Le pancréas est à la fois un organe exocrine et un organe endocrine. Ce chapitre est consacré au pancréas exocrine. Le pancréas exocrine est responsable de la sécrétion d’enzymes digestives, d’ions et d’eau dans le duodénum du tube digestif. Les enzymes digestives sont essentielles pour transformer les aliments en repas en constituants moléculaires qui peuvent être absorbés à travers l’épithélium de surface gastro-intestinal. Bien que les enzymes des glandes salivaires, de l’estomac et de l’épithélium de surface du tractus gastro-intestinal participent également à la digestion d’un repas, le pancréas exocrine joue un rôle central et essentiel dans le processus digestif. Avec la perte de la fonction pancréatique exocrine, l’absorption des nutriments est nettement compromise et la malnutrition s’ensuit.

La sécrétion d’ions et d’eau par le pancréas exocrine est également une fonction essentielle pour le pancréas exocrine. Le flux d’ions et d’eau est nécessaire pour transporter les enzymes digestives de leur origine dans les cellules acineuses pancréatiques vers l’intestin. En outre, le pH des sécrétions pancréatiques est alcalin en raison d’une concentration très élevée de NaHCO3 (jusqu’à 140 mM). Au moins une des fonctions principales du NaHCO3 est de neutraliser le pH acide du chyme gastrique délivré à l’intestin par l’estomac. Un pH neutre dans la lumière intestinale est nécessaire pour une fonction optimale des enzymes digestives ainsi que pour la fonction épithéliale de la surface gastro-intestinale.

Le pancréas exocrine a suscité un intérêt considérable pour les physiologistes et autres scientifiques depuis un certain temps. En fait, la première démonstration d’une action hormonale a eu lieu dans le pancréas au début du 20e siècle. Le pancréas a été le principal organe utilisé pour démontrer les mécanismes de synthèse et de transport des protéines exportables, ainsi que les voies de signalisation impliquées dans la sécrétion régulée des protéines. De plus, les mécanismes qui sous-tendent la capacité du pancréas exocrine à sécréter de très hautes concentrations de NaHCO3 ont été d’un grand intérêt pour les physiologistes et sont toujours débattus. Ce chapitre présente une description concise de la compréhension actuelle de l’anatomie et de la fonction du pancréas exocrine avec une considération de la façon dont elles sont affectées dans les états pathologiques.