Un fort grondement, une échauffourée et 33 longues minutes d’attaques coordonnées par une femelle orang-outan et son partenaire mâle ont conduit à la mort d’une femelle orang-outan plus âgée dans une forêt de Bornéo, dans ce que les scientifiques disent être le premier incident d’agression mortelle chez les orang-outans jamais observé par les chercheurs.

Les orang-outans femelles ne sont normalement pas agressifs. Elles sont solitaires et se battent rarement, selon la primatologue Anna Marzec, de l’Université de Zurich en Suisse, qui a assisté à l’événement. Ce qui est encore plus surprenant, c’est que la femelle attaquante a utilisé un orang-outan mâle comme « tueur à gages » pour l’aider à coincer et attaquer la victime, a déclaré la scientifique.

Bien que l’agression chez les primates soit fréquente, les attaques mortelles sont rares, a déclaré Marzec. En fait, elles n’ont été observées que chez une poignée d’espèces : chimpanzés, singes colobes rouges, capucins, muriquis et singes-araignées.

« Dans les observations précédentes, chaque fois que nous avons vu une agression entre femelles, cela n’a même pas conduit à des blessures », a déclaré Marzec à Live Science. « Il s’agit normalement d’une poursuite rapide, parfois de quelques coups ou de morsures, mais ces femelles – et nous n’avons vu que six cas de ce genre auparavant en 12 ans d’études – elles ne laissent même jamais leurs victimes avec des blessures. C’est pourquoi ce cas particulier est si spécial. »

L’agression chez les primates est une expression normale de la compétition pour les ressources, a déclaré Marzec. Les mâles se disputent les femelles et les femelles se disputent la nourriture, mais ces escarmouches se déroulent généralement entre membres du même sexe. Les deux sexes ne s’associent généralement que pendant les quelques mois qui précèdent le moment où une femelle orang-outan est prête à concevoir, ont précisé les chercheurs.

Le cas observé par Marzec et ses collègues concernait une jeune femelle orang-outan nommée Kondor, qui avait récemment perdu son nourrisson, et une femelle plus âgée nommée Sidony. Les deux orangs-outans vivaient dans la réserve de Mawas en Indonésie et avaient des antécédents d’interaction agressive, ont indiqué les chercheurs.

Dans les deux semaines précédant l’attaque, Kondor a été vue en train de s’associer avec différents mâles, en particulier un nommé Ekko, ont indiqué les chercheurs. Kondor et Ekko se sont approchés ensemble de Sidonie et Ekko a inspecté sexuellement Sidonie avant de revenir s’accoupler avec le plus jeune Kondor, ont-ils ajouté.

Lorsque Sidonie a commencé à s’éloigner, Kondor a interrompu son accouplement et a attaqué Sidonie. Immédiatement, Ekko a également rejoint le combat, attaquant à tour de rôle la femelle plus âgée, ont rapporté les chercheurs. Pendant que l’un d’eux attaquait physiquement Sidonie, l’autre orang-outan regardait et bloquait la fuite de la victime.

Le combat a attiré un autre orang-outan mâle, Guapo, qui s’est approché et a protégé Sidonie, finissant par éloigner la femelle plus âgée du combat. Malgré son aide pour empêcher d’autres attaques, Sidony a subi des blessures importantes et est morte deux semaines plus tard, selon l’étude.

Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui a provoqué le comportement exceptionnellement agressif de Kondor. Kondor pourrait avoir été incité par la présence d’un partenaire mâle en infraction qui était prêt à aider en échange de plus de temps d’accouplement, a déclaré Marzec. Mais les mâles ont déjà eu de telles occasions auparavant.

« C’est un cas vraiment étrange et unique », a déclaré l’écologiste du comportement des primates John Mitani, qui étudie les chimpanzés à l’Université du Michigan à Ann Arbor, mais n’a pas participé à la nouvelle étude. « C’est une anecdote qui s’inscrit dans des milliers et des milliers d’heures d’observation de ces animaux, non seulement dans le cadre de cette étude, mais aussi de nombreuses autres études menées à Bornéo et à Sumatra. Il est donc vraiment difficile d’interpréter ce qui se passe et ce qui est responsable. »

Marzec pense que ce cas pourrait être un exemple de compétition extrême pour les ressources. Les feux de forêt et l’exploitation forestière illégale dans les régions voisines ont détruit les habitats des orangs-outans. En conséquence, les orangs-outans vivent dans des conditions de plus en plus surpeuplées, tous se disputant des ressources limitées.

« Ces animaux ont vécu à la limite et sont hautement menacés », a déclaré Mitani, notant que « nous les plaçons dans des conditions encore plus vulnérables. À mesure que nous le faisons, allons-nous voir des aspects plus inhabituels de leur comportement se manifester en conséquence ? »

Les détails du combat mortel ont été publiés le 3 février dans la revue Behavioral Ecology and Sociobiology.

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