Les Huit Bannières (baqi 八旗, Manchu jakūn gūsa, 旗 s’écrit occasionnellement 旂) constituaient la structure militaire et sociale du peuple des Mandchous 滿洲 après la fondation de leur empire, la dynastie (ultérieure) des Jin 後金 (1616-1636). Il est resté valable pendant toute la période Qing 清 (1644-1911) n’a été aboli qu’après la disparition de l’empire Qing en 1912.

L’origine des bannières remonte aux groupes de chasse du peuple des Jurchen 女真 qui avaient l’habitude de regrouper des unités familiales plus importantes pour la chasse commune. Ces groupes de chasse structurés appelés niru (transcription chinoise niulu 牛錄, littéralement « flèche ») étaient commandés par un chef désigné (niru-i ejen, chinois niulu ezhen 牛錄額真) et pouvaient également être utilisés en cas d’engagement militaire. En 1583, le chef jurchen Nurhaci (transcription chinoise Nu’erhachi 努邇哈赤) commença sa guerre contre les garnisons de l’empire Ming 明 (1368-1644) dans la région de Liaodong 遼東, et parvint en même temps à vaincre d’autres chefs de tribus jurchen. Il rassembla progressivement une telle force de travail sous son épée qu’il décida en 1591 d’organiser tous les guerriers en divisions qui devaient être marquées par des bannières de différentes couleurs. Ce furent les quatre premières unités de bannières, de couleur jaune, blanche, rouge et bleue.

En 1615, il créa quatre nouvelles divisions, leurs bannières ayant les mêmes couleurs, mais en plus une décoration autour du bord des drapeaux. Les anciennes bannières étaient appelées « bannières unies » (zhengqi 正旗), tandis que les nouvelles bannières étaient appelées « bannières bordées » (xiangqi 鑲旗, parfois simplifiées en 廂旗). Les forces combattantes des Jurchens étaient désormais regroupées en bannière jaune unie (zhenghuangqi 正黃旗), bannière jaune bordée (xianghuangqi 鑲黃旗), bannière blanche unie (zhengbaiqi 正白旗), bannière blanche bordée (xiangbaiqi 鑲白旗), etc. Les bordures des bannières étaient rouges, et celle de la bannière rouge était blanche.

Nurhaci organisa toute la population en Bannières, avec des foyers et des familles de Bannières. 300 hommes constituaient une compagnie (niru), dirigée par un commandant de compagnie (niru ejen). Cinq compagnies formaient un régiment (jalan， transcription chinoise jiala 甲喇), dirigé par un commandant de régiment (jalan ejen). Cinq brigades étaient regroupées en une bannière (gūsa, transcription chinoise gushan 固山), dirigée par un commandant de bannière (gūsa ejen, traduit à partir de 1660 par commandant en chef dutong 都統, et retourné en mandchou par janggin « général de bannière » , du chinois jiangjun 將軍 « général ». La translittération jiyanggiyūn a plus un sens de base de « général »).

Les commandants de bannières étaient assistés par des vice-commandants de bannières (meiren ejen transcription chinoise meile ejen 梅勒額真 ou meiling ejen 美淩額真, à partir de 1660 traduit par fudutong 副都統 et revenu en mandchou comme meiren-i janggin). On estime qu’à cette époque, il y avait 308 compagnies mandchoues parmi les Bannières, 76 compagnies mongoles, ainsi que 16 compagnies chinoises. Les compagnies mongoles étaient composées de tribus mongoles qui s’étaient soumises à Nurhaci, et les compagnies chinoises de sujets chinois vivant dans la région conquise par Nurhaci, ou de transfuges de l’armée Ming. La taille des compagnies n’étant pas systématiquement respectée, il est à peine possible d’estimer la taille de l’armée des Bannières à cette époque.

À partir de 1629, les sujets mongols de Nurhaci deviennent si nombreux que des Bannières mongoles distinctes (Monggo gūsa) sont créées, au nombre de huit, avec la même structure que celles des Bannières d’origine. Une bannière chinoise existait depuis 1631 ou 1633. En 1637, une deuxième Bannière chinoise fut créée, en 1639 quatre, et en 1642 il y avait huit Bannières chinoises (hanjun baqi 漢軍八旗, ujen cooha gūsa, littéralement « troupes lourdes »). Il y avait effectivement 24 Bannières lorsque les Mandchous ont conquis la Chine des Ming, huit d’entre elles étant principalement composées de Mandchous, huit de Mongols et huit de Chinois. Cette différence n’a pas été davantage respectée pendant la période Qing, mais les Bannières étaient simplement appelées avec la couleur de leur drapeau.

