OAKLAND, Californie – Se promener dans les couloirs du lycée McClymonds d’Oakland, c’est comme visiter un National Mall de l’excellence afro-américaine. Il y a une affiche célébrant Marcus Garvey, Madame C. J. Walker et La couleur pourpre d’Alice Walker. Des bannières du Meharry Medical College, de l’UCLA et de Princeton pendent du plafond.

Dans une salle de classe, il y a une vitrine entière pour les anciennes stars du sport de McClymonds et d’autres anciens élèves notables, notamment le joueur de football Marcus Peters, Jim Hines, un médaillé d’or olympique en athlétisme, et Lionel Wilson, le premier maire noir d’Oakland, le Hall of Famer du baseball Frank Robinson et un rappeur du nom de Stanley Burrell, alias MC Hammer.

On voit également Bill Russell, classe 1952, qui a mené les Warriors de McClymonds à deux championnats d’État consécutifs pendant ses saisons junior et senior en 1951 et 1952. Il a ensuite été médaillé d’or olympique. Le premier entraîneur principal noir de tous les sports professionnels américains. Humanitaire. Légende de la NBA.

Célèbre champion qui, à lui seul, a révolutionné le jeu de basket-ball, Russell a utilisé sa plateforme élevée en tant que star de la NBA pour lutter contre le racisme et les inégalités flagrants qui frappent le pays aujourd’hui. Face à la violence des fans, à la possibilité de mettre sa carrière en péril et même à la surveillance du FBI, Russell croyait que sa responsabilité en tant qu’athlète, et en tant qu’être humain, était de laisser les choses meilleures pour ceux qui viendraient après lui.

Jeudi, Russell a ajouté à son héritage lors des ESPYS 2019, en recevant le Arthur Ashe Courage Award, décerné chaque année à ceux qui « défendent leurs convictions, quel qu’en soit le coût. »

L’ancien président américain Barack Obama, l’ancien entraîneur de Georgetown John Thompson, la légende de la NBA Kareem Abdul-Jabbar et l’acteur Samuel L. Jackson ont participé à un hommage vidéo, qui s’est concentré sur l’impact des paroles et des actions courageuses de Russell.

« Russell n’a pas attendu d’être en sécurité pour défendre ce qui était juste », a déclaré Thompson sur la vidéo. « Russell a fait cela au milieu de la conquête de 11 championnats. Il a représenté les choses qui étaient justes alors qu’il avait quelque chose à perdre. »

Kobe Bryant, qui a présenté la vidéo et appelé Russell un mentor, a ajouté que : « Bill a montré la voie qui nous inspire, nous, la prochaine génération, à suivre son exemple. »

La multitude de stars présentes a salué Russell, qui était assis dans un balcon très haut au-dessus de la scène, par une longue ovation. Russell s’est levé et a souri, agitant la main en signe d’appréciation.

« Ce qui m’a le plus touché, c’est qu’il abordait l’injustice avec passion, mais il s’exprimait rationnellement plutôt qu’avec colère », a écrit Abdul-Jabbar dans un courriel adressé à The Undefeated. « La colère ne persuade jamais personne de votre côté, mais la logique, oui. C’était une approche que j’ai essayé d’adopter. »

Le militantisme des joueurs a repris de la vigueur ces dernières années, en grande partie à cause des actions de ceux comme Colin Kaepernick, LeBron James, Maya Moore et presque toute l’équipe des Golden State Warriors. Leurs efforts ont permis d’attirer l’attention sur les injustices raciales et sexuelles dans tout le pays, en s’appuyant sur le travail de ceux qui les ont précédés. Pas seulement Russell : Ashe, Abdul-Jabbar, Muhammad Ali, Althea Gibson et bien d’autres.

Russell, cependant, se distingue comme l’un des pionniers.

Un qui est toujours une forte présence à ce jour, même à 85 ans.

