Kevin de León était à l’Union Station de Los Angeles à 6h30 le jour du scrutin, saluant les navetteurs et leur demandant de soutenir son ambitieuse course au Sénat américain contre Dianne Feinstein.

Les réponses étaient mitigées, reflétant son défi monumental en novembre avec un électorat qui pourrait entendre son message progressiste et anti-Donald Trump mais qui est réticent à évincer une institution politique californienne.

Feinstein a obtenu 44 % des voix lors de la primaire. De León a devancé un républicain peu connu pour capter 11 % en date de mercredi.

Une femme lui a serré la main et a discuté avec lui dans la gare, mais a admis – une fois que de León s’est éloigné de ses oreilles – qu’elle avait déjà voté pour son adversaire. Plusieurs électeurs n’ont pas caché leur soutien à Feinstein. D’autres ont dit qu’ils étaient avec lui.

Bruce Roberts, un résident de Natomas en Californie du Sud pour affaires, a dit qu’il avait voté pour de León dans la primaire et snobé Feinstein pour la première fois depuis 1992.

« J’aime ses positions », a déclaré Roberts. « J’apprécie vraiment la sénatrice Feinstein et je suis prêt à voir une nouvelle représentation. »

Roberts a dit qu’il attendait avec impatience le jour où les deux candidats débattront des questions qui touchent l’État. Tout comme M. de León.

Feinstein a refusé de participer à un débat avant la primaire. Elle n’a pas participé à un débat électoral depuis 2000, mais elle a également fait face à peu de challengers crédibles.

« Plus nous sommes côte à côte, mieux c’est », a déclaré de León. « Nous avons effectivement un avantage parce qu’elle n’aime pas s’engager dans des débats devant le public californien, de sorte que les électeurs eux-mêmes peuvent faire leur propre choix. »

Le conseiller de campagne de Mme Feinstein, Bill Carrick, a déclaré qu’elle participait régulièrement à des débats télévisés sur le parquet du Sénat.

Tous les indicateurs majeurs, résultats des élections primaires inclus, suggèrent que le législateur d’État tente un coup improbable d’une puissance politique de la région de la baie. Elle a commencé avec un avantage financier de 10 contre 1. De nombreux démocrates de haut niveau ont vu sa décision de se présenter comme une tentative hors limites de forcer Feinstein, 84 ans, à prendre sa retraite et un gaspillage potentiel de ressources.

Elle a une reconnaissance du nom qu’il n’a pas. Son discours d’ascenseur bilingue aux électeurs, prononcé au moins 50 fois le jour de l’élection, comprend des détails biographiques de base que certains ne connaissaient pas : « Je suis Kevin de León et je me présente pour être notre prochain sénateur des États-Unis. »

Appellez presque n’importe quel consultant politique, républicain ou démocrate, qui n’est pas directement impliqué dans la campagne et ils diront qu’il est un long shot. Certains disent qu’il n’a aucune chance. Même ses alliés au Capitole craignent que son effort soit une cause perdue.

« Je ne pense pas qu’il ait assez de base ou assez d’arguments à présenter aux électeurs pour qu’une course à deux entre Dianne Feinstein et Kevin de León soit compétitive de quelque manière que ce soit », a déclaré Katie Merrill, une stratège politique démocrate chevronnée.

Mais de León et son équipe affirment qu’ils peuvent se forger un chemin vers le succès en novembre.

« C’est une campagne de ce qui est possible », a-t-il dit. « Puis-je contrer la richesse personnelle d’un milliardaire avec un message progressiste ? ».

Son message de défense de la Californie contre Trump, de lutte contre le changement climatique et d’aide à la classe ouvrière résonne avec les électeurs lorsqu’il a l’occasion de le dire, dit de León.

Il croit qu’il attirera plus de donateurs au cours des prochains mois. Sa campagne a dépensé moins de 430 000 dollars pour le faire entrer au second tour, contre plus de 6 millions de dollars pour elle, selon les données de financement de la campagne jusqu’à la mi-mai. Alors que Feinstein a mis 5 millions de dollars de son propre argent dans la course, Carrick souligne qu’elle a encore tiré plus d’argent d’autres donateurs que de León.

Avec le démocrate Gavin Newsom qui devrait battre le républicain John Cox dans la course au poste de gouverneur, le flux de millions de dollars dans les campagnes pour remplacer le gouverneur. Jerry Brown de la part d’intérêts démocrates extérieurs devrait ralentir.