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En 1650, l’empereur Shunzhi 順治 (r. 1643-1661), après avoir vaincu le puissant régent Dorgon (Ch. Duo’ergun 多爾袞, 1612-1650), lutte pour un plus grand contrôle des commandants de la Bannière par l’Empereur. La Bannière Jaune Bordée, la Bannière Jaune Unie et la Bannière Blanche Unie furent directement placées sous le contrôle du souverain en tant que les Trois Bannières Supérieures (shangsanqi 上三旗 ou neifu sanqi 内府三旗, Manchu booi ilan gūsa), tandis que les cinq autres bannières « inférieures » (xiawuqi 下五旗) restaient sous le contrôle des princes mandchous. Les Bannières supérieures prenaient en charge la protection de l’Empereur et de la cité impériale, tandis que les Bannières inférieures gardaient la capitale Pékin et les provinces.

L’Empereur Yongzheng 雍正帝 (r. 1722-1735) a encore renforcé le pouvoir impérial en privant les princes du commandement militaire sur une Bannière entière. Cela s’est produit en divisant l’administration des cinq Bannières inférieures en commandants de compagnie de Bannière (qifen zuoling 旗分佐領, ou wai zuoling 外佐領 « commandant de compagnie extérieure », zuoling étant la traduction chinoise de niru ejen) et les commandants de compagnie de garnison (fushu zuoling 府屬佐領, ou nei zuoling 内佐領 « commandants de compagnie intérieure »). Les commandants de compagnie des Bannières comprenaient pratiquement le commandement de l’empereur, de sorte qu’au moins une partie de chaque Bannière pouvait être directement contrôlée par le gouvernement central.

Les trois Bannières supérieures et la Bannière bleue unie formaient ce qu’on appelle l’aile gauche (zuoyi 左翼, dashūwan gala) de toute l’armée des Bannières, et les autres Bannières l’aile droite (youyi 右翼, jebele gala). Lorsque les Mandchous entrent dans le col de Shanhai 山海關 en 1644, il y a 309 compagnies mandchoues complètes et 18 incomplètes, 117 compagnies mongoles complètes et 5 incomplètes et 157 compagnies chinoises complètes et 5 incomplètes, soit un total de 583 compagnies complètes et 28 incomplètes. Pendant la période du règne de Kangxi 康熙 (1662-1722), il y avait déjà 669 compagnies mandchoues, et un siècle plus tard, pendant la période du règne de Jiaqing 嘉慶 (1796-1820), 681 compagnies mandchoues. Les compagnies mongoles s’élevaient à 204 pendant la période du règne de Yongzheng (début du 18e siècle). Il y avait également 35 compagnies mongoles complètes et 2 incomplètes parmi les bannières mandchoues. Dans le même temps, il y avait 270 compagnies de bannières chinoises qui ont été réduites à 266 en 1790, tandis que les Chinois excédentaires dans les garnisons de bannières ont dû abandonner le statut de bannière. À la fin de la période Qing, il y avait 6 680 officiers Banner et 120 000 troupes communes.

Théoriquement, toutes les personnes de sexe masculin dans les Bannières étaient des soldats professionnels et servaient dans l’armée, pourtant, dans les faits, le nombre de postes dans les garnisons, qu’il s’agisse d’officiers ou de troupes communes, était limité (ding’e 定額 « nombres fixes »), de sorte qu’avec l’augmentation de la population des Bannières, en particulier au cours du 18ème siècle relativement pacifique et économiquement prospère, de plus en plus de Bannermen ne recevaient pas de poste dans l’armée et devaient gagner leur vie autrement que comme soldat. Avant la conquête de Pékin par les Mandchous, on supposait que la population masculine des Banner travaillait dans les champs ou s’occupait de toute autre activité en temps de paix et rejoignait ses chefs militaires en temps de guerre. Après la conquête de la Chine, la population des Bannières a été transformée en une « caste » militaire héréditaire dont les membres étaient des soldats professionnels et ne devaient s’engager dans aucune autre activité.

