L’économie américaine ne s’arrête pas simplement à chaque fois qu’il y a un blizzard important. Et pour cela, nous pouvons remercier les 15 millions de tonnes de sel que nous déversons sur nos routes et nos trottoirs chaque hiver pour faire fondre la neige et la glace.

Il y a d’énormes avantages à saler les rues. Une étude de 1992 a révélé que l’épandage de sel peut réduire les accidents de voiture de 87 % pendant et après une tempête de neige. (Le sel agit en abaissant la température de congélation de l’eau, empêchant ainsi la formation de glace). Le dégivrage permet au trafic de continuer à circuler, un avantage qui vaut plusieurs milliards de dollars.

Les dommages causés par le seul salage des autoroutes nous coûtent maintenant 5 milliards de dollars par an

Mais le sel de voirie présente aussi des inconvénients majeurs : Le sel est corrosif, il ronge les voitures, les camions, le béton et les ponts en acier. Pire, lorsque tout ce sel se dissout et est lessivé, il s’accumule régulièrement dans les rivières et les ruisseaux. Dans certaines régions, cela rend l’eau potable plus salée, ce qui est une mauvaise nouvelle pour les personnes qui essaient de réduire leur consommation de sodium. Le sel présent dans ces cours d’eau tue également les poissons, les plantes et les amphibiens. Dans certaines régions, les élans et les wapitis sont attirés par le sel et se promènent sur les routes, ce qui augmente le risque d’accidents.

« Nous sommes devenus accros au sel au cours des 50 dernières années, et nous découvrons maintenant qu’il y a tous ces coûts cachés », déclare Xianming Shi, professeur associé en génie civil et environnemental à l’université d’État de Washington. Il estime que les États-Unis dépensent aujourd’hui 2,3 milliards de dollars chaque année pour enlever la neige et la glace des autoroutes. Il faut ensuite ajouter 5 milliards de dollars pour payer les dommages causés par le sel. Et c’est sans compter le coût du salage des villes ou des routes rurales.

Donc, ces dernières années, certains États et localités ont cherché des moyens de réduire leur dépendance au sel de voirie. Il y a des astuces courantes comme le pré-salage des routes avant les tempêtes, qui empêche la glace de coller en premier lieu. Il y a des remèdes exotiques comme l’ajout de jus de betterave au mélange de déglaçage, qui peut aider le sel à rester en place et réduire la quantité nécessaire.

Et ce n’est qu’aujourd’hui. Des ingénieurs comme Shi ont travaillé sur des technologies plus futuristes, comme des chasse-neige « intelligents » qui sont plus économes en sel, ou des chaussées sans glace.

Malheureusement, personne n’a encore trouvé une alternative parfaite au sel, qui reste le moyen le moins cher et le plus facile de dégeler les routes. Mais la chasse est ouverte – d’autant plus que l’Amérique a connu d’importantes pénuries de sel ces derniers hivers, et que d’autres options commencent à paraître plus alléchantes.

Comment l’Amérique est devenue accro au sel de déneigement

Les équipes routières du comté de Baltimore ne faisaient qu’épandre du sel à ce moment de la matinée, les routes étant suffisamment chaudes pour que la fonte suive la chute de la neige. (Baltimore Sun/Tribune News Service/Getty Images)

Avant la Seconde Guerre mondiale, peu de villes américaines utilisaient du sel en hiver. Lorsque la neige tombait, les gouvernements locaux déneigeaient les routes, puis répandaient du sable et des cendres autour pour améliorer la traction. Les voitures étaient équipées de chaînes à neige. Et les gens acceptaient généralement que les routes ne soient pas toujours praticables en cas de verglas.

L’utilisation du sel de voirie peut varier beaucoup – une enquête de 1991 a révélé que le Massachusetts était le plus gros utilisateur

Mais à mesure que les autoroutes américaines se sont développées et sont devenues de plus en plus cruciales pour l’économie, cela a changé. De plus en plus, les camionneurs et les navetteurs devaient être en mesure de conduire dans toutes les conditions. Le gouvernement de l’État du New Hampshire a été le premier à utiliser du sel sur les routes en 1941-1942, et cette pratique s’est répandue au fur et à mesure que le réseau routier interétatique se développait.