La campagne de De León espère que plus d’attention et de ressources basculent vers sa course, de la part des progressistes et des groupes environnementaux. Il a noté des soutiens potentiellement lucratifs de donateurs aux poches profondes, à savoir l’activiste milliardaire Tom Steyer et le fondateur de CalEITC4Me Joseph Sanberg, mais ils n’ont pas conduit à des contributions de campagne significatives avant la primaire.

Avec le champ réduit à deux candidats d’ici novembre, il aura une chance de promouvoir son message plus efficacement.

« Cela va exciter beaucoup plus de gens et de ressources dans la campagne parce que maintenant, de manière très sérieuse, les électeurs auront un véritable contraste entre le titulaire et moi-même », a déclaré de León. « En conséquence, vous allez avoir un électorat plus large, un électorat plus diversifié. »

Carrick a mis en doute la capacité de de León à collecter des fonds menant au général.

« En fin de compte, je pense qu’il y a beaucoup d’endroits où placer votre argent où vous pouvez faire du bien avant de le donner à Kevin », a déclaré Carrick.

La présence de De León dans la course semble déplacer la toujours modérée Feinstein plus loin vers la gauche.

Feinstein a changé sa position dure sur le pot et a dit que le gouvernement fédéral ne devrait pas interférer dans le marché réglementé de la Californie après qu’il s’est engagé à coparrainer une législation pour légaliser la marijuana au niveau fédéral. Elle a également retourné son opposition à la peine capitale.

Certains suggèrent que cela pourrait travailler contre de León à la fin.

« Plus elle vire à gauche, plus elle enlève tout l’oxygène qui lui permet de prendre feu », a déclaré Mike Madrid, un consultant politique républicain. « Kevin a déjà emprunté une voie très étroite à gauche, et cette voie devient de plus en plus étroite au général ».

Madrid s’attend à ce que les républicains « se bouchent le nez » et votent pour Feinstein en novembre, arguant que de León n’obtiendra aucun soutien de la droite.

« Je vote pour Dianne Feinstein », a dit directement un homme d’âge moyen à de León lors d’un échange rapide à Union Station mardi matin.

De León a commencé à expliquer ses propres perspectives politiques et a été coupé.

« Je suis un républicain, donc je ne voterai pas pour vous, mais merci de vous présenter et que Dieu vous bénisse », a dit l’homme avant de disparaître dans une mer de personnes.

De León ne mise pas sur le soutien des républicains et se demande combien Feinstein recevra. La dernière fois que deux démocrates se sont affrontés dans l’élection générale, la sénatrice américaine Kamala Harris et la députée d’alors Loretta Sanchez en 2016, les sondages de sortie ont montré qu’un énorme 35 pour cent des républicains n’ont pas voté dans la course.

Dan Schnur, professeur à l’USC Annenberg School for Communication and Journalism, a déclaré que le meilleur pari de de León est de faire campagne contre Trump de manière plus agressive que Feinstein.

« Il ne peut pas créer la vague anti-Trump », a déclaré Schnur. « Ce qu’il peut faire, c’est surfer sur cette vague et espérer qu’elle soit assez grande pour surmonter la digue de Feinstein ».

De León est devenu le leader du Sénat de l’État en 2014. Il était le premier Latino à détenir ce titre en plus de 130 ans et serait également le premier sénateur américain latino de Californie.

L’ancien pro tem a lancé sa carrière politique en s’organisant contre la proposition 187, qui visait à retirer l’éducation et d’autres services publics aux immigrants vivant en Californie sans autorisation légale.

Il est l’auteur de la loi sur l’État sanctuaire de l’État l’année dernière, ce qui l’a placé au centre du drame Californie vs Trump. Le projet de loi continue de fournir à de León une abondante couverture médiatique, critique pour une campagne actuellement sans assez de soutien financier pour de grands blitz publicitaires.

Le démocrate soutenu par les syndicats compte sur ce qu’il appelle une base de partisans « sel de la terre » et de bénévoles syndicaux.

Il a été élevé par sa mère immigrée à San Diego et à Tijuana, une éducation qui, selon lui, l’a rendu attachant aux familles de la classe ouvrière.

Les soignantes, principalement latines et afro-américaines, qui appellent les électeurs au nom de de León l’ont traité comme une célébrité lorsqu’il est passé dans une banque téléphonique SEIU 2015 le jour de l’élection. Elles se sont approchées les unes après les autres pour prendre des photos avec lui. Certaines étaient enrouées par les heures passées au téléphone.

« Je le vois comme la personne », a déclaré Alma Morales, 55 ans, de Hollywood, « qui travaille pour nous. »