À Médine, située dans l’actuelle Arabie saoudite, Muhammad, l’un des chefs religieux et politiques les plus influents de l’histoire, meurt dans les bras d’Aïcha, sa troisième et préférée épouse.

Né à La Mecque d’origine modeste, Muhammad épouse une riche veuve à 25 ans et vit les 15 années suivantes comme un commerçant quelconque. En 610, dans une grotte du mont Hira, au nord de La Mecque, il a une vision dans laquelle il entend Dieu, parlant par l’intermédiaire de l’ange Gabriel, lui ordonner de devenir le prophète arabe de la « vraie religion ». C’est ainsi qu’a commencé une vie de révélations religieuses, que lui et d’autres ont rassemblées dans le Coran. Ces révélations constituent le fondement de la religion islamique. Muhammad se considérait comme le dernier prophète de la tradition judéo-chrétienne et il a adopté la théologie de ces anciennes religions tout en introduisant de nouvelles doctrines. Ses enseignements inspirés ont également apporté l’unité aux tribus bédouines d’Arabie, un événement qui a eu de vastes conséquences pour le reste du monde.

À l’été 622, Muhammad avait gagné un nombre important de convertis à La Mecque, ce qui a conduit les autorités de la ville, qui avaient tout intérêt à préserver la religion païenne de la ville, à planifier son assassinat. Muhammad s’est enfui à Médine, une ville située à quelque 200 miles au nord de la Mecque, où il a obtenu une position de pouvoir politique considérable. À Médine, il construit un État théocratique modèle et administre un empire en pleine expansion. En 629, Muhammad revient à la Mecque en conquérant. Au cours des deux années et demie qui suivent, de nombreuses tribus arabes disparates se convertissent à sa religion. À sa mort, le 8 juin 632, il était le souverain effectif de toute l’Arabie du Sud, et ses missionnaires, ou légats, étaient actifs dans l’Empire d’Orient, en Perse et en Éthiopie.

Au cours du siècle suivant, de vastes conquêtes se sont poursuivies sous les successeurs et les alliés de Mahomet, et l’avancée musulmane n’a pas été arrêtée avant la bataille de Tours, en France, en 732. À cette époque, l’empire musulman, l’un des plus grands que le monde ait jamais connus, s’étendait de l’Inde au Moyen-Orient et à l’Afrique du Nord, en passant par la péninsule ibérique d’Europe occidentale. La propagation de l’islam s’est poursuivie après la fin de la conquête arabe, et de nombreuses cultures d’Afrique et d’Asie ont volontairement adopté la religion. Aujourd’hui, l’Islam est la deuxième plus grande religion du monde.