Les colobines sont des primates de taille moyenne avec de longues queues (sauf pour le langur à queue de cochon) et des colorations diverses. La coloration de presque tous les jeunes animaux diffère remarquablement de celle des adultes.
La plupart des espèces sont arboricoles, bien que certaines vivent une vie plus terrestre. On les trouve dans de nombreux habitats de différentes zones climatiques (forêts pluviales, mangroves, forêts de montagne et savanes), mais pas dans les déserts et autres zones sèches. Ils vivent en groupe, mais sous différentes formes de groupe.
Les colobines sont folivores, bien que leur régime alimentaire puisse être complété par des fleurs, des fruits et un insecte occasionnel. Pour faciliter la digestion, notamment des feuilles difficiles à digérer, ils ont des estomacs complexes à plusieurs chambres, ce qui en fait les seuls primates à avoir une fermentation de l’intestin antérieur. Les fermenteurs de l’intestin antérieur utilisent des bactéries pour détoxifier les composés végétaux avant d’atteindre l’intestin, où les toxines peuvent être absorbées. La fermentation de l’intestin antérieur est également associée à une extraction plus élevée des protéines et à une digestion efficace des fibres ; c’est la forme dominante de digestion chez divers taxons herbivores, y compris la plupart des Artiodactyla (par exemple, les cerfs, les bovins, les antilopes), les paresseux et les kangourous. En revanche, les singes hurleurs du Nouveau Monde, moins diversifiés, ont recours à la fermentation de l’intestin postérieur – qui se produit plus bas dans le côlon ou le cæcum – comme les chevaux et les éléphants. Contrairement à l’autre sous-famille de singes de l’Ancien Monde, les Cercopithecinae, ils ne possèdent pas de poches de joues.
La gestation dure en moyenne six à sept mois. Les jeunes sont sevrés à environ un an et sont matures à trois ou six ans. Leur espérance de vie est d’environ 20 ans.