Bruce Lee se déversait dans tout ce qu’il faisait. Lorsqu’il a découvert les arts martiaux, il s’est engagé à 100 % dans un régime de remise en forme, en évitant de boire et de fumer, en plus de prendre des suppléments vitaminés – et même de boire de la viande de hamburger crue pour se forger un tonus parfait. Lorsqu’il a découvert le métier d’acteur et qu’il ne trouvait pas le succès aux États-Unis, il s’est installé à Hong Kong pour établir sa puissance au box-office afin d’attirer l’intérêt chez lui.

Avec ce genre de dévouement et de contrôle, sa mort soudaine le 20 juillet 1973, à Hong Kong, à l’âge de 32 ans, n’était pas seulement choquante – elle était incompréhensible.

Les premières investigations pour déterminer les causes de sa mort n’ont pas été concluantes et des pathologistes ont été envoyés par avion du monde entier. « On lui a proposé un analgésique sur ordonnance appelé Equagesic. Après avoir pris la pilule, il est allé s’allonger et est tombé dans le coma. Il n’a pas pu être réanimé », déclare BruceLee.com, géré par la Bruce Lee Family Company. « La détermination a été que Bruce a eu une réaction hypersensible à un ingrédient de l’analgésique qui a provoqué un gonflement du liquide sur le cerveau, entraînant un coma et la mort. »

Souvent appelée œdème cérébral, la cause apparemment concluante est encore remise en question à ce jour – plus de quatre décennies après sa mort – avec des théories très variées. Certains pensent qu’il a été tué par des gangsters chinois, d’autres qu’il a été empoisonné et d’autres encore qu’il est mort en plein acte avec une maîtresse. D’autres théories prétendent même que c’était du vaudou ou une malédiction familiale.

Lee était à quelques semaines de la première de son premier grand film américain

Bruce Jun Fan Lee (ou Lee Siu Loong en cantonais) est né à San Francisco le 27 novembre 1940 – l’année du Dragon et l’heure du Dragon (entre 6 et 8 heures du matin). Élevé à Hong Kong, il a été enfant acteur dans une vingtaine de films et a commencé à étudier le wing chun gung fu à 13 ans.

Retournant aux États-Unis à 18 ans, il étudie la philosophie à l’université de Washington tout en enseignant le gung fu et finit par ouvrir sa propre école, le Jung Fan Gung Fu Institute, avec des sites à Seattle, Oakland et Los Angeles. Il est également devenu un père de famille, épousant Linda (aujourd’hui Linda Lee Cadwell) et élevant son fils Brandon et sa fille Shannon.

Soon showbiz est venu l’appeler, car il a décroché le rôle du sidekick Kato dans la série télévisée de 1966 Green Hornet. Lorsque la série est annulée l’année suivante, les emplois à Hollywood sont difficiles à décrocher, alors il retourne à Hong Kong et tourne trois films : The Big Boss en 1971 et Fist of Fury et Way of the Dragon en 1972. Avec le méga-succès de ses films au box-office à l’étranger, le marché américain a enfin compris son pouvoir de vente.

À l’automne 1972, il tournait Game of Death lorsque la Warner Bros. est intervenue, proposant de faire une production conjointe, la toute première entre Hollywood et Hong Kong. Le tournage a donc été mis en pause et à la place, il s’est concentré sur Enter the Dragon, prévu pour une sortie avec toute la fanfare hollywoodienne lors d’une première au Chinese Theater d’Hollywood en août 1973.

Mais il n’a jamais réussi à faire ses grands débuts.

Les rapports initiaux disaient qu’il était mort d’un œdème cérébral probablement causé par « une intoxication ou une sensibilité aux drogues »

Le rapport initial de l’Associated Press du 20 juillet à Hong Kong disait qu’il était mort à l’hôpital Queen Elizabeth « après avoir été trouvé inconscient dans sa maison ici. » Il notait également : « Des sources policières ont déclaré qu’un acte criminel n’était pas suspecté mais qu’une autopsie serait pratiquée. »

Un mois plus tard, le 3 septembre, un autre rapport de l’AP est sorti en citant la cause : « Bruce Lee, star des films de kung-fu, est probablement mort d’un œdème cérébral, un excès de liquide, qui pourrait avoir été causé par la marijuana, a rapporté aujourd’hui un coroner. »

À ce moment-là, même le coroner, C.K.E. Tung, n’avait pas trouvé ce qui avait causé l’oedème, mais avait noté les traces de résidus de marijuana dans son corps – et soulevé que l’état pouvait avoir été stimulé par « une intoxication ou une sensibilité aux drogues. »

Pas de suivi. Voilà quelqu’un qui faisait tellement attention à tout ce qu’il mettait dans son corps. Comment un analgésique ou de la marijuana ont-ils pu lui ôter la vie si brusquement ? Il s’est avéré qu’il avait des antécédents, quelques semaines auparavant. Après avoir souffert de maux de tête et de crises d’épilepsie, il a été emmené à l’hôpital en mai 1973 et on lui a dit qu’il avait un œdème cérébral. Inconscient à un moment donné, il a été transporté par avion au centre médical de l’UCLA, selon Newsweek, où l’on a découvert qu’il avait fait une « crise de grand mal ». Selon Matthew Polly, qui a écrit Bruce Lee : A Life, il a été libéré lorsque l’œdème a disparu. Et c’est à ce moment-là qu’il a fait le voyage fatidique à Hong Kong.

