Le 29 mai 1453 – il y a 560 ans cette semaine – Constantinople est tombée aux mains des Turcs ottomans. La chute de cette grande ville a signalé la fin de l’Empire byzantin, l’incarnation médiévale de l’Empire romain, et a vu les armées de l’Islam se répandre en Europe depuis l’Asie pour la première fois.

En l’an 330, l’empereur romain Constantin a fondé la ville de Constantinople sur le village grec de Byzance pour en faire la nouvelle capitale impériale. Située sur le détroit du Bosphore, qui relie l’Europe et l’Asie, la nouvelle ville était plus facilement défendue que Rome, et c’était une ville chrétienne pour refléter la préférence religieuse de l’empereur. Comme Rome, Constantinople comptait sept collines divisées en 14 districts.

Pendant des siècles, la ville s’est dressée comme le centre du pouvoir impérial, même après la chute de l’Empire romain d’Occident en 476 après Jésus-Christ. Les historiens qualifient cette incarnation médiévale de l’empire de byzantine. Les Francs et les Italiens de l’époque appelaient ses habitants simplement « les Grecs ». Les habitants eux-mêmes, cependant, continuaient à se désigner comme des Romains et considéraient leurs empereurs comme les successeurs littéraux d’Auguste, de Marc-Aurèle et de Constantin.

Contenant d’impressionnantes murailles, Constantinople était pratiquement imperméable aux attaques, comme lorsqu’une armée de Goths s’approcha de la ville après la bataille d’Adrianople en 378 ap. J.-C.. Après la montée de l’islam, l’empire byzantin a perdu une grande partie de son territoire au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, mais la ville de Constantinople s’est avérée être un rocher imperméable sur lequel les vagues successives d’armées musulmanes n’ont pas pu se briser. Alors que Constantinople tenait la ligne contre l’Islam en Orient, la civilisation occidentale moderne se développait en France et en Europe occidentale. Bien que les Francs aient vaincu les armées islamiques d’Espagne, la perte de Byzance au profit de l’Islam pourrait bien avoir vu la création d’une Europe musulmane.

Vers la fin du Moyen Âge, cependant, la puissance byzantine s’affaiblissait considérablement. Pratiquant le christianisme orthodoxe, Constantinople était tombée aux mains de chevaliers catholiques lors de la quatrième croisade en 1204, inaugurant près de 60 ans de domination catholique avant qu’un empereur orthodoxe ne parvienne à reprendre le trône. Au milieu du 14e siècle, la peste noire a tué près de la moitié de la population de la ville. Au début du 15e siècle, les Turcs ottomans islamiques avaient conquis pratiquement toute la Turquie actuelle, et l’empire byzantin n’était plus que l’ombre de lui-même, constitué de quelques territoires et îles éparses en dehors de Constantinople même.

En 1451, Mehmed II succède à son père pour devenir le sultan ottoman. Dans son livre « 1453 : la guerre sainte pour Constantinople et le choc de l’Islam et de l’Occident », l’historien Roger Crowley décrit le souverain de 19 ans : « L’homme que la Renaissance a présenté plus tard comme un monstre de cruauté et de perversion était une masse de contradictions. Il était astucieux, courageux et très impulsif – capable de tromperie profonde, de cruauté tyrannique et d’actes de bonté soudaine. Il était lunatique et imprévisible, un bisexuel qui fuyait les relations proches, ne pardonnait jamais une insulte, mais qui en est venu à être aimé pour ses fondations pieuses. »

Au moment de devenir sultan, Mehmed a immédiatement commencé un nouveau programme de construction pour sa marine, et a rapidement établi des plans pour faire quelque chose que les nombreux sultans avant lui n’ont pas pu faire – la conquête de Constantinople. Au début de l’année 1453, il emmène une armée de quelque part entre 100 000 et 200 000 soldats ottomans en territoire byzantin, et le 6 avril, il entame d’importantes opérations de siège contre la ville.

Constantin XI s’avère être le dernier des empereurs byzantins. Ayant régné depuis 1449, Constantin savait que les seules défenses de l’empire, y compris plus de 12 miles de murs, n’étaient pas suffisantes pour repousser un siège ou un assaut ottoman déterminé.

