Entre 60 et 95 % des adultes dans le monde sont infectés par le virus herpès simplex 1 (HSV-1), le virus herpès simplex 2 (HSV-2) ou les deux. Pour la grande majorité d’entre eux, ces infections ne sont rien de plus qu’une nuisance périodique, provoquant des boutons de fièvre ou des lésions génitales. Mais pour les nouveau-nés, ces virus peuvent avoir des conséquences dévastatrices : de graves dommages au système nerveux central, une inflammation du cerveau et potentiellement la mort. Même avec les meilleurs traitements médicamenteux antiviraux d’aujourd’hui, comme l’acyclovir, l’herpès néonatal est fatal dans environ 15 % des cas.
A présent, une recherche menée chez la souris offre un nouvel espoir que les infections néonatales à l’herpès pourraient éventuellement être évitées en stimulant une réponse immunitaire chez les mères.
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L’étude, publiée le 10 avril dans Science Translational Medicine, a été dirigée par David Leib à la Dartmouth Geisel School of Medicine et réalisée en collaboration avec les scientifiques de la Harvard Medical School David Knipe, le professeur Higgins de microbiologie et de génétique moléculaire, et Donald Coen, professeur de chimie biologique et de pharmacologie moléculaire, à l’Institut Blavatnik de l’école.
La nouvelle étude s’appuie sur des travaux antérieurs du laboratoire de Leib, qui montrent que les anticorps anti-HSV produits par des femmes adultes ou des souris femelles migrent vers le système nerveux de leurs bébés à naître et procurent une immunité contre le HSV, et utilise un vaccin expérimental contre le HSV-1 et le HSV-2 que Knipe et ses collègues ont développé à l’HMS. Le candidat vaccin, appelé HSV-2 dl5-29, s’est montré prometteur dans des modèles animaux précliniques pour prévenir les deux types d’infections.
Dans les essais de phase 1 sur l’homme, le vaccin s’est avéré sûr et capable d’induire une réponse immunitaire. Mais il n’est pas clair si le vaccin peut prévenir efficacement l’infection chez les nouveau-nés, qui acquièrent généralement le HSV-1 et le HSV-2 pendant ou peu après la naissance à la suite d’une exposition à une infection maternelle active.
Les chercheurs savent depuis longtemps que la majorité des infections néonatales à l’herpès surviennent lorsque les mères sont infectées par le HSV-1 ou le HSV-2 pendant la grossesse, a déclaré Knipe, suggérant que les bébés nés de mères qui avaient déjà une infection avant la grossesse pourraient transférer des anticorps antiherpès à leur propre progéniture.
Pour tester cette idée, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang maternel de femmes précédemment infectées par le HSV-1 et le HSV-2, ainsi que du sang de cordon et des échantillons de sang de leurs bébés peu après leur naissance et 18 mois plus tard. Les tests ont montré que les sérums de ces échantillons contenaient tous des anticorps qui neutralisaient efficacement ces virus.
Pour déterminer si ces anticorps pouvaient prévenir une infection, les chercheurs ont pris des sérums contenant des anticorps provenant d’animaux infectés et les ont donnés à des souris enceintes. Lorsque leurs petits de souris sont nés, les tests ont montré qu’ils étaient immunisés contre le HSV-1.
Avec la bonne preuve que les anticorps luttant contre l’infection se transféraient efficacement à la progéniture, les chercheurs se sont tournés vers le vaccin – un virus HSV-2 affaibli qui stimule également l’immunité contre le HSV-1. Les expériences ont montré que les souriceaux issus de mères vaccinées avant la grossesse possédaient non seulement des anticorps contre les deux virus dans leur sérum et leurs tissus nerveux, mais qu’ils étaient également protégés efficacement contre les deux types d’herpès. En outre, les expériences d’accueil qui consistaient à faire passer les petits entre des mères vaccinées et des mères faussement vaccinées suggèrent que cette immunité pourrait provenir d’un transfert d’anticorps par le placenta ou le lait maternel.
Dans une dernière expérience, les chercheurs ont soumis des souris nées de mères vaccinées ou non vaccinées à une dose de HSV-1 juste inférieure à celle qui pourrait provoquer une maladie manifeste. Des doses aussi faibles du virus ont été impliquées dans des troubles neurologiques chez l’homme, comme la schizophrénie et la maladie d’Alzheimer. Alors que les chiots des mères vaccinées présentaient un comportement normal dans une cage, explorant toutes les parties de celle-ci, ceux des mères non vaccinées étaient plus susceptibles de présenter un comportement anxieux, restant collés aux bords de l’enclos plutôt que d’en explorer le centre.
Ces résultats suggèrent que l’immunisation maternelle peut protéger non seulement contre une infection aiguë, a déclaré Knipe, mais aussi contre des doses subaiguës de virus qui peuvent avoir un impact comportemental durable.
Ensemble, ajoute-t-il, ces vaccins montrent la promesse d’immuniser les mères pour protéger la progéniture. Bien que cette étude se soit concentrée sur l’herpès, dit-il, les résultats peuvent avoir des implications pour d’autres virus ayant des effets néonatals dévastateurs, tels que le cytomégalovirus et les virus Zika, qui causent tous deux la microcéphalie et d’autres problèmes neurologiques graves.
« Il existe de nombreuses preuves que la vaccination protège les enfants contre une variété de maladies infantiles et que ces effets protecteurs se prolongent à l’âge adulte », a déclaré Knipe. « Cette nouvelle étude soutient l’idée qu’en vaccinant les femmes avant qu’elles ne soient enceintes, nous pourrions être en mesure de protéger contre certaines maladies vraiment importantes avant même la naissance d’un bébé. »
Ces travaux ont été soutenus, en partie, par un projet de programme financé par les NIH (subvention P01 A1098681).
Les cochercheurs comprenaient Chaya Patel, Iara Backes, Sean Taylor et Yike Jiang de la Dartmouth Geisel School of Medicine ; Arnaud Marchant de l’Université libre de Bruxelles ; Jean Pesola de HMS et Margaret Ackerman, anciennement de HMS.