme d’une miche de pain qui peut peser jusqu’à 25 000 livres. Les deux types de balles de coton sont ensuite récupérés plus tard dans le champ par l’agriculteur. Ce type de récolte est pratiqué en Amérique, en Australie, en Israël, en Bulgarie, en Grèce, en Espagne et en Argentine, ainsi que dans quelques autres pays. Cela constitue environ 30% du total du coton récolté annuellement.

La cueillette manuelle du coton prévaut dans les autres pays qui le produisent. La Chine procède encore à 100% à la cueillette manuelle de sa récolte de coton, tout comme l’Inde. D’autres grands pays producteurs de coton qui utilisent encore une grande force de travail manuel pour la cueillette du coton comme cela se faisait en Amérique dans les années 1800 comprennent le Pakistan, la Turquie et le Brésil.

En 2013, plus de 110,1 milliards de balles de coton ont été cultivées et traitées. Cette quantité varie d’une année à l’autre mais reste relativement constante. La Chine est non seulement le plus grand importateur de coton au monde, mais aussi le plus grand producteur de ce produit agricole.