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Le plus grand crocodile jamais recensé ? Et les histoires de gros poissons que j’ai mentionnées plus tôt ? Croiriez-vous que le plus grand crocodile d’eau salée jamais signalé mesurait 10,1 m (33,1 pieds) ? Cet animal a apparemment été tué dans la baie du Bengale, et était si grand que seule sa tête a été récupérée. Un crâne qui aurait appartenu à cet animal a été conservé au British Museum, mais lorsqu’il a été mesuré plus tard, on a estimé qu’il provenait d’un crocodile de 4,8 m (15,7 ft), soit moins de la moitié de la longueur annoncée. Le crâne d’un autre monstre prétendument de 8,8 m a également été déterminé plus tard comme appartenant à un crocodile ne dépassant pas 4,9 m de long. Ce sont toujours de grands crocodiles, mais typiques de l’exagération normalement associée aux grands crocodiles. Néanmoins, certaines de ces histoires semblent plus crédibles. Les crocodiles d’eau salée de plus de 6 m (19,7 pieds) étaient certainement beaucoup plus courants en Australie et en Asie du Sud-Est avant que la chasse intensive pour leurs peaux dans les années 1940, 1950 et 1960 ne fasse disparaître les grands crocodiles. Certains anciens chasseurs affirment avoir abattu des animaux de plus de 8 m (26 pieds) au cours de cette période (par exemple, un crocodile d’eau salée de 27 pieds provenant de la rivière Staaton dans le Queensland au début des années 1970). Mais sans mesures fiables, de tels records sont perdus pour le passé.
À l’ère d’Internet, une nouvelle catégorie d’histoires de « gros poissons » commence à apparaître – des photographies de crocodiles manipulées numériquement pour faire paraître l’animal beaucoup plus grand qu’il ne l’est. Ces astuces ne sont pas nouvelles, et il existe des dizaines de photos classiques de « crocodiles géants » prises de manière à tromper l’œil et à exagérer la taille du crocodile. Il n’y a tout simplement pas de substitut à une mesure prise à l’aide d’un ruban à mesurer droit entre le bout du nez et l’extrémité de la queue, de préférence appuyée par des témoins fiables.
Quel est donc le plus grand crocodile jamais enregistré ? À une époque plus récente, il existe très peu de mesures fiables de crocodiles extrêmement grands, mais elles existent. Le crâne d’un crocodile d’eau salée d’Orissa, en Inde, était suffisamment grand pour provenir d’un crocodile mesurant entre 20 et 23 pieds de long. Bien qu’il s’agisse du plus grand crâne de crocodile au monde, la taille réelle de son propriétaire d’origine reste un mystère, car bien que l’on puisse estimer la longueur totale à partir de la taille du crâne, il existe suffisamment de variations pour rendre une telle mesure assez imprécise. Pour autant que je puisse déterminer, ce qui suit sont les deux seuls enregistrements fiables de &complet& crocodiles de plus de 20 pieds de long. Le premier était un crocodile d’eau salée de 20,3 pieds (6,2 m) qui s’est empêtré dans un filet de pêche posé sur la rivière Mary dans le Territoire du Nord de l’Australie en 1974. Les propriétaires du filet ont tué le crocodile à la hache et en ont retiré la tête, mais celle-ci a finalement été découverte par des gardes forestiers qui ont mesuré la tête et le corps séparés. Le crâne est exposé à la Darwin Crocodile Farm, et porte encore les marques de la hache qui l’a tué. Le deuxième crocodile mesurait également 6,2 m de long et a été tué par des villageois vivant sur la rivière Fly en Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1983. Dans ce cas, c’est en fait la peau qui a été mesurée par plusieurs zoologistes, dont Jerome Montague et Rom Whitaker. Comme les peaux sont connues pour sous-estimer la taille originale de l’animal réel, ils ont conclu que le crocodile était au moins 10 cm / 3,9 pouces de plus. C’est mon candidat pour le plus grand crocodile jamais mesuré. Malheureusement, en raison du temps nécessaire aux crocodiles sauvages pour atteindre cette taille, du faible nombre d’individus qui semblent prédisposés à atteindre de telles tailles, et des problèmes de conflits entre les crocodiles et les populations humaines en expansion, il semble peu probable que nous revoyions beaucoup de ces géants.