Le rôle des Amérindiens dans la guerre de Sécession
La guerre civile américaine s’est déroulée du 12 avril 1861 au 9 avril 1865. Au cours de ces quatre années, 620 000 personnes ont perdu la vie, des millions d’autres ont été blessées et le Sud a été laissé dans un état de ruine presque total. La guerre a éclaté après que des décennies d’affrontements aient transpiré entre les États du Nord et du Sud concernant les intérêts économiques, les valeurs culturelles, l’expansion occidentale et la mise en œuvre de l’esclavage dans la société américaine.
Bien que la guerre civile américaine ait été le conflit le plus sanglant et le plus diviseur de l’histoire des États-Unis, la guerre a conduit à ce que l’esclavage soit enfin correctement abordé. Les Pères fondateurs savaient que l’esclavage deviendrait un problème, mais ils ont commodément laissé toute mention directe de ce sujet dans la Constitution des États-Unis mise en place en 1789. Essentiellement, ils ont laissé la question être un problème pour un autre jour. Comme il s’avérerait, un peu plus de soixante ans plus tard, le conflit sur l’esclavage ne pouvait plus attendre pour être abordé.
On pense que les premiers esclaves africains ont atteint les rivages des États-Unis actuels en 1619. Cependant, les marchands européens avaient commencé à faire venir des Africains dans le Nouveau Monde au début du XVIe siècle. Quelle que soit la date exacte, les États-Unis ont été littéralement construits sur le dos des esclaves africains. Les États-Unis n’ont pas seulement été construits par l’asservissement des Africains capturés et de leurs descendants, mais aussi par le génocide massif des Amérindiens.
En avril 1861, après des décennies de conflit, la guerre civile a commencé lorsque les troupes confédérées ont attaqué les soldats de l’Union à Fort Sumter, en Caroline du Sud. Après des décennies d’exploitation des personnes d’ascendance africaine à des fins personnelles, la guerre civile n’aurait dû être qu’une bataille d’hommes blancs. Cependant, des individus de toutes les ethnies se sont retrouvés à combattre des deux côtés de la guerre.
Bien sûr, il aurait été dans le meilleur intérêt des esclaves africains de se battre du côté de l’Union, mais qu’en est-il des Amérindiens ? Après avoir subi un génocide de masse et une relocalisation forcée depuis que l’homme blanc a posé le pied sur leur terre, les tribus amérindiennes se mettraient-elles du côté du gouvernement de l’Union qui a continuellement exploité leur peuple et pris leurs terres ?
Selon l’emplacement géographique, il y avait cinq tribus principales qui ont été forcées d’être fortement impliquées dans la guerre civile américaine. Ces tribus ont été classées par le gouvernement américain comme les cinq tribus civilisées, composées des Cherokee, des Creek, des Seminole, des Chickasaw et des Choctaw.
Ces tribus étaient originaires de la région orientale des États-Unis. Cependant, dans les décennies qui ont précédé le déclenchement de la guerre civile américaine, elles avaient été forcées de se déplacer vers l’ouest par la colonisation européenne. En 1861, ces tribus avaient déjà été forcées de quitter leur terre natale pour s’installer dans le Territoire Indien désigné, ce qui est aujourd’hui l’Oklahoma.
Bien que de nombreux autochtones individuels aient eu des sympathies personnelles envers le mouvement abolitionniste, dans l’ensemble, les Cinq Tribus Civilisées se sont massivement rangées du côté de la Confédération et ont combattu pour elle pendant toute la durée de la guerre. Les Choctaw, les Chickasaw et les Cherokee sont les tribus qui ont le plus soutenu la Confédération. Cependant, des autochtones se sont battus des deux côtés de la guerre, poussant encore plus loin le slogan « frère contre frère ».
Pourquoi se sont-ils rangés du côté de la Confédération ?