Il est mort au domicile d’une actrice taïwanaise

Un des premiers faits qui a commencé à jeter le soupçon sur l’explication de l’œdème cérébral est qu’il a été rapidement déterminé que sa mort n’est pas survenue à son propre domicile, mais plutôt à celui de l’actrice taïwanaise Betty Ting Pei au 67 Beacon Hill Road.

Lee aurait passé la matinée à discuter du jeu de la mort au titre fatidique. Il a consommé un peu de hash car il « croyait que le cannabis élargissait sa conscience », puis s’est rendu chez Ting Pei. « J’étais sa petite amie », a raconté l’actrice à Polly dans Bruce Lee : A Life, ajoutant qu’il y a eu un peu de sexe et de hash alors qu’ils étaient seuls.

Les détails partent ensuite en vrille. Certains disent qu’il devait rencontrer le producteur de Game of Death, Raymond Chow, et qu’il ne l’a jamais fait, tandis que d’autres disent que Chow s’est présenté à l’appartement de Ting Pei vers 18 heures.

Quoi qu’il en soit, ce bit a transpiré, Chow était définitivement dans le coup. « Bruce ne se sentait pas très bien », a dit Chow à Polly pour le livre. « Je crois qu’on a bu de l’eau. »

Chow a ensuite raconté que Lee, trop engagé, est entré dans son personnage alors qu’ils discutaient du film. « Il a joué la comédie pendant tout le film. Donc, cela l’a probablement rendu un peu fatigué et assoiffé. Après quelques gorgées, il semblait être un peu étourdi. »

Supposément, c’est à ce moment-là que Ting Pei lui a donné l’Equagesic et qu’il est allé s’allonger. Et il ne s’est plus jamais relevé.

Le médecin personnel de Ting Pei a été appelé pour ranimer Lee et une ambulance a été demandée pour emmener Lee dans un hôpital à 25 minutes de là

Si ce récit des événements suit, il soulève aussi plus de questions. Apparemment, il avait déjà pris l’analgésique auparavant. Mais le rapport de septembre 1973 dit qu’il y était peut-être « hypersensible ».

D’autres disent qu’il s’agissait d’une « intoxication au cannabis », bien qu’il ne semble pas y avoir de lien entre le cannabis et les œdèmes cérébraux. Les professionnels de santé qui l’avaient traité en mai l’avaient mis en garde contre le hasch. « Nous lui avons dit que son très faible pourcentage de graisse corporelle pouvait le rendre vulnérable aux drogues », a déclaré le Dr Peter Wu dans le livre The Tao of Bruce Lee. « Comme il avait déjà eu un très mauvais moment avec la drogue, nous lui avons dit que les effets seraient probablement pires la prochaine fois. »

Selon le livre de Polly, Chow avait réalisé à quel point il serait mauvais pour Lee d’être trouvé dans l’appartement de Ting Pei avec seulement eux deux, il a donc commencé à habiller Lee pour qu’ils puissent déplacer le corps. Finalement, ils ont décidé d’appeler le médecin de Ting Pei, le Dr Eugene Chu Poh-hwye, pour qu’il vienne à son appartement. Il a essayé de le ranimer, mais cela n’a servi à rien. L’étoile était morte.

Pour autant, ils ont réalisé qu’ils devaient emmener le corps de Lee dans un hôpital. Ils ont donc appelé une ambulance mais lui ont demandé d’aller à l’hôpital Queen Elizabeth, plus loin, à 25 minutes de route, plutôt qu’à l’hôpital voisin du Dr Chu.

Cela a également donné à Chow le temps d’appeler la femme de Lee, Linda, pour qu’elle le rejoigne à l’hôpital puisque « quelque chose comme la dernière fois » s’est produit.

Mais ce sont ces décisions rapides qui soulèvent beaucoup de questions.

L’hôpital a pensé que ‘quelqu’un devait plaisanter’

Linda est arrivée à l’hôpital en premier et comme personne n’avait prévenu l’hôpital de l’identité du patient entrant, ils ont pensé qu’il devait s’agir d’une ruse.

