Ce jour de 1493, l’explorateur italien Christophe Colomb, naviguant près de la République dominicaine, voit trois « sirènes » – en réalité des lamantins – et les décrit comme « pas à moitié aussi belles qu’elles sont peintes ». Six mois plus tôt, Christophe Colomb (1451-1506) a quitté l’Espagne pour traverser l’océan Atlantique avec le Nina, le Pinta et le Santa Maria, dans l’espoir de trouver une route commerciale occidentale vers l’Asie. Au lieu de cela, son voyage, le premier d’une série de quatre qu’il entreprendra, le conduira aux Amériques, ou « Nouveau Monde ».

Les sirènes, créatures mythiques mi-femmes, mi-poissons, existent dans les cultures maritimes au moins depuis l’époque des Grecs anciens. Typiquement représentées comme ayant une tête et un torse de femme, une queue de poisson à la place des jambes et tenant un miroir et un peigne, les sirènes vivent dans l’océan et, selon certaines légendes, peuvent prendre une forme humaine et épouser des hommes mortels. Les sirènes sont étroitement liées aux sirènes, un autre personnage folklorique, mi-femme, mi-oiseau, qui vit sur des îles et chante des chansons séduisantes pour attirer les marins vers la mort.

Les observations de sirènes par les marins, quand elles n’étaient pas inventées, étaient très probablement des lamantins, des dugongs ou des vaches de mer de Steller (qui se sont éteintes dans les années 1760 en raison d’une chasse excessive). Les lamantins sont des mammifères aquatiques lents, aux yeux semblables à ceux des humains, au visage bulbeux et à la queue en forme de pagaie. Il est probable que les lamantins aient évolué à partir d’un ancêtre qu’ils partagent avec l’éléphant. Les trois espèces de lamantins (antillais, ouest-africain et amazonien) et une espèce de dugong appartiennent à l’ordre des Sirenia.

A l’âge adulte, ils mesurent généralement de 10 à 12 pieds de long et pèsent de 800 à 1 200 livres. Ils se nourrissent de plantes, ont un métabolisme lent et ne peuvent survivre que dans les eaux chaudes. Les lamantins vivent en moyenne 50 à 60 ans à l’état sauvage et n’ont pas de prédateurs naturels. Cependant, il s’agit d’une espèce en voie de disparition. Aux États-Unis, la majorité des lamantins se trouvent en Floride, où des dizaines d’entre eux meurent ou sont blessés chaque année à la suite de collisions avec des bateaux.