Dans la ville de montagne de Flagstaff, en Arizona, à 7000 pieds d’altitude, le ciel est toujours proche. Des nuages denses planent à ce qui semble être une longueur de bras, et le temps peut passer du soleil à l’apocalypse au cours d’une course de trois miles. Il se trouve que c’est une Mecque pour les coureurs de distance, qui viennent du monde entier pour permettre à cet endroit sauvage de les endurcir et d’en faire des compétiteurs d’élite.

Pendant ma carrière professionnelle de coureur de demi-fond, j’ai passé les hivers à Flagstaff pour me préparer à la saison de course estivale. Ces mois ont été, sans conteste, les kilomètres les plus froids, les plus boueux, les plus venteux et les plus imprévisibles de ma vie. Je ne peux même pas limiter mes souvenirs à un certain type de misère. J’ai sprinté dans la terreur des éclairs qui me fendaient les talons, j’ai passé des heures à grimacer face au vent et j’ai pataugé dans la boue à la vitesse d’un escargot. Il y a une profonde fatigue qui découle de ce genre d’effort, un épuisement des nerfs à vif. Lorsque notre paquetage revenait à la maison de l’équipe, nous nous rangions tranquillement, empilant les chaussures de course sur le porche pour les faire sécher, puis drapant nos corps mous sur les chaises et les canapés à l’intérieur.

Une autre plaque tournante de la course à pied aux États-Unis est le Nord-Ouest du Pacifique, où le mauvais temps est également tristement célèbre. Hassan Mead, un olympien de 2016 dans le 5 000 mètres, déteste courir sous la pluie. Aussi, lorsqu’il a été recruté par le célèbre entraîneur Mark Rowland pour rejoindre l’Oregon Track Club Elite à Eugene, cela l’a fait réfléchir. Je me suis dit : « C’est mon rêve ! « , se souvient Mead. « Mais dois-je être mouillé pour cela ? »

La réponse est oui – et pas seulement parce que la souffrance forge le caractère. La science de l’exercice plaide en faveur de conditions difficiles. L’un des plus grands défis physiologiques de la course de fond est de maintenir une température corporelle correcte. Vous voulez que vos muscles soient chauds, afin qu’ils puissent se dilater et se contracter en toute sécurité. Mais lorsque la température centrale devient trop élevée, le cœur fournit plus d’efforts pour vous refroidir que pour alimenter l’entraînement.

Alors, comment garder vos muscles au chaud mais votre cœur à l’abri de la surchauffe ? Une pluie fraîche. Quelques années passées dans le nord-ouest du Pacifique ont fait de Mead un converti. « Si ça ne tenait qu’à moi, je ferais toujours mes courses sous une pluie fraîche », dit-il. « C’est difficile de s’y mettre, mais ces courses finissent par être les meilleures de votre vie. »

Des conditions sous-optimales mettent votre corps à l’épreuve de différentes manières. Steve Finley, coureur professionnel de demi-fond à la retraite et entraîneur du Brooklyn Track Club, affirme que l’entraînement consiste à forcer les adaptations, ce qui signifie sortir les athlètes de leur zone de confort. Un vent raide qui change de direction, une grêle qui ponctue une course tempo ou une descente pleine de boue vous obligent à reconsidérer vos limites.

De mauvaises conditions améliorent également la mécanique de course. Lorsque la pluie ramollit l’herbe, elle affecte le contact du pied avec le sol. La malléabilité sous le pied exige que les petits muscles de soutien dans les pieds et les jambes inférieures travaillent plus que d’habitude, ce qui aide à développer la stabilité et la puissance hors du sol. Pour ceux qui s’en tiennent à la chaussée, le trottoir ou la route légèrement glissante active les muscles du tronc profond – en particulier le transverse de l’abdomen – pour resserrer la posture et corriger légèrement l’équilibre. Et le fait de sauter par-dessus les flaques d’eau, de contourner les plaques de boue par le côté et de sprinter sous de fortes averses transforme une course normale en une séance d’entraînement par intervalles de haute intensité.

Je comprends que ces gains n’ont pas toujours un pouvoir de balancement dans la lutte interne qui se produit lorsque le ciel devient menaçant et que vous devez parcourir quelques kilomètres. Je suis maintenant entraîneur, et je vois souvent chez mes athlètes ces mêmes nerfs et cette même fatigue que j’ai ressentis à Flagstaff. Je sais ce qu’ils ressentent sur le moment, mais plus important encore, je sais ce que cela va représenter dans les mois et les années à venir. Je ne leur dirais pas cela lorsqu’ils frissonnent en Spandex avant un effort difficile, mais je ne me sens jamais aussi proche du plus haut niveau sportif que lors de ces journées froides et humides. C’est là que se trouve le cœur du sport.

Néanmoins, je leur rappelle qu’ils récolteront les fruits de ce travail. Le vent, la pluie, la boue et le froid servent tous à arrondir leur forme physique d’une manière que je ne peux pas programmer dans un calendrier d’entraînement. Les conditions difficiles font ressortir la magie de l’athlète. Je l’entends dans leurs pas. Chaque fois qu’ils passent devant moi et mon chronomètre, ils apportent une énergie nouvelle. Leurs foulées se relâchent. Ils cessent de s’arc-bouter contre la pluie. Le changement est audible – un bruit de pas plus léger, la respiration des corps qui s’autorisent à courir vite. Avec un peu de chance, le jour où ils courent pour un RP est parfait – moins de 60° au départ de la course, un léger vent dans le dos. Mais si le jour de la course est fétide, ils seront prêts pour cela aussi.

Avant que mes coureurs ne se dirigent vers la boue, je ne leur ai pas dit de « s’amuser ». J’aurais détesté entendre ça. Mouillé, froid, sur le point de m’épuiser : J’étais un guerrier et je n’étais pas là pour m’amuser.

Même maintenant, quand je suis dehors, je me rappelle que je me sens plus vivant quand le vent hurle et que la route brille sous la pluie. Oubliez les objectifs de temps, oubliez les écarts. La seule chose qui compte par ce temps, c’est l’effort. Apportez le travail.

Julia Lucas est un coach de course à pied et une ancienne coureuse professionnelle de demi-fond

Le meilleur équipement pour les courses froides et pluvieuses

Pour les jours où un vieux tee-shirt et des sweats de collège ne suffiront pas, voici l’équipement qui vous permettra de bien bouger.

Columbia Rogue Runner Wind Jacket

Conçue pour le trail, cette veste packable est étanche aux coutures, de sorte que l’eau ne pourra pas entrer, et les détails réfléchissants vous aident à rester visible. Elle dispose d’une capuche packable si vous luttez contre le vent plutôt que contre la pluie.

Asics Gel-Cumulus 21 G-TX

Pour les courses plus erratiques que d’habitude, portez des chaussures stables. Celles-ci ont une semelle extérieure renforcée pour vous garder stable sur les sentiers, tandis qu’une tige en Gore-Tex aide à dévier une partie de la pente.

Darn Tough Vertex Micro Crew Sock

Il n’y a pas moyen de l’éviter – les chaussettes seront mouillées sous la pluie. Choisissez donc une paire fine. De cette façon, elles seront moins susceptibles de se gorger d’eau. Celles-ci sont dépouillées sans pour autant renoncer à l’amorti.

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