« Partir ou revenir de l’aéroport d’Atlanta – Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport, ou ATL, si nous sommes précis sur le plan aéronautique – peut être, pour le voyageur mièvre ou non aguerri, une proposition intimidante.
Hartsfield-Jackson est, fièrement, l’aéroport le plus fréquenté au monde – encore une fois, selon le rapport sur le trafic mondial de l’Airports Council International, qui a été publié le 16 septembre 2019. Plus de 107 millions de passagers se sont pressés le long de ses longs couloirs, ont emprunté son train souterrain (le Plane Train) et ont été soulevés et descendus par ses escaliers mécaniques donnant le vertige en 2018, ce qui en fait l’aéroport de passagers le plus fréquenté au monde pendant 21 années consécutives.
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Tout le monde passe par Atlanta
Tout le monde voyageur, semble-t-il, passe par Atlanta à un moment donné. Pour compléter ce voyage à sens unique vers les Portes du Paradis, la vieille blague dit qu’il faut d’abord faire une correspondance par Atlanta.
Les gens qui dirigent ATL aimeraient souligner, cependant, que porter autour du trophée de l’aéroport le plus occupé du monde est merveilleux et tout. Ils en sont très fiers. Mais l’aéroport d’Atlanta ne se résume pas à une multitude de corps en mouvement.
« Eh bien, quand on est numéro 1 dans un domaine, on en est fier », déclare le directeur général de l’aéroport, John Selden. « Mais la chose la plus importante est que nous sommes les plus efficaces. C’est vraiment le prix et ce dont nous sommes le plus fiers. Cette efficacité. »
L’Air Transport Research Society (ATRS) de l’Université du Maryland a désigné l’ATL comme l’aéroport le plus efficace au monde à 15 reprises, y compris en 2018. L’ATRS fonde ses classements sur plusieurs critères, notamment les coûts d’exploitation, les coûts pour les compagnies aériennes et la compétitivité des coûts par rapport aux autres aéroports. Les classements approfondissent la productivité et d’autres données financières.
Les classements, aussi, pèsent tout cela dans la façon dont les aéroports fonctionnent, c’est-à-dire la rapidité avec laquelle ils amènent les gens là où ils vont. « Un avion ne fait de l’argent, dit Selden, que lorsqu’il est dans les airs. »
Aucun endroit ne fait monter les gens dans les avions mieux qu’Atlanta.
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Pourquoi l’aéroport d’Atlanta est roi
Delta, dont le siège social est à Atlanta, est l’une des plus grandes compagnies aériennes au monde, transportant quelque 180 millions de passagers par an. Hartsfield-Jackson est le plus grand hub de la compagnie (et du monde). Plus de 1 000 vols Delta, à destination de 225 villes, quittent ATL chaque jour. Plus de 75 % des passagers d’Atlanta sont sur des vols Delta.
C’est sans doute la principale raison pour laquelle tant de personnes se retrouvent dans la capitale du nouveau Sud – ou du moins dans l’aéroport de la ville – chaque année.
Mais Atlanta, la ville, a d’autres avantages que Delta qui en font un bon endroit pour prendre l’avion et en sortir, sans parler d’un endroit intelligent pour les compagnies aériennes. Selon Hartsfield-Jackson, plus de 80 % de la population américaine vit à moins de deux heures de vol d’ATL. La météo est généralement bonne – ce qui signifie moins de retards et de vols annulés – et l’espace aérien autour de Hartsfield-Jackson fait l’objet d’une faible concurrence. (Contrairement à des endroits comme Los Angeles, New York, Chicago et bien d’autres, à Atlanta, il n’y a pas d’autre grand aéroport à moins de 150 miles.)
La certitude relative que les vols entreront et sortiront sans trop de problèmes – et la possibilité d’offrir plus de vols en raison de cette certitude – signifie qu’Atlanta est un endroit attrayant pour les compagnies aériennes à bas prix. Frontier, Southwest et Spirit sont également des acteurs importants à l’aéroport d’Atlanta.
En tout, Hartsfield-Jackson fait entrer et sortir quelque 2 700 vols et accueille en moyenne plus de 275 000 passagers chaque jour. Environ 85 % des vols de l’aéroport, selon Selden, sont à l’heure.
« Je suis ici depuis 23 ans et je suis toujours étonné de la taille de l’installation, de la façon dont elle fonctionne …. J’y entre et en sors tous les jours et il y a toujours des gens qui se bousculent », déclare Tom Nissalke, directeur général adjoint de la planification de l’aéroport. « C’est tout un endroit. »
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Comment ils le font
Pour faire entrer et sortir les gens, et les garder en mouvement, nécessite une attention constante sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas, et une volonté de changer des choses apparemment petites pour rendre l’ensemble de l’entreprise plus fluide.
