L’article suivant sur les chars de la Seconde Guerre mondiale est un extrait de l’Encyclopédie du jour J de Barrett Tillman. Il peut être commandé dès maintenant sur Amazon et Barnes & Noble.

La guerre blindée était une caractéristique saillante de la Seconde Guerre mondiale ; parmi les chars de la WW2, les armées alliées et allemandes ont toutes employé des chars et autres véhicules blindés. Outre les chars de combat (que les Britanniques appelaient  »cruisers »), il y avait des chars d’appui à l’infanterie, des véhicules de reconnaissance et des voitures blindées, des véhicules de transport de troupes et des destroyers de chars, qui étaient souvent basés sur des châssis de chars. Il était même prévu d’installer des chars sur des péniches de débarquement. Au début de la campagne de Normandie, les Alliés possédaient environ 5 300 chars contre 1 500 pour l’Allemagne.

Pour se concentrer sur un cas particulier où les chars de la Seconde Guerre mondiale sont entrés en conflit direct, cet article se concentrera sur l’invasion de la Normandie.

Bien que l’Amérique ait produit un nombre énorme de véhicules blindés (quarante-sept mille chars seulement en 1943-44), seuls deux types principaux ont été utilisés par l’armée américaine.

M3 et M5 Stuart

Lorsque le M3, une conception évolutive basée sur le M2A4, a été introduit en mars 1941, il n’était en aucun cas compétitif en tant que char de combat. Il ne pouvait certainement pas se comparer au Mark IV allemand ou au Crusader britannique, et encore moins au T-34 soviétique. Cependant, le M3 était disponible en nombre suffisant pour l’exportation et utilisé par les Britanniques, qui l’ont surnommé le « Stuart », d’après le héros de cavalerie confédéré de la guerre civile américaine. Armé d’un seul canon de 37 mm et protégé par un blindage d’à peine deux pouces, il était néanmoins rapide et agile avec un équipage de quatre hommes. Propulsés par des moteurs à essence ou diesel, les Stuart pouvaient atteindre une vitesse de trente-sept miles par heure sur route. En Normandie, le M3 n’avait aucune chance contre les blindés allemands, mais était utile comme véhicule de soutien et de reconnaissance de l’infanterie.

De 1941 à 1943, les Stuarts ont été construits en trois variantes principales et plusieurs modèles de moindre importance. La production totale du M3 était d’environ 13 600 chars, dont 5 400 ont été fournis à la Grande-Bretagne et 1 600 à la Russie. Les tankistes britanniques aimaient tellement ce type de char qu’ils l’ont surnommé  » Honey « , et ce n’est pas sans raison : il était rapide, fiable, jetait rarement ses bandes de roulement et se révélait raisonnablement facile à entretenir.

Le M5 était une version améliorée du M3, pesant 16,5 tonnes. En raison d’un besoin de plus de chars de modèles déjà existants, le premier des quelque 6 800 M5 ne fut pas livré avant novembre 1942. Le M5 se distinguait principalement du M3 par un blindage glacis incliné et un compartiment moteur plus grand pour accueillir deux V-8 Cadillac.

M4 Sherman

Le Sherman présentait de nombreux défauts en tant que char de combat. Son moteur à essence (dont la puissance varie de 425 à 500 chevaux) était enclin à  »brasser » et à brûler à mort son équipage de cinq hommes. Par conséquent, les M4A2 et les A6 étaient équipés de moteurs diesel. Il était grand et lourd, ce qui en faisait une meilleure cible que les panzers ou les T-34, et il était surclassé par les chars ennemis. Cependant, il présente également des avantages non négligeables, dont le moindre n’est pas la disponibilité. Plus de quarante mille Sherman ont été construits de 1941 à 1946, répondant aux besoins non seulement de l’armée américaine, mais aussi en partie à ceux des Britanniques et des Soviétiques. Le Sherman, pesant entre trente-trois et trente-cinq tonnes, avait un blindage de 1,5 à 2,5 pouces d’épaisseur, facilement vaincu par de nombreuses armes allemandes. En fait, les artilleurs de la Wehrmacht décrivaient les Sherman comme des  » Ronsons  » en raison de la facilité avec laquelle on pouvait les faire brûler. Bien que le canon de 75 mm du M4 ait été adéquat pour les usages prévus à l’origine, l’exigence d’une durée de vie du tube de dix mille balles a imposé une faible vitesse initiale, entraînant une mauvaise pénétration, et il est douteux que beaucoup de Shermans aient tiré beaucoup plus de cinq cents balles. Avec une plus grande expérience, les Britanniques reconnurent le problème d’armement et passèrent à un canon de dix-sept livres (76 mm) dans la version Firefly.