En 2013, 26 États saupoudraient environ 17 millions de tonnes de sel sur leurs routes chaque hiver. (L’utilisation peut varier énormément d’un État à l’autre : Une ancienne enquête du National Research Council a révélé que le Massachusetts utilisait environ 19,5 tonnes par mile de voie, alors que l’Idaho n’en utilisait que 0,5 tonne.)

Pour le dire autrement, alors que la consommation varie chaque année, les États-Unis mettent maintenant environ 10 fois plus de sel sur leurs routes que dans les aliments transformés :

Consommation de sel aux États-Unis

(US Geological Survey)

Le sel routier est essentiellement du chlorure de sodium – un peu comme le sel de table – et provient de dépôts laissés après l’évaporation des océans préhistoriques, avec d’énormes mines dans l’Ohio, le Michigan, New York, le Kansas et la Louisiane. Souvent, des produits chimiques supplémentaires sont ajoutés. Par exemple, le sel de voirie est moins efficace pour faire fondre la glace lorsque les températures descendent en dessous de 20 degrés Fahrenheit – lorsqu’il fait extrêmement froid, d’autres produits chimiques comme le chlorure de magnésium ou le chlorure de calcium sont mélangés.

Ces dernières années, cependant, il y a eu une pénurie de sel. Les responsables étatiques et locaux ont parfois eu du mal à obtenir suffisamment de sel pour leurs routes, après que l’hiver particulièrement brutal de 2013 ait épuisé les stocks. Dans certaines régions, le prix du sel a augmenté jusqu’à 30 %. Des villes comme Milwaukee essaient de rationner le sel dont elles disposent. Et cela a conduit à la recherche d’alternatives.

Les inconvénients du salage des routes

Mais où va-t-il après ? (Eddie Welker/Flickr)

Le sel, après tout, présente de nombreux inconvénients. Il peut corroder l’acier des voitures, des camions, des ponts, et les tiges d’armature dans le béton – affaiblissant ainsi les infrastructures précieuses. Les services de transport peuvent ajouter des produits chimiques au sel pour inhiber la corrosion ou ajouter un revêtement à l’acier, mais cela devient coûteux. Une étude menée dans l’Utah a estimé que la corrosion par le sel coûte désormais aux États-Unis de 16 à 19 milliards de dollars par an.

Les niveaux de chlorure étaient en hausse dans 84 % des cours d’eau urbains étudiés par l’USGS

Tout aussi alarmant, lorsque ce sel se dissout et se divise en sodium et en chlorure, il est emporté dans les rivières et les cours d’eau. Le chlorure, en particulier, n’est pas filtré naturellement par le sol et s’accumule dans les cours d’eau. En décembre 2014, une étude de l’US Geological Survey a révélé que les niveaux de chlorure étaient en hausse dans 84 % des cours d’eau urbains étudiés – 29 % dépassant les limites de sécurité fédérales de 230 milligrammes par litre pendant au moins une partie de l’année.

Dans une certaine mesure, c’est une préoccupation pour les humains. L’Américain moyen a déjà trop de sel dans son alimentation, et avoir une eau potable plus salée n’est pas si sain. (Le chlorure de sodium est essentiel à la vie, mais sa consommation excessive a été associée à l’hypertension artérielle et même aux maladies cardiovasculaires). En 2009, l’USGS a déclaré qu’environ 2 % des puits d’eau potable américains qu’il a étudiés présentaient des niveaux de chlorure supérieurs au seuil recommandé par l’EPA.

Mais c’est un problème encore plus important pour tous les autres organismes d’eau douce présents dans ces lacs et cours d’eau. Comme l’a rapporté Nina Rastogi pour Slate en 2010, les niveaux élevés de chlorure interfèrent avec la capacité des amphibiens à réguler le passage des fluides à travers leur peau perméable. La salinité supplémentaire peut également affecter les niveaux d’oxygène et créer des zones mortes dans les lacs. Les produits chimiques supplémentaires ajoutés au sel de voirie peuvent provoquer la mort des poissons. Et le sol salé près des routes peut tuer les arbres et d’autres plantes.

Peut-être que l’effet le plus inattendu vient des animaux terrestres. L’élan, le wapiti et d’autres mammifères visitent les lèches de sel naturelles pour faire le plein de sodium. Mais pendant l’hiver, ils errent souvent jusqu’aux routes salées à la place – ce qui augmente les risques d’accidents et de décès sur les routes.