« C’est une opération complexe », dit Selden. « Une petite pièce qui s’égare peut entraîner des ramifications massives en chaîne. Pour assurer le bon fonctionnement de cette opération complexe, il faut un village. »
Les parties prenantes de l’aéroport comprennent la ville d’Atlanta (qui en est propriétaire et l’exploite), mais 35 compagnies aériennes différentes (y compris les expéditeurs de fret), la Federal Aviation Administration, la Transportation Security Administration (TSA), les douanes et la protection des frontières (il s’agit d’un aéroport international), des centaines de fournisseurs, des milliers de travailleurs et de nombreuses autres entités et personnes ont leur mot à dire sur la façon dont les choses fonctionnent. Et il n’est pas étonnant que tant de personnes veuillent une part du gâteau : ATL génère un impact économique estimé à 34,8 milliards de dollars dans la région métropolitaine d’Atlanta.
Comme dans tous les aéroports – comme dans toute vie – les choses ne se passent pas sans heurts 100 % du temps. En décembre 2017, un incendie dans une zone souterraine abritant des systèmes électriques a paralysé l’aéroport pendant plusieurs jours, annulant des vols, laissant les voyageurs en rade et coûtant des millions de dollars.
Et parfois, même les opérations les mieux gérées peuvent être dépassées sans que ce soit leur faute. Le 4 février 2019, le lundi après que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Rams de Los Angeles aient disputé le Super Bowl au Mercedes-Benz Stadium dans le centre-ville d’Atlanta, Hartsfield-Jackson a été submergé par les fans qui rentraient chez eux. Certains passagers ont fait la queue pendant deux heures aux points de contrôle de la TSA.
Près de 102 000 personnes ont été contrôlées ce jour-là, un record à Atlanta. (Cette marque de 275 000 passagers par jour correspond principalement aux arrivées et aux personnes en correspondance à Atlanta ; aucun de ces groupes n’a besoin de passer par un contrôle de sécurité.)
Ces types de retards, cependant, sont rares à Atlanta. Faire passer les gens par l’aéroport aussi efficacement que possible est d’une importance primordiale. Personne ne dépense d’argent, après tout, en restant dans une file d’attente de sécurité.
« Lorsque vous regardez le flux de passagers au fil du temps, il s’agit toujours d’essayer d’éliminer le goulot d’étranglement », dit Nissalke. « Parfois, lorsque vous éliminez un goulot d’étranglement, il en existe un autre ailleurs. »
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Le passé, le présent et l’avenir
Lorsque Nissalke a commencé à travailler à Hartsfield-Jackson dans les années 1990 – l’aéroport, soit dit en passant, porte le nom de deux anciens maires d’Atlanta, William B. Hartsfield et Maynard Jackson – la plupart des retards se produisaient à l’enregistrement. Les gens faisaient la queue pour présenter leur carte d’identité, obtenir leur carte d’embarquement et faire contrôler leurs bagages. À l’époque, les files d’attente à la sécurité, dit Nissalke, n’étaient pas longues parce que les files d’attente étaient effectivement mesurées à l’enregistrement.
Maintenant, avec de nombreuses personnes s’enregistrant en ligne et utilisant d’autres moyens d’enregistrement rapide – Delta peut enregistrer de nombreux voyageurs à Atlanta par reconnaissance faciale – plus de lignes se forment aux points de contrôle TSA.
« Si un jour la technologie améliore le débit au point de contrôle, le prochain goulot d’étranglement sera les escaliers mécaniques qui tentent de descendre vers le train », dit Nissalke. « Il faut toujours essayer de chasser ce goulot d’étranglement, de l’éliminer. »
Même si les blocages actuels sont réduits ou en grande partie éliminés, l’aéroport d’Atlanta a un plan de plusieurs milliards de dollars sur 20 ans pour accélérer encore les choses. Hartsfield-Jackson ajoute un « end-around taxiway » à la piste 9L afin que les avions entrants puissent se rendre au terminal sans traverser d’autres pistes et ralentir les autres avions. L’aéroport prévoit de construire une rocade à la fin du trajet du train aérien, qui permettra de gagner 18 secondes entre les arrêts. D’immenses auvents en forme d’arche, soutenus par de l’acier, sont en train d’être érigés de chaque côté du terminal principal, ce qui permettra de déplacer les gens vers les parkings plus rapidement – et sans se faire arroser, aussi.
Atlanta a remporté le titre d' »aéroport le plus fréquenté du monde » – tel que déterminé par le Conseil international des aéroports – chaque année depuis 2000. Mais Pékin et Dubaï ne sont pas loin derrière, et d’autres menacent le titre d’ATL. Istanbul prévoit de construire 10 pistes vers un nouvel aéroport ultramoderne et de transporter un jour un étonnant 200 millions de personnes par jour (environ deux fois plus qu’ATL).
Pour l’instant, cependant, Atlanta reste le roi. Et, même s’il perd sa place d’aéroport le plus fréquenté du monde, détrôner cette mini-ville virtuelle du titre d’aéroport « le plus efficace » – en termes d’argent qu’il gagne, de service et de valeur qu’il offre à ses compagnies aériennes clientes et de rapidité de déplacement des personnes – sera une rude bataille. Les concurrents feraient mieux de boucler leur ceinture.
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