Repris de
A History of Architecture on the Comparative Method, par Sir Banister-Fletcher, New York, 1950, pp. 238, 240, 242

Architecture byzantine

Le caractère de l’architecture byzantine, qui date du quatrième siècle à nos jours, est déterminé par le développement inédit dudôme pour couvrir les plans polygonaux et carrés des églises, des tombeaux et des baptistères.

La pratique consistant à placer de nombreux dômes sur un bâtiment contraste fortement avec le système roman des toits voûtés. Le changement des formes romaines et paléochrétiennes a été graduel, mais au cours de deux siècles, l’Orient a affirmé son influence ; et bien qu’aucune ligne exacte ne sépare les styles paléochrétiens et byzantins, cependant le type basilical, hérité de la Rome païenne, est caractéristique du premier, et le type à dôme, introduit de l’Orient, du second.

Béton et brique romains

Le système de construction en béton et brique introduit par les Romains a été adopté par les Byzantins. La carcasse en béton et en briques était d’abord achevée et laissée se tasser avant que ne soit ajouté le revêtement de surface en dalles de marbre inflexibles, et cette indépendance des parties constitutives est caractéristique de la construction byzantine. De plus, la maçonnerie se prêtait, à l’extérieur, à des caprices décoratifs dans les motifs et les bandes, et à l’intérieur, elle pouvait être recouverte de marbre, de mosaïque et de fresques.

Les Byzantins ont donc pris beaucoup de soin dans la fabrication des briques, qui ont été employées aussi bien dans l’architecture militaire, ecclésiastique et domestique. Les briques ordinaires étaient comme les romaines, d’une profondeur d’environ un pouce et demi, et étaient posées sur d’épais lits de mortier.

Cette utilisation générale de la brique a nécessité un soin particulier dans la fabrication du mortier, qui était composé de chaux et de sable avec de la poterie, des tuiles ou des briques écrasées, et dont une grande partie reste aussi dure que celle des meilleurs bâtiments de Rome, tandis que le noyau du mur était parfois en béton, comme à l’époque romaine.

Le caractère décoratif des façades extérieures dépendait en grande partie de la disposition des briques de parement, qui n’étaient pas toujours posées horizontalement, mais parfois obliquement,parfois sous la forme de la frette en méandre, parfois sous la forme de chevrons ou de chevrons, et dans de nombreux autres motifs similaires, donnant une grande variété aux façades. On a également essayé d’orner les extérieurs en briques brutes par l’utilisation de bandes de pierre et d’arcs décoratifs.

L’intérieur des murs était revêtu de marbre et les voûtes et les dômes de mosaïques de verre coloré sur fond d’or…
Dômes

Le dôme, qui a toujours été une caractéristique traditionnelle en Orient, est devenu le motif dominant de l’architecture byzantine, qui était une fusion de la construction domicale avec le style classique à colonnes. Des dômes de divers types étaient désormais placés sur des compartiments carrés au moyen de « pendentifs », alors que dans l’architecture romaine, les dômes n’étaient utilisés que sur des structures circulaires ou polygonales.

Ces dômes étaient fréquemment construits en briques ou en quelque pierre poreuse légère, comme la pierre ponce, ou même en poterie, comme à S. Vitale, Ravenne.

Les coupoles et les voûtes byzantines étaient, croit-on, construites sans support temporaire ou « centrage » par la simple utilisation de grandes briques plates, et c’est un système tout à fait distinct probablement dérivé des méthodes orientales.

Des fenêtres étaient formées dans la partie inférieure de la coupole qui, dans la période ultérieure,était hissée sur un haut « tambour » – une caractéristique qui a été encore embellie dans la période de la Renaissance par l’ajout d’un péristyle extérieur.

Le regroupement de petits dômes ou semi-dômes autour du grand dôme central était efficace, et l’une des particularités les plus remarquables des églises byzantines était que les formes des voûtes et des dômes étaient visibles à l’extérieur, non dissimulées par un toit en bois ; ainsi, dans le style byzantin, l’extérieur correspond étroitement à l’intérieur.

Décoration intérieure

… dans les coupoles et les absides par des mosaïques colorées, qui étaient en verre rendu opaque par de l’oxyde d’étain, une invention qui avait également été employée dans la période paléochrétienne. Cette utilisation de marbres et de mosaïques riches a entraîné l’arrondissement des angles et l’absence de moulures et de corniches, de sorte que les dessins et les images de la mosaïque pouvaient se poursuivre sans interruption sur les surfaces des murs, les piliers, les arcs, les coupoles et les absides. Le marbre et la mosaïque ont été largement utilisés pour réaliser un revêtement complet d’une carcasse et les moulures ont été remplacées par des bandes décoratives formées dans la mosaïque.Une surface se fond dans une autre lorsque la mosaïque se poursuit depuis l’arc et le pendentif jusqu’à la coupole, tandis que l’or du fond était même introduit dans les figures, et ainsi l’unité de traitement était toujours maintenue.