Des études récentes suggèrent que l’on a trop mis l’accent sur le calcium pour la santé des os et la prévention des fractures.

Le calcium remplit de nombreuses fonctions dans le corps, mais la principale est de former les structures qui donnent à nos os et à nos dents leur force et leur forme. En vieillissant, la teneur en minéraux (il y a aussi du phosphore) de notre squelette diminue. Nos os s’amincissent peu à peu, ils deviennent moins denses, plus fragiles et plus susceptibles de se briser. Lorsque cet amincissement atteint un certain stade, on parle d’ostéoporose. Chaque année aux États-Unis, on compte 1,5 million de fractures osseuses associées à l’ostéoporose, et 250 000 de ces fractures concerneront une hanche.

Résultats négatifs

Pendant des années, un apport élevé en calcium a été présenté comme l’une des meilleures choses à faire pour prévenir l’ostéoporose et les fractures associées. Les résultats de la recherche ont soutenu ce point de vue, bien que beaucoup d’études aient été assez petites et courtes.

Mais lorsque les chercheurs ont commencé à croquer les données de grandes études prospectives qui suivaient les gens pendant de nombreuses années, les avantages n’étaient pas aussi clairs. L’ambiguïté a conduit à des essais randomisés sur le calcium pour tester l’effet qu’il pourrait avoir sur les taux de fracture.

Le vent a commencé à tourner en 2005 lorsque les résultats de deux études britanniques ont montré que le calcium ne prévenait pas les fractures – même lorsqu’il était pris en combinaison avec de la vitamine D. L’année suivante, les résultats d’un vaste essai américain, la Women’s Health Initiative, ont montré que les femmes ménopausées qui prenaient une association calcium-vitamine D n’étaient pas moins susceptibles de se casser la hanche que les femmes qui prenaient une pilule placebo, même si la densité de leurs os de la hanche augmentait légèrement. En 2007, une équipe suisse et américaine, dont certains chercheurs de Harvard, a présenté les résultats d’une méta-analyse de plus d’une douzaine d’études sur le calcium. Ils n’ont trouvé aucun lien entre un apport élevé en calcium, qu’il provienne de l’alimentation ou de pilules, et un risque moindre de fracture de la hanche. En fait, lorsqu’ils ont limité leur analyse à quatre essais cliniques randomisés avec des résultats distincts pour les fractures de la hanche, ils ont constaté que le calcium supplémentaire augmentait le risque.

Calcium : Sources et recommandations

Le pourquoi et le comment

Si un certain niveau d’apport en calcium est sans aucun doute important pour garder des os solides, des quantités supérieures à ce niveau pourraient ne pas faire beaucoup de bien. L’une des raisons pour lesquelles l’apport supplémentaire en calcium n’a pas été bénéfique dans le cadre de la Women’s Health Initiative est peut-être que les femmes participant à cette étude recevaient déjà, en moyenne, plus de 1 000 milligrammes (mg) par jour. Et elles n’étaient pas si rares. Grâce aux produits laitiers et aux pilules de calcium, de nombreux Américains sont amplement approvisionnés en calcium.

Autre théorie : le calcium en grande quantité peut interférer avec l’absorption du phosphore, qui est également crucial pour maintenir la solidité des os. La carence en phosphore n’est pas un problème majeur dans les populations bien nourries, mais il est possible que le supplément de calcium y pousse certaines personnes, surtout si leur régime alimentaire ne comprend pas beaucoup de protéines.

Un autre facteur peut être que le calcium ajouté n’est pas si bénéfique que cela si notre apport en vitamine D est faible. Le corps a besoin de vitamine D pour absorber le calcium, et selon la façon dont vous la définissez, entre 30 % et 60 % d’entre nous ont des niveaux de vitamine D dans le sang qui ne sont pas optimaux.

Alors, que faire ?

Selon les recommandations actuelles, les Américains de plus de 50 ans sont censés consommer 1 200 mg de calcium par jour. Le Dr Walter C. Willett, président du département de nutrition de l’école de santé publique de Harvard, estime que de nombreux Américains consomment plus de calcium que nécessaire. Selon lui, 600 mg suffisent probablement à la plupart des gens pour maintenir le risque de fracture à un niveau faible, mais comme un supplément de calcium peut protéger contre le cancer du côlon, il considère qu’un apport quotidien de 600 à 1 000 mg est un objectif raisonnable. Il peut y avoir des inconvénients réels à consommer trop de calcium, surtout si les aliments laitiers en sont la source. Le Dr Willett cite des études qui établissent un lien entre une consommation élevée de produits laitiers et le cancer de l’ovaire et de la prostate, notant que ce lien semble particulièrement fort pour le cancer de la prostate métastatique et mortel.

Les directives actuelles disent que les Américains dans la tranche d’âge de 50 ans et plus sont censés obtenir 400 à 600 unités internationales (UI) de vitamine D. Mais un nombre croissant d’experts – dont le Dr Willett – affirment que ce n’est pas suffisant et que 800 UI, voire 1 000, seraient non seulement bénéfiques pour nos os, mais permettraient peut-être de prévenir certains cancers et autres problèmes.

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