Les bambous sont des membres de la famille des graminées (Poaceae). Comme les autres graminées, les bambous ont des tiges articulées, de petites fleurs enfermées dans des structures appelées épillets, un embryon spécialement modifié à l’intérieur de la graine, et un fruit en forme de grain. Cependant, les bambous constituent le seul grand groupe de graminées adapté à l’habitat forestier, et ils se distinguent des autres graminées par des cellules photosynthétiques très festonnées dans leurs feuilles. De nombreux bambous ont des tiges hautes et légèrement arquées, mais d’autres sont des arbustes ou des plantes minces et tortueuses, et certains ressemblent à des fougères. Les plus grands bambous atteignent 30 mètres (100 pieds) de hauteur et 30 centimètres (12 pouces) de diamètre, tandis que les plus petits ont des tiges délicates ne dépassant pas 10 centimètres (4 pouces) de hauteur.

Il y a au moins douze cents espèces connues de bambous dans le monde, qui se trouvent de 46°N (île de Sakhaline, Russie) à 47°S (sud du Chili), bien que la plupart soient tropicales ou tempérées chaudes. Les bambous poussent souvent à basse altitude, mais de nombreuses espèces poussent dans les forêts de montagne, et certaines peuvent atteindre 4 300 mètres d’altitude sur les hauts plateaux équatoriaux. Les bambous ligneux (tribu des Bambuseae), qui comptent au moins 1 100 espèces, constituent l’essentiel de la diversité des bambous : ce sont les plantes que l’on considère habituellement comme des bambous. Le caractère boisé de leurs tiges provient entièrement de la croissance primaire et, bien qu’il existe d’autres graminées ligneuses, les Bambuseae constituent le seul grand groupe de graminées caractérisé par le caractère boisé. Une centaine d’espèces de graminées tropicales, herbacées et à feuilles larges (tribu Olyreae) sont étroitement liées à leurs cousines ligneuses et sont maintenant classées comme des bambous. Les bambous sont typiquement associés à l’Asie, mais près de la moitié de leur diversité est originaire d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, et il existe une espèce (canne géante, ou switch cane) originaire du sud-est des États-Unis.

Les bambous ligneux sont écologiquement importants dans les forêts tropicales et tempérées où ils poussent. L’élongation rapide des pousses de bambou, les tiges hautes et dures, et les ramifications végétatives profuses permettent aux bambous ligneux de concurrencer les arbres pour la lumière. Les bambous ligneux colonisent facilement les lisières et les trouées des forêts par reproduction végétative grâce à leurs tiges souterraines bien développées (rhizomes), tandis que les bambous herbacés sont caractéristiques du sol forestier ombragé. La grande biomasse des tiges et des feuilles de bambou constitue un excellent habitat pour une grande variété d’animaux, notamment des coléoptères et d’autres insectes, des oiseaux, des singes, des grenouilles, des rats et des pandas.

Les bambous ligneux sont bien connus pour leur comportement de floraison inhabituel, dans lequel les membres d’une espèce croissent pendant de nombreuses années (jusqu’à quatre-vingts ou plus) à l’état végétatif, puis fleurissent en même temps et meurent après la fructification. D’autres comportements de floraison sont documentés chez les bambous, mais beaucoup présentent ce type de floraison périodique et grégaire, et l’effet sur la forêt est dramatique lorsqu’il se produit. De vastes zones de plantes de bambou dépérissent, offrant des ouvertures pour la recolonisation de la forêt, tandis que les graines de bambou germent et donnent naissance à la génération suivante. On ignore comment les plantes de bambou comptent le passage du temps, ou ce qui déclenche la floraison grégaire.

En Asie, où une culture du bambou existe depuis plusieurs milliers d’années, les bambous sont un symbole de force souple, et ils font partie intégrante de la vie quotidienne. Les jeunes pousses de bambou tendres sont un légume savoureux, tandis que les tiges matures sont utilisées dans la construction, les échafaudages, les clôtures et la vannerie ou pour la pâte à papier. Les tiges matures sont également transformées en ustensiles, en pipes à eau, en instruments de musique et en une multitude d’autres articles. Le bambou est un thème important dans l’art asiatique, et les bambous sont fréquemment utilisés comme matériau pour les œuvres d’art. Les bambous sont également largement plantés comme plantes ornementales dans de nombreuses régions du monde. L’utilité du bambou est exploitée partout où il est cultivé ou pousse naturellement, et l’on reconnaît de plus en plus le potentiel du bambou comme ressource renouvelable, notamment pour le reboisement et l’habitat.

voir aussi Importance économique des plantes ; Graminées ; Monocots.

Lynn G. Clark

Bibliographie

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