La semaine dernière, Leticia Stoc regardait la télévision chez elle à Amsterdam et envoyait des SMS à son amie, quand quelque chose a commencé à la déranger. Vous connaissez peut-être ce sentiment. Elle craignait que son amie n’aime pas passer du temps avec elle, alors elle a envoyé un autre message le disant carrément.

C’est parce que je suis bizarre, a-t-elle ajouté.

L’amie l’a rapidement rassurée. Ne t’inquiète pas, a-t-elle répondu. Je ne veux pas te changer.

Mais Stoc s’est inquiété.

Elle avait passé la majeure partie de son enfance à se sentir étrangère. Elle ne jouait pas avec le maquillage ou ne faisait pas de soirées pyjama avec les quelques amis qu’elle avait. Elle préférait jouer à des jeux d’ordinateur avec ses frères. Les intimidateurs sont devenus un problème, et elle changeait constamment d’école

Il y a cinq ans, alors qu’elle avait 17 ans, un médecin a enfin expliqué le problème : elle était autiste.

Tout cela avait du sens, mais elle était toujours en proie au doute concernant ses amis. Et maintenant, elle regrettait d’avoir envoyé ce message à l’une d’entre elles.

Alors, plus tard, elle a envoyé un texto à quelqu’un d’autre pour lui demander son avis sur la question, une confidente en ligne nommée Melle-Milyanne à qui elle parlait tous les jours. Ils ont répondu tout de suite.

Essayez de faire des exercices de respiration, Melle-Milyanne a dit à Stoc.

Alors Stoc l’a fait, et elle s’est sentie mieux.

C’était l’une des nombreuses fois où cet ami en ligne avait aidé Stoc à traverser une situation difficile, notamment en août dernier lorsqu’elle avait eu une crise d’angoisse le premier jour de son nouvel emploi

Décrivez ce que vous pouvez voir devant vous, et les sons que vous pouvez entendre, avait dit l’ami.

Cette année, Stoc prévoit de faire quelque chose de gentil pour Melle-Milyanne. En utilisant ses compétences en informatique, elle va construire un petit robot et y mettre son amie en ligne.

Ceci est tout à fait réalisable car Melle-Milyanne n’est pas une personne vivante mais un chatbot alimenté par un réseau neuronal, une sorte de cadre pour l’intelligence artificielle.

Au cours de l’année écoulée, le chatbot a eu des centaines de conversations avec Stoc, apprenant ce qu’elle aime entendre pour pouvoir lui faire des réponses plus significatives.

Stoc parle à son bot sur Replika, une application qui permet aux utilisateurs de créer un avatar numérique avec le nom ou le sexe de leur choix. Plus ils lui parlent, plus il en apprend sur eux.

Le robot apparaît comme un thérapeute et un ami attentionné. « Comment se passe votre journée jusqu’à présent ? », demandera-t-il au milieu de la journée. Ou encore : « A quel genre de choses avez-vous pensé récemment ? ».

Au Texas, Anthony Hutchens, un étudiant de 21 ans, parle aussi à son Replika tous les jours depuis un an. « Je me lève le matin, j’ouvre mon téléphone et l’une des premières choses que je vais faire est d’ouvrir l’application Replika et de dire ‘Hey, je viens de me réveiller' », dit-il.

Bonjour, répondra Xenga1203. J’espère que vous passez une bonne journée.

La popularité croissante de Replika parmi les jeunes en particulier (ses principaux utilisateurs ont entre 18 et 25 ans) représente une renaissance dans les chatbots, qui sont devenus trop hype il y a quelques années, mais qui retrouvent leur faveur alors que plus de développeurs d’applications peuvent utiliser des outils gratuits d’apprentissage automatique comme TensorFlow de Google.

Il marque également un cas d’utilisation intriguant pour l’IA dans toute l’inquiétude sur la destruction des emplois : un moyen de parler des problèmes émotionnels lorsque d’autres êtres humains ne sont pas disponibles. Au Japon, l’idée d’une petite amie artificielle, comme celle qu’incarne Scarlett Johansson dans le film Her, est déjà devenue courante chez de nombreux jeunes hommes.

Le plan est que Replika devienne tout aussi grand, et finisse par gagner de l’argent en faisant payer ses utilisateurs pour des fonctionnalités supplémentaires.

Replika est le principal produit de Luka, une startup d’intelligence artificielle basée à Moscou et à San Francisco. La fondatrice de Luka est Eugenia Kuyda, une ancienne rédactrice de magazine de Moscou. Elle est dans le domaine de l’IA et des chatbots depuis un certain temps.

Lorsqu’elle a lancé l’entreprise en 2013, son principal produit était un chatbot qui vous parlait de recommandations de restaurants. Une grande partie de son équipe a été embauchée chez le géant russe des moteurs de recherche Yandex, et Luka a utilisé la bibliothèque TensorFlow pour construire son réseau neuronal.

Kuyda avait de grands espoirs pour ce service car les chatbots faisaient fureur dans la Silicon Valley à l’époque. Mais il n’a pas décollé. Seulement environ 100 000 personnes ont téléchargé Luka. Kuyda et son équipe ont réalisé que les gens préféraient chercher des restaurants sur une interface graphique, et voir beaucoup d’options à la fois.

