Souvent appelée la chauve-souris dorée par les locaux pour l’épaisse fourrure brunie qui entoure son cou, la chauve-souris frugivore de l’île Rodrigues ne se trouve que sur une crête volcanique de 41 miles carrés au milieu de l’océan Indien, à près de 1 000 miles de Madagascar. Avec son museau court et pointu, ses yeux ronds et brillants et ses petites oreilles triangulaires, cette chauve-souris de taille moyenne ressemble à un chien schipperke (avec des ailes !). Bien qu’elles ne soient pas de fortes voleuses, leurs mâchoires puissantes sont plus que capables de pulvériser une grande variété de fruits et de feuilles, y compris le tamarin, la mangue, la figue introduits, ainsi que les fruits de palmiers indigènes.

Les chauves-souris ont besoin de grands arbres matures dans de grandes étendues contiguës de forêt pour se percher et se reproduire. Ces forêts fournissent également une protection contre les cyclones fréquents, qui peuvent facilement souffler les plus petits peuplements d’arbres et balayer les chauves-souris vers la mer. Une espèce très sociale, les chauves-souris frugivores de Rodrigues se rassemblent en grands groupes de perchoirs, bien que lorsqu’elles partent le soir pour se nourrir, leur comportement est plus solitaire. Au perchoir, les mâles reproducteurs surveillent des harems de huit à dix femelles, tandis que les mâles non reproducteurs se perchent ailleurs. Comme la plupart des chauves-souris, les chauves-souris frugivores de Rodrigues se reproduisent lentement, les femelles ne portant qu’un seul petit par an.

Cette espèce est également connue pour son odeur musquée remarquablement forte, qu’elle frotte sur les branches et le feuillage des arbres, ainsi que sur d’autres chauves-souris, une tactique dont on pense qu’elle aide à l’identification sociale au sein de la colonie.

Comme l’un des derniers vertébrés endémiques de Rodrigues, les chauves-souris frugivores, comme les autres roussettes, sont considérées comme d’importants disperseurs de graines et agents pollinisateurs sur l’île. En tant que fortes interactions avec leurs écosystèmes, si la chauve-souris frugivore de Rodrigues devait être éliminée de l’île, les quelques espèces végétales indigènes restantes sur Rodrigues, qui dépendent de la chauve-souris pour la pollinisation ou la dispersion des graines, pourraient également glisser vers l’extinction.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’île Rodrigues a été fortement déboisée pour l’agriculture, éliminant une grande partie de l’habitat naturel des chauves-souris. D’une population estimée à 1 000 individus en 1955, il ne restait plus que 70 à 100 chauves-souris en 1979. Bien qu’elles soient environ 20 000 aujourd’hui, les chauves-souris frugivores de Rodrigues sont toujours en danger critique d’extinction en raison de leur aire de répartition géographique extrêmement limitée. Dans la vallée de la rivière Cascade Pigeon et d’autres endroits autour des zones mieux boisées de l’île, les perchoirs individuels des chauves-souris frugivores peuvent compter des milliers, et les groupes de chauves-souris suivent les arbres à fruits et à fleurs saisonniers lorsqu’ils entrent en saison.

La perte d’habitat reste une forte menace pour le succès continu de l’avenir des chauves-souris frugivores de Rodrigues. Cependant, une reforestation agressive et un programme d’éducation environnementale à long terme par le programme d’éducation environnementale de Rodrigues (REEP) ont permis de reconstituer le nombre de chauves-souris. Soutenu par le zoo de Philadelphie et la Mauritius Wildlife Foundation, le REEP non seulement éduque les résidents, les propriétaires terriens et les étudiants sur l’importance de la restauration des forêts et de la biodiversité, mais gère également une pépinière de plantes pour élever des espèces indigènes à donner pour la plantation. Des conférences, des journées de bénévolat, des comptages de chauves-souris et des cours impliquent la communauté dans la revitalisation des habitats des îles.

Cette espèce se distingue également comme étant la seule chauve-souris gérée dans le cadre d’un plan de survie des espèces (SSP) de l’Association américaine des zoos et aquariums à avoir été élevée avec succès en captivité. En 1976, le Jersey Preservation Trust, devenu le Durrell Wildlife Conservation Trust, a emmené 25 chauves-souris frugivores sauvages de Rodrigues en captivité pour lancer un programme d’élevage en captivité sur l’île anglo-normande de Jersey, en Angleterre, afin de se prémunir contre une éventuelle extinction. Après un succès initial, le Trust a établi un deuxième programme de reproduction sur l’île Maurice, qui est resté comme le seul autre programme de reproduction en captivité dans le monde jusqu’aux années 1990, lorsque les zoos, y compris le zoo de Philadelphie, ont été en mesure d’apporter des paires de reproducteurs aux États-Unis pour étendre les efforts de reproduction en captivité et sauvegarder l’avenir des chauves-souris frugivores de Rodrigues.

Aujourd’hui, 16 zoos accueillent 180 chauves-souris frugivores de Rodrigues en captivité à travers les États-Unis, y compris les 35 individus du zoo de Philadelphie.

À l’heure actuelle, il n’y a aucun plan pour réintroduire l’une des chauves-souris frugivores de Rodrigues maintenant en captivité dans les zoos, en grande partie parce que l’habitat forestier fragmenté des îles semble soutenir autant de chauves-souris qu’il le peut pour le moment. En travaillant avec des groupes comme le REEP, les habitants de l’île de Rodrigues ont démontré que la sauvegarde de leur chauve-souris frugivore charismatique est un objectif qui vaut la peine d’être poursuivi

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