On pourrait faire un tableau entier de Family Feud avec les insultes racistes proférées à l’encontre de Russell tout au long de sa carrière de joueur : babouin, raton laveur, le mot en N, garçon chocolat, gorille noir. Ce type de raillerie n’était pas étranger à un homme né dans le Sud profond ; le père de Russell, Charles, s’est entendu dire par son patron blanc dans une usine de Louisiane qu’il ne pouvait pas obtenir d’augmentation parce que « je ne peux pas payer un n– pas plus que je ne paie un garçon blanc. »

Mais cela allait bien au-delà des railleries. En tant que star du basket-ball, Russell est tristement célèbre pour n’avoir jamais signé d’autographes pour ses fans, écrivant en 1964 dans le Saturday Evening Post, l’un des magazines les plus diffusés à l’époque, qu’il refusait de  » me dénaturer. Je refuse de sourire et d’être gentil avec les enfants. Je ne pense pas qu’il m’incombe de donner le bon exemple aux enfants de qui que ce soit, sauf aux miens ». Le FBI, qui a ouvert un dossier sur le joueur de la NBA, a qualifié Russell de « nègre arrogant » pour une telle prise de position.

Pendant cette période, les joueurs noirs n’étaient régulièrement pas admis dans les mêmes établissements que leurs coéquipiers blancs. En 1961, les joueurs noirs des Celtics se sont vus refuser le service dans un restaurant d’hôtel du Kentucky, ce qui a conduit Russell et les autres à décider de simplement partir plutôt que de jouer dans un match d’exhibition prévu.

Le traitement de Russell aux mains des Bostoniens a peut-être été le pire. Quelques années avant que les écoles publiques de Boston ne soient obligées par la justice d’intégrer leurs élèves et des décennies avant que le transport scolaire ne provoque des émeutes généralisées dans toute la ville, Russell a déménagé sa famille dans un quartier catholique irlandais de Reading, Massachusetts, à 16 miles au nord de Boston, après la saison 1956-57. Les Russell ont été la seule famille noire de leur quartier pendant de nombreuses années, leurs enfants étaient les seuls Afro-Américains de leur école et la police suivait régulièrement Russell lorsqu’il traversait la ville.

Des années plus tard, même après que Russell ait contribué à offrir six championnats NBA en sept saisons, des vandales se sont introduits dans la maison de Reading, déféquant sur les lits et les murs et détruisant plusieurs de ses trophées. Comme cela arriverait à James plus de 50 ans plus tard, les intrus ont également peint à la bombe le mot « N » sur les murs.

« Non seulement je suis assez grand pour mettre beaucoup de gens mal à l’aise », a-t-il écrit dans Second Wind : The Memoirs of an Opinionated Man, son autobiographie de 1979, « mais je suis aussi noir, et tristement célèbre en tant qu’athlète. »

Russell pouvait être un homme méchant, comme peuvent en témoigner les rédacteurs sportifs des années 50 et 60, mais on ne pouvait jamais le prendre pour une tête brûlée. Il était stoïque face au racisme, prenant un certain type de joie dans sa façon de gérer le racisme ouvert. À une époque où de nombreux Américains blancs souscrivaient à l’idée que les Noirs étaient mieux en tant qu’esclaves en Amérique qu’en tant que personnes libres en Afrique, Russell s’opposait avec véhémence à cette façon de penser, ne se considérant jamais comme une victime et n’acceptant jamais le racisme. Sa mère, Katie, lui disait que personne, pas même les hommes blancs, n’était meilleur que lui.

Le célèbre sociologue du sport Harry Edwards, qui a écrit la préface du livre King of the Court d’Aram Goudsouzian en 2010 : Bill Russell and the Basketball Revolution, qualifie Russell de l’une des personnes les plus intelligentes qu’il ait jamais rencontrées au cours de ses 50 ans de carrière universitaire.

« Il était toujours en avance sur ce jeu, en termes de disposition envers les gens. Et, en partie, c’était une conséquence de sa brillance », a déclaré Edwards au téléphone. « J’ai connu des athlètes brillants – je ne veux pas dire brillants dans le sens de brillants dans le jeu – je parle de brillants dans le sens de mes collègues, des gens avec qui j’ai enseigné et travaillé à Berkeley et à Harvard et à l’Université de Pennsylvanie, UCLA. Brillant dans le sens d’être analytiquement astucieux et informé. Et je place Bill Russell tout en haut de cette liste.