« Quelqu’un doit plaisanter – nous ne sommes au courant de rien », lui a dit l’employé de la réception. Mais au moment où elle s’apprête à appeler chez elle, elle voit son mari passer en fauteuil roulant. « Il ne m’est jamais venu à l’esprit qu’il pouvait mourir, et encore moins qu’il pouvait être déjà mort », a-t-elle déclaré dans le livre de Polly, selon The Ringer.

Peu de temps après, elle a reçu la tragique nouvelle. Il était mort. Mais à ce moment-là, il était peut-être déjà mort depuis un moment.

Une fausse déclaration sur la façon dont Lee est mort a été publiée

Puisque les trois films de Lee avaient si bien marché à Hong Kong, il était une mégastar là-bas et la presse est descendue à l’hôpital.

Des premières théories ont commencé à s’insinuer : Est-il mort dans une bagarre ? A-t-il été battu par un groupe dans le quartier de Tsim Sha Tsui ? Les questions fusaient de toutes parts.

La société de production de Chow a publié une déclaration officielle : « Bruce Lee s’est effondré à son domicile alors qu’il se promenait dans son jardin avec sa femme, Linda. Golden Harvest pleure la perte d’une grande star », selon le livre de Polly.

L’hôpital a également publié un communiqué, pointant du doigt un œdème cérébral. Les raisons de ces comptes rendus semblaient justes : Ils voulaient protéger les jeunes enfants de Lee.

Alors que les rumeurs allaient bon train, le coroner a parlé d’une « mort par mésaventure »

Alors que la dissimulation fonctionnait au début, la presse était inébranlable. Un journaliste a compris que l’adresse de la camionnette de l’ambulance était l’appartement de Ting Pei. Elle a été interrogée, mais s’en est tenue à l’histoire inventée, ouvrant d’autres mystères.

Chow et Linda étaient déterminés à protéger les enfants de la vérité et ont imaginé une nouvelle chronologie et un nouvel ordre des événements qui faisaient de la visite de Lee chez Ting Pei une réunion d’affaires pour tenter de la recruter pour le Jeu de la mort. En travaillant sur le déroulement des événements, tout semblait s’accorder. Et pendant la majeure partie de quelques décennies, cela est resté l’histoire.

Pour autant, des théories ont été testées. L’une d’entre elles veut que Lee soit mort avec une érection – et un photographe de Hong Kong a réussi à soudoyer un employé de la morgue pour qu’il prenne des photos du cadavre afin de vérifier si c’était vrai. Il a obtenu une photo de son visage, mais elle l’a arrêté avant qu’il n’aille plus bas. Mais les photos de son visage ont alors lancé une nouvelle théorie : il a été empoisonné puisque son visage était si gonflé.

Puis en 2006, un rapport du Taipei Times a dit que c’était une condition épileptique inconnue. Mais dans le livre de Polly de 2018, il propose encore une autre explication : un coup de chaleur. Il faisait 90 degrés et était humide ce jour-là en juillet, et Lee se serait fait retirer les glandes sudoripares de ses aisselles pour ne pas avoir l’air si transpirant devant la caméra. Cela correspondait à l’incident de mai puisqu’il avait été dans une pièce chaude sans aucune circulation.

Chaque explication semblait avoir un élément de crédibilité. Pourtant, un coroner l’a peut-être le mieux exprimé en parlant de « mort par mésaventure ».

Le fils de Lee est également mort tragiquement à un jeune âge

Dès le début, la famille a accepté l’explication médicale de la tragédie. « Bien que nous n’ayons pas le rapport final de l’autopsie, je ne soupçonne rien d’autre qu’une mort naturelle », a déclaré Linda à l’époque. « Personnellement, je ne tiens pas une ou plusieurs personnes responsables de sa mort. Le destin a des voies que nous ne pouvons pas changer. La seule chose qui compte, c’est que Bruce est parti et ne reviendra pas. » Elle a également écrit trois livres sur Lee – qui sont apparemment maintenant épuisés – mais la famille n’a jamais dérogé à sa vérité.

Dans une interview australienne de 1992, le fils Brandon a mis toutes les théories sur le compte du statut légendaire de son père : « Je pense que c’est peut-être la raison pour laquelle les rumeurs, qui pour moi, sont du niveau de celles des gens qui parlent encore d’Elvis toujours vivant, je pense que c’est peut-être la raison pour laquelle tant de ces rumeurs sont apparues – il n’avait que 32 ans. »

Etonnamment, un an après l’interview de Brandon, il a été tragiquement abattu sur le tournage de The Crow, à l’âge de 28 ans, prouvant que peut-être la malédiction familiale était la plus vraie de toutes les théories. Et tout comme pour son père, des théories ont également commencé à circuler sur la mort de Brandon.