SolarReserve est une startup d’énergie renouvelable financée par du capital-risque, qui se concentre sur la technologie avancée de stockage thermique solaire. La startup a été fondée en 2007 par Kevin Smith pour résoudre deux des obstacles fondamentaux des énergies renouvelables : l’évolutivité et le stockage. Contrairement à l’hydroélectricité, à la géothermie, à la biomasse et à d’autres technologies d’énergie renouvelable qui utilisent des sources de combustible renouvelables limitées.
Ses centrales électriques tirent leur chaleur du soleil – la source ultime d’énergie propre de la terre. Contrairement à l’éolien et au photovoltaïque, les centrales de SolarReserve fournissent de l’énergie à chaque fois qu’elle est nécessaire, soit 24 heures sur 24, soit uniquement pendant les « pics » de demande. En surmontant ces deux obstacles clés, SolarReserve a pu permettre une production d’électricité propre et renouvelable à l’échelle des services publics.
En mai 2015, la startup a déjà investi 2,8 milliards de dollars dans le développement et la sécurisation de contrats d’électricité à long terme pour 482 mégawatts (MW) de projets solaires, avec un pipeline de développement de plus de 6,6 gigawatts (GW) à l’échelle mondiale. En 2011, la startup s’est lancée dans un autre projet d’énergie solaire d’un milliard de dollars, Crescent Dunes, près de Tonopah, dans le Nevada. Ce projet devait être la plus grande centrale solaire de ce type. Citigroup Inc. et d’autres financiers ont investi 140 millions de dollars avec son promoteur, SolarReserve Inc. Steven Chu, le secrétaire du ministère américain de l’Énergie de l’époque, a offert à l’entreprise des garanties de prêt du gouvernement, et Harry Reid, alors chef de la majorité au Sénat et sénateur principal du Nevada, a dégagé la voie pour que l’entreprise puisse construire sur des terres publiques, selon un rapport de Bloomberg.
Comme le décrit Bloomberg, « la centrale solaire de Crescent Dunes ressemble à quelque chose sorti d’un film de science-fiction avec dix mille miroirs formant une spirale de près de 2 miles de large qui s’enroule autour d’un gratte-ciel s’élevant au-dessus du désert entre Las Vegas et Reno. » L’opération absorbe suffisamment de chaleur des rayons du soleil pour faire tourner des turbines à vapeur et stocker l’énergie sous forme de sel fondu. Alors, qu’est-ce qui a poussé une startup autrefois de haut vol à fermer sa centrale solaire Crescent Dunes, d’une valeur de 5 milliards de dollars, en avril 2019 ?
Technologie obsolète et mauvaise gestion
La centrale solaire Crescent Dunes de SolarReserve reposait principalement sur les technologies d’énergie solaire concentrée (CSP) et photovoltaïque (PV). L’énergie solaire connaissant de nouvelles innovations, le solaire concentré est devenu non durable et trop coûteux à entretenir. Les générateurs de vapeur de sa centrale solaire nécessitent des pièces sur mesure et au moins 12 personnes pour effectuer un entretien régulier et maintenir la centrale en fonctionnement. Le problème est encore aggravé par le solaire bon marché provenant de la nouvelle ferme solaire photovoltaïque du Nevada et de la Chine. Nous parlerons de la Chine plus tard dans l’article.
Ainsi, par exemple, le coût de production moyen de l’énergie solaire thermique concentrée est beaucoup plus élevé que celui des autres ressources renouvelables. L’électricité produite par SolarReserve coûtait au Nevada environ 135 dollars par mégawattheure, contre moins de 30 dollars par MWh aujourd’hui dans une nouvelle ferme solaire photovoltaïque du Nevada. Bien qu’au cours des dernières années, le coût moyen soit tombé à 0,20 $/kWh. Malgré tout, les coûts sont élevés car en comparaison, le coût de production moyen du solaire photovoltaïque est de l’ordre de 0,05 à 0,10 $/kWh.
Le début de la fin ?
Le CSP faisait fureur il y a une dizaine d’années et tout allait bien pour SolarReserve. La technologie CSP utilise la lumière solaire concentrée pour créer de la vapeur et entraîner des turbines. Cependant, comme tout technologue vous le dira, la technologie émergente d’aujourd’hui est l’héritage de demain. Dix ans plus tard, la CSP subit le même sort que de nombreuses autres technologies émergentes avant elle et est devenue la proie de la chute des coûts du solaire au silicium cristallin.
Avec l’énergie solaire témoin de nouvelles innovations, de nombreuses entreprises solaires expérimentent un moyen plus efficace et rentable de produire de l’énergie solaire en faisant des percées technologiques. En particulier, les entreprises solaires chinoises dominent le marché solaire en fournissant de l’énergie à faible coût grâce à des méthodes avancées. Ces nouvelles innovations peuvent potentiellement rendre la technologie solaire à concentration obsolète. Dans un article intitulé « The Dragon Awakens : Will China Save or Conquer Concentrating Solar Power », les auteurs, issus du Renewable Energy Policy Group de l’Institute for Environmental Decisions de l’ETH Zürich, ont déclaré : « Les perspectives de la technologie solaire à concentration étaient sombres : « Les perspectives de la CSP étaient sombres et sa survie même en tant que technologie commerciale semblait être dans la balance. »
Le 31 janvier 2019, citant le Nevada Bureau of Land Management, le Las Vegas Review Journal a rapporté que SolarReserve a retiré sa demande de construction du réseau solaire à concentration de 5 milliards de dollars sur des terres fédérales. Le projet CSP de 5 milliards de dollars aurait inclus 100 000 miroirs et 10 tours qui auraient pu stocker l’énergie du soleil et produire de l’électricité après la tombée de la nuit. La décision a été prise alors que SolarReserve avait déjà construit une tour de panneaux solaires concentrés à l’extérieur de Tonopah. La centrale solaire de Crescent Dunes, d’une valeur de 1 milliard de dollars et d’une capacité de 110 mégawatts, a commencé à fournir de l’électricité à NV Energy en 2015.
En 2019, la technologie d’énergie solaire concentrée de SolarReserve a eu du mal à rester en ligne après avoir été commercialisée il y a près de quatre ans. La technologie CSP n’est pas le seul problème, SolarReserve a d’autres préoccupations. La société a été confrontée à des problèmes de la part des défenseurs de l’environnement et des groupes amérindiens qui possèdent les zones où SolarReserve exploite ses centrales. Selon le Las Vegas Review Journal, certains analystes de l’énergie ont exprimé des inquiétudes quant au projet et aux coûts de maintenance associés aux projets solaires concentrés. D’autres se sont inquiétés de l’impact potentiel du projet sur la faune et le paysage du Nevada.
Enfin, en octobre 2019, SolarReserve a intenté un procès contre la LLC qui possède Crescent Dunes et le ministère américain de l’Énergie. La poursuite prétend que le DOE, qui a fourni une garantie de prêt pour Crescent Dunes, empile le conseil d’administration et tente d’écarter son seul directeur « , selon un autre rapport de PV Magazine.
En fin de compte, tout se résume à l’efficacité, à l’innovation. SolarReserve ne peut plus vivre sa gloire passée face à des panneaux solaires bon marché et efficaces. Il y a encore de l’espoir de la startup de sa volonté de développer et d’adopter des technologies plus nouvelles et meilleures.
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