« Il est probablement l’athlète le plus brillant, intellectuellement, que j’ai jamais rencontré, et l’une des personnes les plus brillantes que j’ai rencontrées. »

Russell, très cultivé grâce à sa mère, a étudié le révolutionnaire haïtien Henri Christophe et entretenu une relation étroite avec Huey P. Newton, le cofondateur du Black Panther Party. Son futur activisme était même annoncé dès sa naissance : William Felton Russell a été nommé d’après Felton Clark, l’ancien président de l’université historiquement noire Southern University. Il nommera sa fille unique, Karen Kenyatta Russell, en l’honneur de Jomo Kenyatta, un anticolonialiste devenu premier ministre du Kenya.

Il y avait un calcul dans son militantisme. Charles Russell et son père – le grand-père paternel de Russell, Charles Russell Sr. – n’ont jamais cru qu’il fallait faire preuve de déférence envers les Blancs. L’aîné, un métayer, s’est un jour opposé seul au Ku Klux Klan et a menacé d’un fusil de chasse un Blanc qui refusait de lui vendre du bois. Le plus jeune Charles a poursuivi un pompiste blanc pour l’avoir injurié.

Produit de la Grande Migration, les Russel ont quitté Monroe, en Louisiane, dans un train ségrégationniste pour rejoindre un Oakland qui est passé d’une classe moyenne noire animée d’avant la Seconde Guerre mondiale à un redéveloppement d’après-guerre dans lequel de nombreux emplois ont disparu et de nombreux Noirs ont été chassés de chez eux. Ayant grandi dans les cités de l’ouest d’Oakland, Russell a été aux premières loges de l’expérience noire dans la région de la Baie à cette époque. Alors qu’il n’était qu’un petit garçon, sa mère l’a obligé à se battre physiquement contre un groupe de brutes pour lui apprendre à se défendre – l’incarnation de « Town Business ».

Si une carte de bibliothèque de la bibliothèque publique d’Oakland était le bien le plus précieux de Russell en grandissant, il était aussi régulièrement traité de « N-word » par la police d’Oakland, et enfant, Russell se souvient dans Second Wind, il a vu un juge blanc condamner un enfant noir d’Oakland à 66 ans de prison pour possession de marijuana. Même la géographie de la baie n’était pas perdue pour le jeune Russell : San Francisco, à seulement 30 minutes en voiture du Bay Bridge, était une  » terre exotique  » comparée à sa ville natale de West Oakland.

Mais le père de Russell lui a appris à choisir ses batailles avec sagesse, ce qui, pour faire court, a été illustré par Charles Russell frappant une mule têtue au visage. (Si le jeune Russell ne pouvait pas éviter une bagarre lorsqu’il jouait pour les Celtics, il attendait le dernier quart-temps pour ne pas affecter l’issue du match.)

Il ne pouvait pas répondre à la haine par la haine ; il devait contenir sa colère. Lorsque les entreprises lui refusaient un service, il partait. Quand les gens mettaient en doute son humanité, il ne faisait aucun effort pour la défendre. « Je n’ai jamais travaillé pour être compris, accepté ou aimé », écrit Russell dans Red and Me : My Coach, My Lifelong Friend, un livre de 2009 qu’il a coécrit avec l’écrivain Alan Steinberg.

Russell croyait que le racisme institutionnel dans une société ségrégationniste causait plus de tort que les acteurs individuels, il est donc devenu un membre actif de la NAACP ; Il s’est rendu à Jackson, dans le Mississippi, à la suite de l’assassinat du militant Medgar Evers, pour diriger une clinique de basket-ball, et a soutenu deux textes de loi fédéraux sur les droits civils qui ont fait date : le Civil Rights Act de 1964 et le Voting Rights Act de 1965.