Les Shermans se prêtèrent également à d’autres utilisations, notamment le châssis et la coque du destructeur de chars M10 et divers véhicules du génie. Les Shermans conventionnels ont été équipés du kit d’entraînement duplex et de  »jupes » gonflables pour les opérations amphibies, mais se sont avérés largement inutilisables le 6 juin. Des dispositifs « amusants » furent ajoutés pour la campagne du Jour J, notamment des lames de bulldozer et des charrues conçues sur le terrain et capables de pénétrer le feuillage exceptionnellement épais du bocage normand. Ces dernières ont été mises au point par le sergent Curtis Culin de la deuxième division blindée, en utilisant de la ferraille d’acier provenant d’obstacles allemands détruits.

M18 Hellcat

Le destructeur de chars M18 a soutenu une période de développement de trois ans, en commençant par le cul-de-sac T49 gun motor carriage (ou GMC) avec, progressivement, des armes de 37, 57 et 75 mm. La constante était un moteur radial Continental R975 de 400 ch conservé dans le véhicule T67, approuvé par l’armée en 1943. A cette époque, le Tank Destroyer Command décida d’un canon de 76 mm à haute vélocité.

Six prototypes furent construits sous la forme du T70 GMC, qui fut modifié avec une nouvelle face de coque et une tourelle ouverte et entièrement traversante. Désigné sous le nom de M18, le nouveau destructeur de chars était assez léger avec ses vingt tonnes, affichant 45 mph sur route et vingt en cross-country. La production de Buick a débuté en février 1944 et 2 500 exemplaires ont été livrés jusqu’en octobre de la même année. Un équipage de cinq hommes était protégé par un blindage d’un demi-pouce sur la coque et d’un pouce dans la tourelle, ce qui s’est avéré insuffisant lorsque les Allemands ont appris les lacunes du véhicule. Cependant, la vitesse et l’agilité du Hellcat lui permettaient de « se sortir des problèmes plus vite qu’il n’y était entré ». Au cours du mois de juillet 1944, le 630th Tank Destroyer Battalion revendique cinquante-trois chars allemands et quinze canons automoteurs détruits en échange de dix-sept Hellcat.

Britanniques

L’armée britannique a perdu la plupart de ses chars à Dunkerque en 1940 et a dû reconstruire sa force blindée. Tout au long de la guerre, la Grande-Bretagne a produit quelque vingt-quatre mille véhicules blindés de son propre chef, mais elle en a reçu 3 600 construits au Canada et 25 600 d’Amérique. Si quelque chose, la Grande-Bretagne a obtenu trop de modèles différents de chars et de véhicules blindés, où elle aurait pu se concentrer sur quelques conceptions éprouvées.

Centaur

Développé à partir du Cromwell, le Centaur se distinguait en ayant un moteur Liberty, mais la plupart ont ensuite été convertis en Cromwell en se rééquipant de moteurs Meteor. Comme les Centaures étaient construits avec des canons de six livres, ils étaient considérés comme inadaptés au combat et étaient principalement utilisés comme véhicules d’entraînement. Certains ont été utilisés à d’autres fins, comme des plateformes antiaériennes équipées de deux canons de 20 mm ou des véhicules de reconnaissance blindés. Cependant, quatre-vingts d’entre eux ont été améliorés avec des obusiers de 95 mm pour le groupe de soutien blindé des Royal Marines (Voir les Royal Marines britanniques) le jour J.

Churchill

Le Churchill de quarante tonnes était parmi les chars alliés les plus lourds de la Seconde Guerre mondiale. Comme la plupart des chars britanniques, il avait un équipage de cinq hommes. Son moteur de 350 chevaux, un bicylindre Bedford, le propulsait à une vitesse d’à peine douze miles par heure, en raison de sa protection inhabituellement lourde d’un blindage frontal de six pouces. Armé d’un canon principal de 75 mm, le Churchill était mieux à même d’engager les blindages allemands que n’importe quel autre char britannique.

