Une nouvelle forme de polio (polioencéphalomalacie), résultant de la consommation par les bovins de niveaux élevés de soufre dans les situations de parcours, frappe durement certains vachers dans certaines régions des États-Unis. Identifier ce qui conduit à la toxicité du soufre dans un scénario de parcours, et comment traiter efficacement, et idéalement prévenir, son apparition peut éliminer un naufrage coûteux pour les producteurs dans de nombreuses régions.

Steve Ensley, toxicologue et diagnosticien vétérinaire de l’Université d’État de l’Iowa, dit que les bovins consommant de l’eau avec plus de 1 000 ppm de soufre risquent de développer la polio dans des conditions de parcours. Il suggère de tester l’eau régulièrement pour déterminer le niveau de soufre présent.

« Nous avons certaines eaux, en particulier dans les États de l’Ouest, avec jusqu’à 2 000 à 3 000 ppm de teneur en soufre. Cependant, comme l’approvisionnement en eau potable est généralement limité dans ces situations, nous devons utiliser ce qui est disponible, et le bétail consomme l’eau sans problème dans certains cas », explique Ensley. Il souligne que si l’eau seule peut poser un problème, de nombreux bovins la consomment sans problème de santé.

Erica Koller, un DVM basé à Edgemont, SD, dit que les bovins sont généralement capables de s’adapter à une teneur élevée en soufre dans leur eau de boisson. Ce qui les amène souvent à présenter une toxicité au soufre, c’est lorsqu’un supplément protéique est donné en même temps que l’eau.

« Les drêches de distillerie séchées (DDG) dérivées de l’éthanol sont un énorme sous-produit utilisé dans les gâteaux, les bacs à minéraux et presque tout autre supplément que quelqu’un pourrait utiliser, principalement parce qu’il a tendance à être une source de protéines moins chère et plus facilement disponible. Le problème est que certaines usines d’éthanol nettoient avec de l’acide sulfurique, et chaque lot de DDG pourrait contenir n’importe où entre 0,4 % et 1 % de soufre « , dit-elle.

Avec des niveaux de soufre maximaux de régime pour les bovins suggérés à 0,3-0.4 %, dans le bon scénario, l’ajout d’un aliment complémentaire pourrait rapidement dépasser même la capacité d’une vache bien ajustée à éviter la toxicité.

Bien que les DDG aient la plus grande part du blâme pour la teneur élevée en soufre des aliments pour animaux, certaines plantes peuvent également contenir des niveaux critiques. Il s’agit notamment de certaines variétés de foin, des mauvaises herbes kochia et du chardon des champs. Une bonne gestion du pâturage et des tests sur les sources d’eau et les additifs alimentaires (y compris le foin), peuvent aider les producteurs à prévenir un problème et à gérer autour des zones problématiques potentielles de leur exploitation.

Surveiller les symptômes

Le premier signe d’un problème est généralement le bétail présentant des symptômes de polio. Selon Ensley, le premier signe clinique à surveiller est la cécité. Cela est dû à des niveaux toxiques de soufre dans l’animal qui provoquent un gonflement du cerveau, ce qui endommage les neurones, y compris les nerfs optiques. Si elle n’est pas traitée, l’ataxie, les animaux couchés et la mort dans les 48 heures suivant l’apparition des premiers symptômes sont l’issue commune.

« Un animal présentant des symptômes peut être traité avec de la thiamine, même si la cause n’est pas une carence directe en vitamine B. Habituellement, une combinaison de stéroïdes et de thiamine pendant 3 à 4 jours permet de faire revenir l’animal. Mais il faut s’y prendre tôt, sinon il risque de mourir », explique M. Koller.

Le retrait temporaire de tout supplément pouvant contenir des DDG et le changement de source d’eau, si possible, apporteront un soulagement immédiat et réduiront les chances de voir apparaître d’autres cas. Cependant, la plus forte recommandation de Koller est de prendre des mesures préventives, plutôt que d’être prêt à traiter les animaux affectés.

Jeremy Martin, nutritionniste consultant chez Great Plains Livestock Consulting Inc. à Hershey, NE, est d’accord. Il dit que la sensibilisation et une gestion appropriée sont les moyens les plus efficaces d’éviter un naufrage.

« Si la qualité de l’eau est une question, vous devez échantillonner régulièrement – au moins deux fois par an, en été et en hiver. Je réalise que l’analyse de l’eau est une dépense, mais avec les prix actuels du bétail, c’est gérable dans l’ensemble « , déclare-t-il.

Si l’eau revient avec un taux élevé de soufre, et qu’il n’y a pas d’autres sources d’eau, Martin suggère aux producteurs de considérer comment changer leurs stratégies d’alimentation.

 » Je ne suis pas au courant de quelque chose de faisable qui peut réduire les niveaux de soufre dans les sources d’eau existantes dans un ranch. Cependant, il est possible de compléter le bétail pour obtenir des résultats similaires en utilisant des aliments à faible teneur en soufre. La première étape consiste à devenir plus particulier sur la source de votre supplément protéique, en s’assurant que votre fournisseur est conscient de votre situation, et quels sont les niveaux de soufre dans leurs sources d’alimentation « , explique Martin.

Simples ajustements de pâturage

Il est également réaliste de supposer que les sources d’eau à travers une seule exploitation varieront souvent en teneur en soufre. Ainsi, de simples ajustements du pâturage peuvent résoudre les problèmes avant qu’ils ne commencent.

« Si vous avez des pâturages d’été et d’hiver que vous utilisez spécifiquement à cette saison, et si vous n’avez que certains puits pompant beaucoup de soufre, j’envisagerais d’utiliser ces puits et ces pâturages en hiver, et non pendant la saison de reproduction ou les périodes plus chaudes de l’année. Utilisez-les à un moment où le bétail consomme moins d’eau totale, ce qui l’aidera à éviter d’atteindre des niveaux de consommation toxiques « , dit Martin.

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Pour les mêmes raisons, Koller ajoute que permettre aux bovins de s’adapter à un nouvel environnement avec une teneur élevée en soufre dans l’eau est également mieux fait pendant les mois plus frais, lorsque les vaches ne sont pas en lactation.

« Les vaches adultes peuvent s’adapter et développer une tolérance accrue », explique-t-elle. « Cependant, gardez à l’esprit que les yearlings sont moins capables de s’adapter, et les veaux sevrés sont les moins capables, ce qui explique en partie pourquoi nous voyons plus de problèmes avec eux. »

Un supplément minéral équilibré, avec du cuivre et du molybdène, peut également aider à attacher plus de soufre et à l’empêcher d’être absorbé. Mais, Ensley conseille qu’une carence en cuivre peut se produire si l’on en utilise trop pour lier le soufre ; les producteurs doivent être conscients de ce fait.

« L’essentiel est que c’est un défi pour certains producteurs, l’eau étant le facteur déterminant. La plus grande chose pour combattre ce défi est la sensibilisation – savoir ce que vous avez et ce que vous devez faire pour éviter un problème « , conclut Martin.

Heather Hamilton est un éleveur et un écrivain indépendant basé à Lance Creek, WY.