Les raisons de cette transformation étaient au nombre de deux, à savoir la disponibilité permanente à l’autodéfense de l’élite conquérante mandchoue qui, au moins dans les premières décennies de l’empire Qing, était en permanence menacée de perdre son emprise sur le pouvoir central, et d’autre part, que la machine de guerre de plusieurs décennies des Mandchous ne serait pas facilement à démembrer en temps de paix. Les Bannières sont devenues l’élite des soldats professionnels de la Chine Qing avec un statut héréditaire. Les fils et les jeunes frères héritaient des postes de leurs pères et de leurs frères aînés. Leur salaire et leur système de protection sociale étaient pris en charge par l’État. Les bannières étaient des troupes d’élite qui étaient utilisées comme troupes de répression dans les guerres, tandis que les troupes purement chinoises de l’Étendard vert (lüyingbing 綠營兵, également appelé lüqi 綠旗 « bannières vertes », manchu niowanggiyen terun) prenaient en charge les tâches de police dans tout l’empire.

La plus grande partie des troupes des Bannières se tenait à Pékin (zhujing baqi 駐京八旗, short jingqi 京旗 « Bannières de la capitale ») autour du Palais impérial, où se trouvaient également plusieurs contingents d’élite en garnison, comme la brigade des armes à feu (huoqiying 火器營), la brigade des éclaireurs (jianruiying 健銳營), ou la brigade d’avant-garde (qianfengying 前鋒營). Il y avait une séparation nette entre les quartiers des Bannières (ce que les observateurs occidentaux appelaient la « cité tartare ») et les quartiers chinois (la « cité chinoise »). Une plus petite partie des troupes des Bannières était concentrée dans des « ghettos » circonvoisins dans les capitales provinciales (zhufang baqi 駐防八旗 « Bannières provinciales »).

Les Bannières de la capitale ont pris en charge la tâche de protéger le palais impérial et la famille impériale. Ils ont constitué des brigades spécialisées, comme la Garde du corps impériale (shiwei qinjun 侍衛親軍), qui était la propre unité d’élite de l’empereur, ou la Garde du cortège impérial (luanyiwei 鑾儀衛) qui protégeait l’Empereur et l’Impératrice lors de leurs sorties, ou encore les troupes de la *Brigade des combattants excellents (shanpuying 善撲營) qui était utilisée pour la démonstration des arts martiaux. Ces trois unités étaient appelées *gardes de cour (langwei 郎衛), tandis que les autres unités de la capitale étaient appelées *gardes militaires (bingwei 兵衛). Ils prenaient principalement en charge les services de garde.

Les Bannières provinciales peuvent être divisées en trois groupes, à savoir celles installées dans l’environnement de Pékin (jifu zhufang bing 畿輔駐防兵), comme Baoding 保定, Zhangjiakou 張家口, Jehol (Rehe 熱河), Chahar 察哈爾 et la station estivale impériale de Mulan 木蘭, celles des Trois provinces du Nord-Est (dongsansheng zhufang bing 東三省駐防兵) et les bannières provinciales (zhisheng zhufang bing 直省駐防兵). A la fin de la période Qing, il y avait 817 compagnies dans les provinces. Les troupes des grandes provinces étaient commandées par un général de bannière (jiangjun 將軍, translittération mandchoue janggin) qui était assisté d’un vice-commandant en chef (fudutong). Dans les petites provinces, le vice-commandant avait la position la plus élevée dans la structure de la Bannière.

Chaque bannière était dirigée par un commandant en chef (dutong 都統) qui était assisté de deux vice-commandants. En 1723, fut créé le quartier général (dutong yamen) dont les membres étaient les 24 commandants en chef et leurs lieutenants. Ils devaient s’occuper du commandement, de la formation, des registres des ménages (importants pour le recrutement des troupes), de l’éducation militaire et de l’anoblissement, ainsi que des questions civiles comme le mariage, les funérailles, la sélection des hommes et leur nomination à des postes dans les garnisons, le soin des tombes, la sélection des filles pour le service au Palais impérial, la justice, l’attribution des champs, l’achat de biens immobiliers, l’organisation des esclaves (aha) et des serviteurs (booi, translittération chinoise baoyi 包衣) attachés aux ménages, etc.

Bien sûr, de nombreux Mandchous vivaient encore dans leurs terres d’origine en « Mandchourie » au nord-est. Les grades d’officiers, le salaire et les droits des troupes de la bannière étaient différents de ceux des troupes de l’étendard vert, tout comme leur puissance de combat. Dans de nombreuses guerres du XVIIIe siècle, les troupes de la bannière ont joué un rôle décisif dans la soumission de l’ennemi, de sorte que les troupes de l’étendard vert étaient souvent traitées de mauviettes et de lâches par les bannerets. Le traitement des différents types de troupes parmi les Bannières était également différent. Les gardes impériaux, les troupes d’avant-garde, les unités d’artillerie, les unités de garde, la cavalerie lourde (majia 馬甲), l’infanterie lourde (pijia 披甲) et l’infanterie (bubing 步兵) et les stagiaires (yangyubing 養育兵) recevaient des salaires différents.

