Les peurs font partie intégrante de la vie d’un enfant : se cacher derrière le canapé pendant un orage. Être sûr qu’il y a quelque chose dans le placard – un monstre ! Faire cette interminable gymnastique nocturne – Encore cinq minutes ! Un verre d’eau de plus ! – pour éviter d’aller au lit tout seul.

Lorsque ces peurs ressurgissent, en tant que parents, notre instinct naturel est souvent d’apaiser et de réconforter. Il n’y a rien sous le lit, je vous le promets ! Mais, de façon réaliste, les parents ne peuvent pas – et ne devraient pas – toujours être là pour aider les enfants à se calmer. Apprendre à votre enfant à gérer ses peurs sans intervention parentale l’aidera à acquérir la confiance et l’indépendance dont il aura besoin pour se sentir plus en contrôle, et moins effrayé, à la fois maintenant et en grandissant.

L’autorégulation

Alors, comment aider les enfants à commencer à se sentir plus courageux ? La clé est une compétence invisible appelée autorégulation. L’autorégulation est essentiellement la capacité à traiter et à gérer nos propres émotions et comportements de manière saine. C’est ce qui nous permet de nous calmer ou de ressentir des choses sans passer à l’acte. La plupart des adultes pratiquent l’autorégulation sans y penser. Pensez au fait de ressentir un moment de peur avant de vous rassurer en vous disant qu’il n’y a vraiment rien d’effrayant dans une pièce sombre. Mais pour les enfants, la construction de l’autorégulation prend du temps, de la pratique et de l’espace pour apprendre – ce qui signifie que les parents doivent se sentir à l’aise avec le fait de laisser les enfants être un peu mal à l’aise pendant qu’ils comprennent les choses.

Ne craignez pas les peurs

« Avoir peur parfois est une partie normale et saine de la croissance », dit Elianna Platt, un travailleur social au Child Mind Institute. Et, bien que les enfants soient malheureusement parfois confrontés à des choses vraiment effrayantes, la plupart des peurs enfantines les plus courantes ne représentent pas une menace réelle – le « monstre » dans le placard n’est qu’un vieux manteau que vous vouliez donner – ce qui signifie qu’elles représentent en fait une occasion idéale pour les enfants de travailler leurs compétences en matière d’autorégulation. Mais pour cela, les parents doivent d’abord s’attaquer à leur propre anxiété.

« Nous voulons donner aux enfants la possibilité de s’entraîner à surmonter des situations difficiles, explique Mme Platt, mais pour beaucoup de parents, c’est plus facile à dire qu’à faire. » Lorsque vous voyez votre enfant en détresse, la réaction naturelle est de vouloir améliorer la situation, surtout si la solution semble facile. Mais si le fait d’intervenir peut aider votre enfant à avoir moins peur sur le moment (et à se sentir mieux à vos yeux), à long terme, cela peut rendre plus difficile pour lui d’apprendre à se calmer. « Si les enfants reçoivent le message que maman ou papa sera toujours là pour les réconforter, il n’y a pas beaucoup d’incitation, ou d’opportunité, pour apprendre à le faire eux-mêmes », note Platt.

Comment aider

Bien sûr, cela ne signifie pas retirer tout soutien. « Nous ne parlons pas de mettre soudainement votre enfant dans sa chambre sombre et de lui dire « Au revoir ! Sois courageux ! On se voit demain matin ! », explique le Dr Rachel Busman, psychologue clinicienne au Child Mind Institute. L’objectif, dit-elle, est de guider doucement les enfants jusqu’à ce qu’ils soient prêts à prendre les rênes eux-mêmes. « Nous voulons leur fournir l’échafaudage dont ils ont besoin pour se tenir debout tout seuls. »

Alors, quelle est la meilleure façon d’aider (sans trop aider) ?

Aidez votre enfant à parler de ce qui l’effraie. Les enfants peuvent savoir de quoi ils ont peur, mais ils n’ont pas toujours les mots pour l’expliquer. Poser des questions spécifiques peut aider. Par exemple, si un enfant a peur des chiens, vous pouvez lui dire : « Qu’est-ce qui rend les chiens effrayants ? »  » Est-ce qu’un chien t’a surpris ou t’a fait tomber ? « . « Y a-t-il un certain chien dont tu as peur ? » Une fois que vous aurez mieux saisi ce dont votre enfant a peur, vous aurez une idée plus claire de la façon de l’aider à surmonter cette peur.

Certaines peurs courantes de l’enfance sont :

• Etre seul
• Le noir
• Les chiens ou autres gros animaux
• Les punaises
• Les hauteurs
• Les piqûres ou les visites chez le médecin
• Les bruits inconnus ou forts
• Les monstres imaginaires – la « chose » sous le lit, etc.