La variante Crocodile du Churchill était un char lance-flammes, tractant une remorque contenant quatre cents gallons (1 810 litres) de carburant, soit suffisamment pour une durée de quatre-vingts secondes. Le jet de flamme pouvait être projeté à 120 mètres, bien que soixante-quinze mètres aient été considérés comme la distance maximale efficace.

Cromwell

Le Cromwell a remplacé l’inefficace Crusader et a été déployé au début de 1943. Propulsé par un moteur Rolls-Royce Meteor de six cents chevaux, le Cromwell de vingt-sept tonnes a été diversement signalé comme ayant une vitesse de pointe sur terrain plat de trente-huit à cinquante miles par heure. Il montait un canon de 75 mm et était protégé par un blindage d’un tiers de pouce à trois pouces d’épaisseur.

Tetrarch

Le besoin d’un soutien blindé des troupes aéroportées a conduit au Tetrarch, qui est devenu la base autour de laquelle le grand planeur Hamilcar a été conçu. Pesant à peine huit tonnes, le Tetrarch était doté d’un moteur de 165 chevaux qui le propulsait à plus de quarante miles par heure sur terrain plat. L’équipage de trois hommes tirait un obusier à appui rapproché de 76 mm, étant protégé par un blindage d’une épaisseur maximale d’un demi-pouce.

Allemand

L’Allemagne et l’Union soviétique ont construit les meilleurs chars de la Seconde Guerre mondiale. Parmi les chars de la Seconde Guerre mondiale, la série de Panzerkampfwagen (véhicules de combat blindés) qui a été le fer de lance des blitzkriegs d’Hitler en Europe et en Russie a attiré l’attention du monde et a convaincu les autres nations occidentales de la nécessité d’égaler le standard allemand. Contrairement à la Grande-Bretagne, qui a produit une variété de modèles médiocres, la force de panzer allemande s’est appuyée essentiellement sur trois types, chacun excellent pour son objectif. De nombreux chars allemands utilisaient du carburant diesel, ce qui donnait à leurs équipages d’excellentes chances de survivre aux dommages de la bataille, contrairement au Sherman américain, avec son moteur à essence.

Panzer Mark IV

Le Mark IV était le char allemand de la Seconde Guerre mondiale le plus courant, et donc en Normandie. Plus de huit mille exemplaires ont été construits. Conçus en 1937, les premiers modèles étaient armés de canons de 75 mm à canon court, mieux adaptés au soutien de l’infanterie. Cependant, l’expérience du combat, notamment en Russie, a démontré la nécessité d’une plus grande vélocité et d’une meilleure pénétration des blindages ennemis. Par conséquent, un canon à long canon a été ajouté ; le Mark IVG qui en a résulté est devenu la troisième variante principale, apparue en 1943. Il pesait 25,5 tonnes et était propulsé par un moteur Maybach de trois cents chevaux offrant une vitesse maximale de vingt-cinq miles par heure. L’équipage de cinq hommes était protégé par un blindage de trente à quatre-vingts millimètres (1,2 à 3,2 pouces) et disposait d’une charge standard de quatre-vingt-sept cartouches de canon principal.

Panzer Mark V Panther

L’un des chars les plus attrayants de tous les temps, le Panther a incorporé l’expérience de la guerre dans sa conception. Son blindage incliné (jusqu’à cinquante-cinq degrés) était calculé pour dévier les projectiles ennemis frappant à tout angle autre que près de quatre-vingt-dix degrés. Avec un blindage de quarante à quatre-vingts millimètres (1,6 à 3,2 pouces) et un canon de 75 mm Kw.K.42 à haute vélocité, le Panther était un adversaire redoutable sur tous les fronts. Bien qu’inhabituellement lourd pour l’époque, avec ses quelque cinquante tonnes (environ le double du Mark IV), le Mark V était raisonnablement rapide – son moteur Maybach à essence de 690 chevaux le propulsait à une vitesse de vingt-cinq miles par heure – mais il pouvait parcourir 125 miles sur route. Les Panthers ont été déployés à temps pour la bataille de Kursk en Russie au cours de l’été 1943, mais ils ont rencontré des problèmes mécaniques. Des améliorations ultérieures ont été apportées à la suspension et à la transmission, et quelque cinq mille Panthers ont finalement été produits.