Le système des Bannières incluait la possibilité d’un anoblissement. Durant les premières années de l’empire mandchou, le seul rang noble était celui de prince (beile 貝勒, sans équivalent chinois), mais Hong Taiji créa neuf, puis dix rangs de noblesse héréditaire qui pouvaient être conférés aux membres de la famille impériale. Une autre séquence de neuf grades héréditaires pouvait également être accordée à d’autres membres des Bannières (pour une liste de ces grades, voir l’article Titres de noblesse). À la fin du 19e siècle, même les non-membres des Bannières pouvaient obtenir de tels titres. Les Mandchous, les Mongols et les membres chinois des Bannières pouvaient être anoblis. Les membres ordinaires des Bannières étaient enregistrés dans des ménages. Ces registres étaient rafraîchis tous les trois ans. Les membres des Bannières avaient le droit de fréquenter les écoles des Bannières, mais seuls les membres des rangs supérieurs se rendaient en fait dans ces écoles, notamment les membres des familles de la dynastie qui se rendaient à l’école Aisin Gioro (Aixin Jueluo xue en chinois 愛新覺羅學). Les mariages mixtes entre Mandchous et Chinois étaient en théorie interdits, mais le peuple banneret commun ne respectait pas cette interdiction. Même de nombreuses épouses secondaires d’empereurs étaient originaires des Bannières chinoises.

Le premier système de Bannières a été créé pour permettre un recuit rapide des troupes en cas de guerre. En temps de paix, les membres des Bannières étaient de simples paysans (chu ze wei bing, ru ze wei min 出則為兵，入則為民). Pourtant, après la conquête de la Chine, les troupes des Bannières ont cessé d’être des paysans en temps de paix pour devenir des soldats professionnels. Les membres masculins des Bannières qui n’occupaient pas un poste dans une garnison étaient libres de se livrer à n’importe quel commerce. Les soldats recevaient un salaire régulier, qu’ils partent à la guerre ou non. Ce salaire se composait d’argent et de rations de riz qui suffisaient à nourrir une famille. En campagne, ils recevaient des indemnités supplémentaires et des récompenses en cas de victoire. Les troupes vivant autour de la capitale se voyaient attribuer des étendues de terre (quandi 圈地) dans la phase initiale de conquête (voir Terre de bannière). Le dernier lotissement a été entrepris en 1685. Au début, seules les terres stériles et sans propriétaire furent confisquées, ainsi que les zones appartenant aux princes et à l’aristocratie Ming ou aux plus riches parmi les eunuques de la cour.

Lorsque des Bannières toujours plus nombreuses arrivèrent dans la région de Pékin, d’autres étendues de terre furent confisquées sans donner de compensation aux anciens propriétaires. Dans certaines provinces du nord, les Bannières confisquèrent également des terres, mais à une échelle bien moindre. Officiellement, il était interdit de vendre ces terres, mais de nombreux Bannermen préféraient encaisser en vendant leurs lopins de terre à des Chinois.

Contrairement aux autres fonctionnaires de l’État en relation avec la population locale, les Bannermen n’avaient pas l’occasion de s’engager dans des activités commerciales ou d’autres professions, de sorte qu’au fil du temps, le pouvoir d’achat de leurs salaires a diminué. L’endettement est devenu un phénomène courant chez les Mandchous. À la fin du XVIIIe siècle, l’empereur Qianlong 乾隆帝 (1736-1795) décida d’autoriser les bannerets à quitter les bannerets qui n’occupaient pas de poste dans les garrions. De cette façon, il serait possible de réduire la pression démographique dans les « ghettos » de Bannières. En même temps, il décrète que tous les bannerets chinois perdent leur statut et sont expulsés des Bannières. La dynastie à cette époque s’est battue avec le problème que son propre peuple appartenait aux groupes sociaux économiquement moins performants et que les Mandchous ont progressivement perdu non seulement leur esprit de combat mais aussi leur héritage culturel dans l’environnement chinois.

Les Bannières perdirent de plus en plus leur importance militaire, notamment après les deux guerres de l’opium (voir Première guerre de l’opium), mais l’ensemble du système resta intact jusqu’à la fin de la dynastie en 1912.