La théorie de base de l’évolution est étonnamment simple. Elle comporte trois parties essentielles :
- Il est possible que l’ADN d’un organisme change occasionnellement, ou mute. Une mutation change l’ADN d’un organisme d’une manière qui affecte sa descendance, soit immédiatement, soit plusieurs générations plus tard.
- Le changement apporté par une mutation est soit bénéfique, soit nuisible, soit neutre. Si le changement est nuisible, alors il est peu probable que la descendance survive pour se reproduire, donc la mutation s’éteint et ne va nulle part. Si le changement est bénéfique, il est probable que la progéniture s’en sortira mieux que les autres et se reproduira donc davantage. Grâce à la reproduction, la mutation bénéfique se propage. Le processus d’élimination des mauvaises mutations et de propagation des bonnes mutations s’appelle la sélection naturelle.
- A mesure que les mutations se produisent et se propagent sur de longues périodes, elles provoquent la formation de nouvelles espèces. Au cours de plusieurs millions d’années, les processus de mutation et de sélection naturelle ont créé toutes les espèces de vie que nous voyons dans le monde aujourd’hui, des bactéries les plus simples aux humains et tout ce qui se trouve entre les deux.
Il y a des milliards d’années, selon la théorie de l’évolution, des produits chimiques se sont organisés de façon aléatoire en une molécule auto-réplicative. Cette étincelle de vie était la graine de tous les êtres vivants que nous voyons aujourd’hui (ainsi que ceux que nous ne voyons plus, comme les dinosaures). Cette forme de vie la plus simple, grâce aux processus de mutation et de sélection naturelle, a été façonnée en toutes les espèces vivantes de la planète.
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Une théorie aussi simple peut-elle expliquer toute la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui ? Commençons par comprendre le fonctionnement de la vie, puis examinons quelques exemples.