Panzer Mark VI Tiger

Le char allemand définitif, le Tiger est apparu en 1942. C’était un croiseur terrestre de soixante-deux tonnes équipé du génial canon de 88 mm Kw.K.36 L/56 (c’est-à-dire une longueur de canon égale à cinquante-six diamètres d’alésage) qui était déjà craint et respecté par les Alliés. Le canon était extrêmement précis ; il pouvait placer cinq balles à moins de 18 pouces l’une de l’autre à 1 200 mètres. Le Tigre était protégé par un blindage de soixante-deux à 102 millimètres (2,4 à 4 pouces), ce qui le rendait presque imperméable aux armes antichars conventionnelles. Il avait le même moteur de base que le Panther – un douze cylindres, 690 ch Maybach, qui produisait une vitesse de route respectable de vingt-quatre miles par heure, environ moitié moins rapide en cross country.

Malgré leurs forces, les Tigers étaient si chers à produire – seulement 1 340 ont été fabriqués – qu’ils n’ont été délivrés qu’à des unités de la taille d’une compagnie et parfois d’un bataillon. Le King Tiger de soixante-dix tonnes n’était pas considéré comme aussi performant que le modèle original, étant mieux adapté à la défense qu’à l’attaque. En fait, certains ponts ne pouvaient pas supporter le  »Royal » Mark VI.

Sd. Kfz. 138 Marder III

En 1942, le Marder (du nom de la martre, une belette grimpant aux arbres) était une  »solution rapide » pour les unités blindées allemandes soudainement confrontées à des chars soviétiques supérieurs comme le T-34. Le canon allemand PaK.40 de 75 mm était monté sur le châssis tchèque 38(t) avec un moteur à essence Praga à six cylindres de 150 chevaux. Ce véhicule de douze tonnes à toit ouvert pouvait accueillir un équipage de quatre hommes. Près de 1 000 Sd. Kfz. 138 ont été achetés, ainsi que 344 Sd. Kfz. 139 équipés du canon soviétique de 76 mm chambré pour des munitions allemandes. La plupart de ces derniers ont été envoyés sur le front oriental, bien qu’environ soixante-cinq aient été expédiés en Afrique du Nord.

Sd. Kfz. 142/Stu.G. III Assault Gun

Comme un expédient de production, ce canon d’assaut autopropulsé était basé sur le châssis Panzer Mark III avec un blindage de 20 à 81 millimètres (0,8 à 3,25 pouces). La longueur totale (canon compris) était de vingt-deux pieds, six pouces, et la hauteur de sept pieds. Il a été produit en deux versions principales : le 142/1 avec un canon de 75 mm et le 142/2 avec un obusier de 110 mm. Tous deux étaient destinés à soutenir l’infanterie, mais la première version s’est également avérée efficace dans le rôle antichar. Cependant, le 142/2 était l’un des véhicules blindés allemands les plus nombreux, avec quelque 7 700 exemplaires produits. Les Stu.G. III pesaient environ vingt-six tonnes, avec le même moteur à gaz Maybach V-12 de 300 ch.

Sd. Kfz. 173 Jagdpanzer

Construit sur un châssis de Panther, le  »Panther de chasse » n’avait pas la tourelle du Panzer Mark V mais montait le PaK.43 L/71 de 88 mm à long canon (la longueur égale soixante et onze diamètres), qui était capable de détruire n’importe quel char allié en France. Pesant cinquante et une tonnes avec un équipage de cinq hommes, le Jagdpanzer était propulsé par un moteur à gaz Maybach V-12 de 700 ch, qui le faisait avancer à 28 mph sur les routes.

Hetzer Jagdpanzer

Comme le Marder, le Hetzer (Baiter) était construit sur le châssis tchèque 38(t) à quatre places avec le moteur Praga de 150 ch. Cependant, c’était un véhicule entièrement fermé de 17,6 tonnes, mesurant seize pieds de long et sept pieds de haut. Il était équipé d’un canon de 75 mm PaK.39 L/48 qui pouvait pénétrer la plupart des blindages à des distances d’engagement typiques. Avec sa silhouette de sept pieds et son blindage incliné de vingt à soixante millimètres (0,8 à 2,4 pouces), le Hetzer de dix-huit tonnes était un tueur de chars efficace, bien que son déplacement limité soit un inconvénient. Il pouvait atteindre 24 mph sur route et 10 mph en cross country. Plus de 2 500 ont été produits.