Si ce n’était pas clair à l’époque, on devrait certainement comprendre maintenant que se ranger du côté de la Confédération plaçait les individus du mauvais côté de l’histoire. Les peuples autochtones étaient eux-mêmes marginalisés et exploités, alors pourquoi se rangeraient-ils du côté des Confédérés lorsqu’il s’agissait de la guerre civile ? Bien sûr, la réponse à cette question est multiple. En fin de compte, il y avait une variété de raisons qui ont conduit les tribus autochtones à se battre pour la Confédération.
La raison primordiale derrière la décision de se battre pour la Confédération venait de l’animosité des tribus autochtones envers le gouvernement existant de l’Union. Le gouvernement de Washington avait déjà tant pris aux Cinq tribus civilisées au cours des décennies précédant la guerre civile. Elles avaient été chassées de leur patrie par des relocalisations forcées et restaient à juste titre impitoyables envers ces actions.
Bien que les Cinq Tribus Civilisées aient soutenu massivement la Confédération, tous les chefs autochtones n’étaient pas d’accord sur cette décision. Le chef Creek, Opothleyahola, ne voulait prêter allégeance à aucun des deux camps de la guerre. Il soutenait que les peuples autochtones ne devaient pas s’impliquer dans la guerre civile parce qu’il s’agissait simplement d’un problème d’hommes blancs.
Malheureusement, le sentiment d’Opothleyahola ne s’accordait pas avec les tribus qui s’étaient ouvertement alignées avec la Confédération. Les tribus alignées sur les Confédérés ont fini par attaquer les Creeks en 1861. Cela obligea Opothleyahola à fuir au Kansas. Il y résidera jusqu’à sa mort en 1863.
Les retombées de la guerre civile pour les Amérindiens
La décision de se ranger du côté de la Confédération pendant la guerre civile s’est avérée préjudiciable pour les Amérindiens. Même un an seulement après le début de la guerre, il était devenu de plus en plus clair pour les tribus amérindiennes qu’elles avaient choisi le mauvais camp. En 1862, l’Union a lancé une attaque massive dans le Territoire indien.
Au moment de cette attaque, les tribus alignées par les Confédérés étaient sous la direction du chef Cherokee, Stand Watie. Ce chef cherokee était un partisan de l’esclavage et possédait lui-même des esclaves. Il est également le seul Amérindien à avoir atteint le rang de général pendant la guerre civile, qu’il s’agisse des Confédérés ou de l’Union. Malgré cet exploit, comme la plupart des Confédérés, Stand Watie n’a pas été bien accueilli. Lorsque l’Union attaqua les hommes de Stand Watie en 1863, ceux-ci tentèrent de tenir bon mais furent rapidement repoussés. Stand Watie a fini par être capturé par les troupes de l’Union. L’Union prit le contrôle de tout le territoire indien en 1863.
Lorsque la guerre civile a officiellement pris fin en 1865, les Amérindiens se sont retrouvés dans une position encore pire qu’avant. Essentiellement, beaucoup des cinq tribus civilisées ont été déchirées. Tout au long de la guerre, il y a eu une lutte interne pour s’aligner sur la Confédération, et une petite partie des membres de la tribu sont partis se battre pour l’Union. C’était membre de la famille contre membre de la famille.
A côté de la lutte interne que la guerre a apportée, les relations des Amérindiens avec le gouvernement américain étaient au plus bas. Après la guerre, les Amérindiens ont été contraints de vendre encore plus de leurs terres au gouvernement. Cependant, les prix de ces terres étaient à un taux réduit au motif que les Amérindiens devaient payer des réparations de guerre pour les dommages qu’ils avaient causés à l’Union.
Le fait de devoir payer des réparations de guerre ne se limitait pas non plus aux cinq tribus civilisées. Même les Comanches et les Cheyennes, qui ont été très peu impliqués dans la guerre civile, ont été forcés de signer des documents qui ont conduit à leur envoi dans des réserves et à la confiscation de leurs terres par le gouvernement des États-Unis. Si se battre pour la Confédération a placé les Amérindiens du mauvais côté de l’histoire, il est également facile de comprendre pourquoi ils ont choisi de se rebeller contre une institution qui leur avait déjà tant pris.
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