« Si je ne tenais pas mon bébé dans les bras, j’aurais pensé que j’étais toujours enceinte », a rapporté une femme.

« Suffisamment convaincante pour que je fasse un test de grossesse même si mon mari avait subi une vasectomie », a rapporté une autre.

Plus de 40% des femmes peuvent continuer à ressentir des mouvements fantômes du bébé des semaines, des mois, voire des années après la grossesse, selon la première enquête scientifique sur les femmes du post-partum autour de cette expérience. Elle a révélé qu’en moyenne, près de la moitié des femmes ont ressenti des coups de pied fœtaux fantômes jusqu’à 6,8 ans après la grossesse ; une femme les a ressentis pendant près de trois décennies après l’accouchement.

20% des femmes ont ressenti ces sensations tous les jours ; deux fois plus ont ressenti des mouvements fantômes du bébé chaque semaine. Dans le cadre de l’enquête en ligne, élaborée par Disha Sasan de l’Université Monash en Australie et ses collègues, les femmes interrogées ont décrit à plusieurs reprises la sensation de coups de pied fœtaux fantômes comme « réelle »

« C’était comme la première fois que j’ai senti mon bébé donner des coups de pied. De petits battements. Puis c’est devenu plus distinct comme un coup de pied », a répondu une femme.

La cause des mouvements fantômes du bébé est inconnue, mais il existe un précédent étudié pour ressentir des sensations dans des parties du corps qui n’existent plus : « Les coups de pied fantômes semblent présenter des similitudes considérables avec le syndrome du membre fantôme », écrivent les chercheurs.

Le syndrome du membre fantôme se produit lorsque les personnes amputées continuent à ressentir des sensations – douloureuses ou autres – dans le membre qui a été enlevé. Bien qu’il reste quelque peu mystérieux, les scientifiques reconnaissent qu’il est le résultat de la plasticité neuronale, c’est-à-dire de la capacité du cerveau à s’adapter ; une étude menée en 2019 sur des personnes ayant perdu un membre a révélé que celles qui éprouvaient des sensations de membre fantôme avaient « réduit la fonctionnalité » du câblage du corps calleux, un qui relie les hémisphères gauche et droit du cerveau et leur permet de communiquer entre eux. Il est également responsable du mouvement et de la détection.

Il est possible que les femmes qui ressentent encore les mouvements du bébé après l’accouchement connaissent des changements cérébraux similaires en réponse à leur grossesse. Après tout, notent les chercheurs à l’origine de la nouvelle enquête, « la réduction rapide de l’abdomen à l’accouchement présente certaines similitudes avec l’arrêt rapide de l’innervation après l’amputation d’un membre. »

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Une autre explication possible du mouvement fantôme du bébé est une mauvaise attribution, suggère l’équipe de recherche. Lorsque les femmes enceintes ressentent pour la première fois un mouvement réel du bébé, elles le confondent souvent avec ce qui leur est le plus familier : l’activité gastrique. Peut-être qu’après que les femmes se soient réadaptées à la cause la plus probable, il est difficile de se réadapter pour attribuer à nouveau l’activité digestive à la sensation qu’elles ont fini par associer aux coups de pied fœtaux à la place.

Quelle que soit la cause, un quart des femmes interrogées qui ont connu des mouvements fantômes du bébé les ont décrits positivement ; certaines femmes ont apprécié la nostalgie de la sensation. Cependant, un autre quart a déclaré que les coups de pied fœtaux fantômes les laissaient confuses, anxieuses ou même bouleversées. Les femmes qui avaient fait une fausse couche, une mortinaissance, une expérience traumatisante à la naissance ou un avortement étaient plus susceptibles d’être affectées négativement par les sensations.

« Étrange, un peu triste et faisant le deuil de ma grossesse », a rapporté une femme.

Les chercheurs disent que l’expérience des mouvements fantômes du bébé devrait être explorée de plus près en relation avec la santé mentale post-partum des femmes. Au-delà de cela, l’équipe n’a pas été en mesure de tirer des conclusions. Une enquête en ligne portant sur seulement 200 femmes est un groupe trop petit et autosélectionné ; les critiques de l’étude affirment qu’une telle enquête est plus susceptible d’attirer des femmes qui ont connu des mouvements fantômes du bébé que des femmes qui n’ont rien à signaler. Cela dit, l’enquête est le premier coup de projecteur sur un aspect de la santé des femmes qui a trop longtemps été relégué aux confidences privées ou aux salons de discussion sur Internet.