Validez, puis passez à autre chose. Une fois que vous connaissez la nature de la peur, faites savoir à votre enfant que vous la prenez, et lui aussi, au sérieux. « Lorsqu’un enfant dit que quelque chose est effrayant, il y a de fortes chances que nous, adultes, ne le pensions pas », dit le Dr Busman. « Mais nous voulons toujours commencer par valider leurs sentiments ». Par exemple, au lieu de dire « Oh allez, ce n’était pas effrayant ! » ou « De quoi faut-il avoir peur ? », essayez de dire « Wow, ça a l’air effrayant ! » ou « Je sais que beaucoup d’enfants s’inquiètent de ça. »

Une fois que vous avez offert du réconfort, il est important de passer rapidement à autre chose, dit le Dr Busman. « Nous ne voulons pas nous attarder à offrir du réconfort autour de la chose effrayante, car même cela peut devenir un renforcement et prendre une vie propre. » Au lieu de cela, commencez à parler de la façon dont vous allez travailler ensemble pour l’aider à commencer à se sentir plus courageux et à atteindre le point où il est capable de gérer la peur par lui-même.

Faites un plan. Travaillez avec votre enfant pour fixer des objectifs raisonnables. Par exemple, si elle a habituellement besoin que vous restiez dans la pièce avec elle jusqu’à ce qu’elle s’endorme, vous pouvez convenir que d’ici la fin de la semaine, elle essaiera d’éteindre la lumière et de s’endormir toute seule. Une fois que vous avez fixé l’objectif, parlez des étapes que vous suivrez pour l’atteindre, et soyez patient.

Par exemple, un plan pourrait être :

• La première nuit : Convenez que vous lirez deux livres, éteignez les lumières, mettez une veilleuse et restez ensuite assis tranquillement avec elle (sans parler ni jouer) jusqu’à ce qu’elle s’endorme.
• Nuit deux : Lisez un livre, puis éteignez les lumières et allumez la veilleuse. Vous laisserez la porte entrouverte et serez juste à l’extérieur, mais pas dans la chambre.
• Nuit trois : Lire un livre, puis veilleuse allumée et porte fermée.
• Nuit quatre : Lire un livre, puis éteindre la lumière et fermer la porte.

Offrez des encouragements, et soyez patient. Enfin, les parents doivent se rappeler que le changement prend du temps, et que la peur est un sentiment très puissant. Restez cohérent et félicitez votre enfant pour ses efforts : « Je pense que c’était vraiment courageux de ta part de rester dans ta chambre pendant une demi-heure. Voyons si nous pouvons aller plus loin demain ! »

Faites savoir à votre enfant que vous pensez qu’il peut affronter ses peurs, même s’il n’en est pas encore si sûr. « Dire des choses comme « Tu as tout ce qu’il faut ! » ou « Tu es si courageux ! » peut aider votre enfant à se sentir plus confiant », dit le Dr Busman. Les enfants, en particulier les plus jeunes, peuvent avoir besoin de quelques essais avant que les choses ne collent, alors n’abandonnez pas si votre enfant demande toujours ce troisième verre d’eau ou se cache des chiens dans la rue, même après avoir commencé à travailler sur le développement de la bravoure.

Les peurs ne sont pas toutes les mêmes

Aider les enfants à apprendre à gérer les peurs auxquelles ils sont régulièrement confrontés, comme la peur du noir ou la peur d’aller chez le médecin, est essentiel, mais toutes les peurs ne sont pas égales.

« Les peurs qui n’interfèrent pas avec la vie d’un enfant n’ont pas toujours besoin d’être surmontées », explique le Dr Busman. Par exemple, si un enfant n’aime pas les films d’horreur, c’est très bien. En fait, il s’agit peut-être d’une preuve de ses capacités d’autonomie, note le Dr Busman. « Décider : ‘Je n’aime pas ça, je ne vais pas regarder’, c’est votre enfant qui défend ses besoins et dit : ‘C’est ma limite' »

En revanche, si les peurs de votre enfant sont persistantes, trop intenses ou commencent à interférer avec sa vie quotidienne, il est peut-être temps de demander de l’aide. Voici quelques signes indiquant qu’une peur peut être quelque chose de plus :

• Inquiétude obsessionnelle : Votre enfant fait une fixation sur l’objet de sa peur, y pense ou en parle souvent, ou même lorsque le déclencheur n’est pas présent. Par exemple, devenir terriblement anxieux des mois avant sa prochaine visite chez le dentiste.
• Des peurs qui limitent la capacité de votre enfant à profiter de sa vie ou à participer à des activités. Par exemple, refuser d’aller au parc lors d’une sortie de classe parce qu’il pourrait y avoir des chiens.

Des peurs intenses et spécifiques qui provoquent une déficience.

Des signes d’anxiété sévère comme des crises de panique, un comportement compulsif ou perturbateur, ou un retrait des activités, de l’école ou de la famille.

Si les peurs de votre enfant semblent être quelque chose de plus grave, prenez rendez-vous pour parler avec un professionnel afin de voir si une aide supplémentaire est nécessaire.