Il a été le premier joueur de la NBA à visiter l’Afrique en voyageant avec le département d’État américain pour diriger des cliniques de basket-ball en Libye, en Éthiopie, en Guinée et au Liberia, où il a investi dans une plantation de caoutchouc qui n’employait que des Africains. Depuis lors, la NBA a aidé à développer le jeu de basket-ball sur le continent africain par le biais du programme Basket-ball sans frontières, a ouvert un bureau en Afrique du Sud et a annoncé la Basketball Africa League, dont le lancement est prévu en 2020.

« Il était l’une des icônes qui ont porté cette lutte en avant », a déclaré Edwards. « Et j’espère qu’une des choses qui découlera de ce prix du courage est que les jeunes athlètes d’aujourd’hui reconnaîtront que cela n’a pas commencé avec Kaepernick et Bennett et ces gars-là. Ça n’a pas commencé avec moi, Smith, Carlos et Muhammad Ali. Cela a commencé au tournant du 20e siècle, est passé par Jackie Robinson, et l’héritier de toute cette lutte contre Robinson était Bill Russell. »

Le militantisme de Russell résonne encore aujourd’hui.

Andre Iguodala – qui a remporté le titre de MVP des Finales NBA, qui porte le nom de Russell, en 2015 avec Golden State – comprend l’importance de l’impact de Russell.

« Il a vraiment dû faire face à cela, ne pas pouvoir manger à certains endroits ou rester à certains endroits, ne pas pouvoir réagir ou se défendre », a déclaré Iguodala début juin. « Donc rien que cet état d’esprit en dit long sur une personne, et je ne pense pas que n’importe lequel d’entre nous serait capable de rester posé et de se montrer doux dans ce type de climat. »

En 2017, une photo a été postée depuis le compte Twitter de Russell, le montrant agenouillé sur le sol de sa maison en solidarité avec Kaepernick, dont les manifestations pendant l’hymne national l’année précédente ont failli provoquer une crise nationale. (Assez ironiquement, la légende des Los Angeles Lakers Jerry West a déclaré à Sports Illustrated en 1999 qu’il y avait une « grâce » à la façon dont Russell avait l’habitude de se tenir droit pour « The Star-Spangled Banner ».)

Russell a été cité dans le livre de Gary M. Pomerantz de 2018, The Last Pass : Cousy, Russell, the Celtics, and What Matters in the End, comme ayant dit : « Nous devons mettre la population blanche mal à l’aise et la garder mal à l’aise, car c’est la seule façon d’attirer son attention. »

La protestation de Kaepernick, contre les inégalités raciales et la violence policière découlant d’une vague de tirs impliquant la police sur des hommes noirs non armés, avait pour but de forcer les Américains, principalement blancs, à affronter les inégalités auxquelles sont confrontés les Noirs américains.

« Ce qu’il a fait pour son pays et pour la société et la communauté afro-américaine », a déclaré l’entraîneur de Golden State, Steve Kerr, qui a également utilisé sa plate-forme pour dénoncer les injustices sociales, « cela éclipse tout simplement ce qu’il a accompli sur le terrain. »

Brian McGhee, un gestionnaire de programme pour le Oakland Unified School District et un diplômé de 1985 de McClymonds, a déclaré que Russell fait officieusement partie du programme de cours à McClymonds et à Oakland en général. Son histoire est profondément ancrée et on en parle dans les cours quand il s’agit de l’importance à la fois du militantisme social et de l’éducation.

Russell a toujours mis l’accent sur l’éducation. Il est à la fois le fils d’un homme dont l’école a été incendiée par des racistes et le père d’un diplômé de la Harvard Law School.

Après que l’équipe de basket-ball masculine de McClymonds ait remporté le championnat d’État en 2008, Russell est revenu à l’école pour parler aux joueurs de l’engagement pour les droits civils. C’était la première des deux fois que McGhee rencontrait Russell.

Comme on pouvait s’y attendre, cette figure plus grande que nature a laissé une impression durable sur McGhee, qui considère Russell comme quelqu’un qui pourrait gagner un prix Nobel de la paix.

« Le rencontrer ce jour-là, dit-il, c’était comme rencontrer Dieu. »

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