Pourquoi il est difficile de trouver des alternatives au sel de voirie

Des chasse-neige et un énorme tas de sel sont prêts pour la première chute de neige le 17 octobre 2013, à Buffalo, dans l’État de New York. (Christian Science Monitor/Getty Images)

Pour toutes ces raisons, de nombreux responsables étatiques et locaux ont cherché des moyens de réduire l’utilisation du sel de voirie. En 2013, le ministère américain des Transports a créé le Centre pour le transport écologiquement durable dans les climats froids, où Xianming Shi est un directeur adjoint. Il note qu’il existe une poignée d’idées différentes :

1) Pré-saler la route avant une tempête. Si les responsables sont avertis à l’avance d’une tempête, ils peuvent répandre du sel sur les routes avant. Cela empêche la glace de coller à la chaussée et diminue le besoin de salage après coup. Selon l’EPA, cela peut réduire l’utilisation de sel de 41 à 75 % et il est préférable de le faire deux heures avant l’orage. Diluer le sel avec un peu d’eau pour lui permettre de se répandre peut aussi aider.

L’inconvénient ? Cela peut coûter un peu plus cher au départ. Mais cela aide. Une étude de 2010 de l’Université de Waterloo a révélé qu’une poignée de « meilleures pratiques » peut réduire de moitié les niveaux de chlorure locaux.

2) Des chasse-neige intelligents pour utiliser le sel plus précisément. Shi a travaillé sur la recherche de nouveaux chasse-neige « intelligents » qui non seulement mesurent la température de la chaussée, mais détectent également le sel résiduel déjà déposé, ainsi que la présence de glace sur la route. Ces chasse-neige peuvent contribuer à prévenir la surconsommation de sel, et ils sont déjà en cours de déploiement dans certaines villes. Dans le même ordre d’idées, un logiciel plus récent de système d’aide à la décision en matière de maintenance donne aux villes des prévisions météorologiques plus précises pour les aider à utiliser le sel de façon plus précise.

3) Utiliser différents produits chimiques. Le chlorure de sodium n’est pas le seul produit chimique qui peut abaisser le point de congélation de l’eau. Il se trouve juste que c’est le plus facile et le moins cher à se procurer. Mais, par exemple, les gouvernements de la Nouvelle-Angleterre utilisent souvent du chlorure de calcium dans les zones où les niveaux de sodium dans l’eau sont élevés – cela ne tue pas la végétation, mais cela peut être plus corrosif pour le béton et le métal.

4) Dégivreurs à base de jus de betterave et de tomate. De nombreuses villes utilisent maintenant du jus de betterave ou de la saumure de cornichon pour aider le sel et le sable à adhérer aux chaussées et minimiser le ruissellement. (Le Wisconsin utilise même de la saumure de fromage à cette fin.) L’avantage ? Le jus de betterave et la saumure de fromage sont biodégradables et moins nocifs pour la faune. Cependant, ils ne font que réduire quelque peu le besoin de sel, sans pour autant résoudre entièrement le problème. Shi a expérimenté d’autres mélanges, dont un avec des résidus d’orge provenant des distilleries de vodka, qui pourraient aider encore plus.

5) Des chaussées qui ne gèlent pas et ne se corrodent pas. Le vrai rêve est qu’un jour nous pourrions avoir des chaussées qui résistent au gel, ou des routes qui peuvent se chauffer pour faire fondre la glace (des routes à énergie solaire, peut-être). Selon M. Shi, ces solutions sont encore lointaines et risquent d’être coûteuses. Il est peu probable, par exemple, que nous disposions de routes auto-chauffantes dans les cols de montagne isolés, où la glace est vraiment un problème. « Vous verrez probablement ces idées d’abord essayées dans les aéroports, ou avec l’armée », dit-il.

Le grand inconvénient pour beaucoup de ces solutions, note Shi, est qu’elles ont tendance à coûter plus cher. Même avec la récente pénurie, le sel est extraordinairement bon marché, et les villes ont un budget limité pour déglacer leurs routes. De plus, bien sûr, elles ne paient pas nécessairement tous les coûts indirects, comme la corrosion des camions ou les dommages environnementaux. « Si vous tenez compte de tous ces éléments, le sel est vraiment cher », explique-t-il. « Mais si vous ne le faites pas, alors le sel reste l’option la moins chère, et à moins que cela ne change, je ne le vois pas disparaître dans les 20 à 30 prochaines années. »