Biglaw, heures facturables

Elie Mystal

C’est un problème qui contrarie les types de Biglaw depuis que la « profession » juridique s’est transformée en une entreprise où l’argent est fait grâce aux énormes heures facturées par des avocats associés jetables et remplaçables – quel est le nombre maximum d’heures que les associés peuvent facturer avant de craquer ?

La question n’est pas de savoir combien de travail de haute qualité une personne peut faire. Ce n’est pas non plus vraiment une question d’efficacité des avocats. Au lieu de cela, les cabinets regardent les heures de travail manuel qu’ils peuvent espérer obtenir de chacun de leurs associés drones cogs. S’il y en a trop peu, le cabinet laisse de l’argent sur la table. Trop d’heures, et les associés partent plus vite que le cabinet ne peut former de remplaçants. Beaucoup trop d’heures, et les gens commencent, vous savez, à mourir et tout ça.

Appliquer suffisamment de pression pour que les branches plient mais ne se cassent pas est la raison pour laquelle les chefs de bureau sont payés le gros lot (la plupart d’entre eux ont cessé d’être des avocats particulièrement utiles il y a des années). Voyons comment l’un des cabinets les plus rentables du pays s’y prend pour y parvenir….

Les astucieux ont transmis un courriel de Jennifer Kash, une associée du bureau de San Francisco de Quinn Emanuel. C’est un court courriel, mais c’est une excellente ventilation de la façon dont les partenaires pensent au temps des associés :

Sujet : Besoin de numéros occupés aujourd’hui

Au cas où vous auriez oublié : 5 est follement occupé, 4 est pourrait faire quelque chose mais cela ferait mal et devrait être très petit, 3 est vous avez une certaine largeur de bande et pourrait être en mesure de prendre un peu plus de travail, 2 est je pourrais prendre un tas de travail supplémentaire, mon assiette n’est pas pleine, 1 est vous avez besoin de beaucoup de travail.

Une autre note, basée sur la façon dont tout le monde est occupé si vous facturez moins de 200 heures par mois, vous êtes un 3. Et ne vous inquiétez pas, vous ne serez pas mis sur quelque chose d’énorme, nous avons juste beaucoup de petites affaires qui peuvent vraiment utiliser de l’aide.

Envoyez-moi et copiez toute la ligne cc ici. Besoin avant lundi à 10 heures.

Gracias et merci pour votre travail acharné continu.

Juste pour que nous soyons tous sur la même longueur d’onde, si vous facturez 200 heures par mois, cela fait une année de 2400 heures. Cela semble être le niveau 4 sur l’échelle de tolérance à la douleur de Quinn ? Ayant facturé (plus de) 2400 heures dans une année, il fut un temps, laissez-moi vous dire que la façon dont « mais ça ferait mal et ça devrait être très petit » est utilisé dans une phrase humaine normale est : « Je suis tellement occupé en ce moment, je suppose que je pourrais me rendre à l’enterrement de ma mère pendant une heure ou deux, mais je devrais vraiment retourner au travail juste après. »

Et évidemment, le niveau cinq est : « Non, je ne me souviens pas du goût de la nourriture, ni du son de l’eau, ni du toucher de l’herbe. Je suis nu dans le noir, sans rien, sans voile entre moi et la roue de feu ! »

Mais voici le truc à propos de cet email que vous ne comprenez vraiment pas tant que vous n’avez pas fait un passage chez Biglaw. Les partenaires ne savent combien vous êtes occupé qu’après coup, lorsque vous saisissez votre temps pour la semaine ou le mois. Cela signifie qu’en temps réel, le plus souvent, vous devez en quelque sorte lever la main, vous devez vous porter volontaire, pour obtenir quelque chose de très petit qui pourrait faire mal.

Alors imaginez la personne chez Quinn qui a reçu cet email vendredi, et qui a facturé 170 heures dans les 30 jours précédents. La personne répond-elle à cet email en disant qu’elle peut prendre un autre « petit » projet ? Et si elle pouvait facilement passer plus de temps sur son affaire actuelle, mais qu’elle s’est un peu reposée en ces premiers jours de printemps ? La personne doit-elle facturer des heures pendant le week-end juste pour « prouver » qu’elle est occupée ? Jusqu’à quel point un petit montant est-il « petit » ? Duh, « petit » ne s’avère jamais être aussi petit que les partenaires le pensent.

C’est exaspérant, non ? Et ça, c’est pour une personne qui travaille déjà assez dur. Imaginez la personne qui est sur le rythme d’un mois de 210 heures, et qui redoute juste d’être coincée avec autre chose. Imaginez toutes les personnes qui ne sont pas au niveau 5, qui sont follement occupées, qui ne veulent pas être follement occupées parce que le follement occupé, c’est super nul. Pourquoi le fait de facturer 200 heures (n’oubliez pas qu’il ne s’agit que de factures, qui ne reflètent pas le temps que vous avez passé au travail pendant le mois) signifie-t-il que vous devez vous porter volontaire pour plus de travail ?

C’est ça, mes amis, le Biglaw. Et les partenaires de Quinn savent que s’ils peuvent faire en sorte que chaque associé se casse le cul, mais sans se casser le dos, ils feront de l’argent. Beaucoup d’argent.

Merveilleuse profession, n’est-ce pas ? J’aimerais qu’ils enseignent l’hypo « pourrait faire quelque chose mais ça ferait mal » à la faculté de droit :

Jane a facturé 120 heures à la moitié du mois d’avril, sans que la fin de son examen médical soit en vue. Un partenaire de son département lui demande de faire une recherche rapide sur son affaire, sur un problème très mineur de fusions transfrontalières qui ont mal tourné. Il s’agit d’un petit client, et pour l’instant, seuls un associé et un collaborateur senior s’occupent du client. L’associé pense que cela ne lui prendra que cinq, dix heures maximum. Jane devrait :

A) Sauter sur l’occasion de faire un travail de révision non documentaire avec un contact étroit avec l’associé, même si elle devra le caser le dimanche.
B) Réaliser qu’il n’y a pas de problèmes mineurs, et que rien ne prend cinq heures, et qu’elle a besoin du dimanche pour se recharger de toutes les heures qu’elle passe du lundi au samedi.
C) Passer le dimanche à travailler sur la révision de la documentation parce que cela lui permettra d’augmenter ses heures, mais c’est tellement inutile qu’elle peut tout à fait « réviser » en écoutant un podcast ou un livre sur cassette, et elle voudra tout à fait ces heures en décembre quand ce sera le moment de sa prime de « performance ».
D) Se cacher dans son bureau en lisant Above the Law et en espérant secrètement qu’elle perde une main dans un accident bizarre, ou qu’elle contracte un cancer guérissable pour pouvoir quitter son emploi sans décevoir sa famille et avoir l’air d’une lâcheuse.

Oh, c’est pour ça qu’ils ne posent pas cette question à l’école de droit, parce qu’il n’y a pas de bonnes réponses.

(Divulgation : Quinn Emanuel est un annonceur ATL.)

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