Crowley a écrit : « Pour Constantin, une défense réussie de la ville dépendait du secours de l’Europe chrétienne. L’interminable série de missions diplomatiques qui avait précédé le siège avait toutes été entreprise pour mendier ou emprunter des hommes et des ressources pour la cause de la chrétienté. Chaque jour, la population regardait en direction du soleil couchant pour trouver une autre flotte – un escadron de galères de guerre vénitiennes ou génoises. … Mais la mer restait sinistrement vide. »

Pendant les mois d’avril et de mai, des actions ont été lancées à la fois par les Ottomans et les Byzantins, chaque camp cherchant à prendre l’avantage sur l’autre. Plusieurs attaques ottomanes contre les murs de la ville n’ont rien donné, tandis que les actions de blocus byzantines contre la flotte ottomane n’ont permis que l’arrivée d’une aide marginale dans la ville. Les deux parties échangent des propositions de paix, mais aucune ne parvient à se mettre d’accord. Les Ottomans étaient déterminés à prendre Constantinople ; les Byzantins étaient déterminés à la tenir.

Le 26 mai, Mehmed et ses généraux décidèrent de lancer un assaut majeur, et commencèrent les préparatifs. Les Janissaires, soldats musulmans engagés composés entièrement de garçons chrétiens kidnappés et entraînés pendant des années comme troupes de choc des armées du sultan, étaient tenus en réserve, attendant de porter le coup final. Le lendemain, à Constantinople, une petite flotte de navires vénitiens arrive, informant Constantin qu’aucune force de secours n’est en route. Constantinople doit se défendre. Le lendemain soir, le 28 mai, un service larmoyant a été organisé dans la Sainte-Sophie, la grande cathédrale de Constantinople.

Au petit matin du 29 mai, l’attaque ottomane a commencé avec des mercenaires chrétiens à l’emploi du sultan. Alors que les défenseurs de la ville se mettent en rang pour endiguer la marée ottomane, les janissaires lancent leur assaut, prenant les murs et submergeant les soldats byzantins. Constantin XI, le 88e empereur romain selon les Byzantins, meurt dans une ultime et vaillante attaque contre les Ottomans.

Dans son livre « Lost to the West : The Forgotten Byzantine Empire That Rescued Western Civilization », l’historien Lars Brownworth a écrit sur les jours horribles qui ont suivi la chute de la ville : « Le carnage était terrible. Les soldats turcs se déployaient en éventail le long de rues bientôt couvertes de sang, recouvrant le sol de cadavres si épais qu’à certains endroits, on pouvait à peine les voir. Les Vénitiens et les Génois parviennent à rejoindre leurs bateaux et à s’échapper… mais le reste de la population est condamné. Les femmes et les enfants sont violés, les hommes sont empalés, les maisons sont mises à sac, les églises sont pillées et brûlées. » Après trois jours de chaos, Mehmed rétablit l’ordre et mit fin au bain de sang et aux pillages.

On ne saurait trop insister sur l’importance de la chute de Constantinople. Le sultan proclame bientôt Constantinople sa nouvelle capitale, et l’Islam prend pied en Europe de l’Est. Pendant les deux siècles et demi qui suivirent, l’Europe chrétienne, qui n’avait pas réussi à se ranger du côté de Constantinople au moment où celle-ci était en grand péril, craignit l’intrusion de l’Islam sur le continent. Les armées islamiques ottomanes ont avancé à deux reprises en Europe et ont assiégé Vienne – la première fois en 1529 et la seconde en 1683.

Un autre héritage important de cette bataille est encore présent dans tout le monde islamique aujourd’hui. La ville de Constantinople a exercé une profonde emprise sur l’imaginaire islamique pendant des siècles. Les armées après les armées avaient échoué à la prendre, et dans les esprits islamiques, la ville est devenue le point central de la résistance à leur religion et à leur Dieu. Ce mardi matin, il y a 560 ans, lorsque la ville est finalement tombée, un croissant de lune flottait dans le ciel. Aujourd’hui, les nations islamiques du monde entier commémorent la victoire militaire de 1453 avec des croissants de lune sur leurs drapeaux.

La chute de Constantinople a également eu de profondes conséquences pour l’Europe. De nombreux Grecs et d’autres peuples des Balkans, craignant la mort ou la conversion forcée à l’Islam, ont fui vers l’ouest en traversant la mer Adriatique jusqu’en Italie. Beaucoup de ces réfugiés ont emporté avec eux de vastes richesses d’art et de connaissances antiques, contribuant à enflammer la Renaissance.

Cody K. Carlson est titulaire d’un master en histoire de l’Université de l’Utah et enseigne actuellement au Salt Lake Community College. Il est également le co-développeur des applications iPhone/iPad History Challenge. Courriel : [email protected]