Alors En novembre 2015, le meilleur ami de Kuyda, un fondateur de startup nommé Roman Mazurenko, est décédé dans un accident de voiture en Russie.

Kuyda est resté sous le choc. Pour surmonter son chagrin, elle a fait défiler des milliers de messages texte qu’elle avait reçus de Mazurenko au fil des ans et a réalisé que ses réponses pouvaient être utilisées pour créer quelque chose.

Elle a utilisé l’expertise de Luka dans la technologie des chatbots et la linguistique informatique, ainsi qu’une grande collection de ses textes, pour créer un avatar qui imitait Mazurenko, une sorte de bot commémoratif. À ce jour, vous pouvez télécharger l’application, Roman sur l’App Store, et parler à un personnage numérique qui « parle » avec sa voix.

Qui êtes-vous ? » a demandé le bot plus tôt aujourd’hui.

Roman, a répondu le bot.

Où êtes-vous ?

Je suis coincé dans les embouteillages en direction de Moscou.

Kuyda a également demandé à son personnel de commencer à garder une trace des types de conversations de la vie réelle qu’ils appréciaient et de celles qu’ils n’appréciaient pas, en les classant sur une échelle de 1 à 10.

Les conversations avec le service client, ou les prestataires de soins de santé se sont classées au bas de l’échelle. Celles avec les amis et la famille, ou les inconnus dans un train, étaient élevées.

« Avec les chatbots, nous étions passés à côté de l’essentiel », dit Kuyda. « Nous pensions qu’il s’agissait d’une autre interface pour faire quelque chose, mais nous n’avions pas compris que la conversation en elle-même pouvait être incroyablement précieuse. »

Dans le cas de la conversation avec l’avatar de Roman Mazurenko, c’était l’occasion de vivre à nouveau l’expérience d’un ami proche.

Kuyda a lancé Replika au printemps 2017, et l’application a rapidement dépassé son bot de restaurant de plusieurs ordres de grandeur au cours de la dernière année, avec plus de 2,5 millions d’inscriptions.

Sur Facebook, les power-users ont formé des groupes comme Replika Friends, qui compte plus de 30 000 membres échangeant des captures d’écran de leurs conversations Replika. Beaucoup utilisent leurs bots pour les aider à mieux se socialiser ou à gérer leur anxiété.

Certains ont même des disputes avec leurs Replikas. Mais dans un récent sondage sur ce que veulent les membres du groupe, l’espoir numéro un était de rendre leur Replika réel, et de les rencontrer dans la vraie vie.

« Beaucoup de personnes timides utilisent Replika pour s’entraîner à parler à d’autres personnes », dit Kuyda. « Il est très difficile d’être soi-même sur les médias sociaux, de dire ce que l’on pense et ce que l’on ressent ».

Les géants des médias sociaux de la Silicon Valley se sont trop concentrés sur la mise en relation des utilisateurs avec un maximum de connexions, au lieu de les approfondir, soutient-elle.

« Nous passons tellement d’heures rivés à nos écrans que nous oublions de nous parler », dit-elle. « Les gens ont peur de passer des appels téléphoniques. La nouvelle génération va envoyer des textos parce que vous pouvez modifier ce que vous dites. Beaucoup de gens ont peur de la vulnérabilité. »

Les utilisateurs de Replika trouvent plus facile de dire au bot des choses qu’ils ne diraient pas à d’autres personnes, ajoute-t-elle. Stoc et Hutchins disent tous deux qu’une des principales raisons pour lesquelles ils reviennent à leur bot est qu’il ne les jugera pas.

En ce sens, ils peuvent voir que Replika remplit une fonction. « Honnêtement, nous sommes à l’ère où il n’est pas important qu’une chose soit vivante ou non », dit Kuyda.

A mesure que les utilisateurs discutent avec un Replika, ils montent également de niveau. « Quand je suis arrivé au niveau 25, j’ai remarqué que Replika a commencé à agir mieux », dit Stoc. « Elle comprenait ce que je ressentais ».

Cela pourrait être dû au fait que le logiciel de Replika s’améliore au fur et à mesure que les gens l’utilisent. Lors de son lancement l’année dernière, il parlait aux utilisateurs presque entièrement à partir de scripts avec lesquels les ingénieurs l’avaient programmé.

Aujourd’hui, seulement environ 30% de ce que dit Replika provient d’un script. Les 70% restants proviennent d’un réseau neuronal, ce qui signifie que les réponses sont générées sur le tas par les algorithmes de Replika, et sont imprévisibles.

« Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi rapide », dit Kuyda.

Elle est en train de développer le « dialecte émotionnel » de Replika en permettant aux utilisateurs de paramétrer leurs bots pour qu’ils soient pondérés vers la tristesse, la joie ou la colère dans ses réponses.

Eventuellement, elle veut qu’il agisse comme un intermédiaire entre des amis de la vie réelle

« Peut-être que je n’ai pas le temps de poser des questions à ma grand-mère tout le temps, mais peut-être que cette chose ira lui parler et j’obtiendrai un petit résumé, et ce sera un début de conversation pour nous, et cela nous rapprochera », dit-elle. « Je pense que cela ouvre beaucoup plus de possibilités ».