Je mesure 5 cm de plus que ma sœur jumelle. Comment se fait-il que

des jumeaux identiques aient parfois des tailles, des tailles de bagues et des tailles de chaussures différentes ?

demande Susan Davniero de Lindenhurst.

Les jumeaux identiques (comme les stars de la télé « Sister, Sister » Tia et Tamera Mowry)

résultent de la division en deux d’un ovule, déjà fécondé par un spermatozoïde. Chaque moitié

contient la même gamme de gènes que l’embryon d’origine. Ainsi, chaque bébé naît

avec le même ADN. Les vrais jumeaux sont du même sexe, ont le même groupe sanguin

et se ressemblent souvent presque exactement. Bien que les vrais jumeaux aient un

ADN dupliqué, ils ne grandissent pas pour être des copies carbone.

Environ 23 % des vrais jumeaux sont des « jumeaux miroirs », issus d’un

œuf fécondé qui se sépare avec quelques jours de retard, après avoir déjà développé

les côtés « droit » et « gauche ». Chez les jumeaux miroirs, les grains de beauté, les motifs des cheveux et d’autres

caractéristiques sont inversés (y compris, parfois, la position des organes internes).

Les jumeaux de même sexe présumés identiques peuvent en fait être demi-identiques (un

œuf divisé en deux, puis fécondé par des spermatozoïdes différents). Ou bien ils peuvent être

fraternels (deux ovules différents, deux spermatozoïdes différents). Mary-Kate et Ashley, les

jumelles Olsen, se ressemblent beaucoup mais sont en fait des faux jumeaux –

ne partageant pas plus d’ADN que deux sœurs. La seule façon de savoir avec certitude si

deux bébés sont identiques est de procéder à un test ADN.

Même chez les vrais jumeaux identiques, l’ADN d’un des jumeaux peut subir une mutation fortuite. Par

exemple, un jumeau d’une paire est né avec une fente palatine (une fente dans la

lèvre supérieure et la bouche). En comparant l’ADN des jumeaux, les chercheurs ont découvert une variation dans

un minuscule morceau d’ADN sur les milliards de bits que compte une cellule.

Lorsqu’un jumeau identique développe un diabète de type 1, la probabilité pour l’autre de

développer la maladie n’est que de 50 %. La raison peut résider dans un

gène muté, ou, peut-être, dans l’environnement.

Le premier environnement est le ventre de la mère. Les vrais jumeaux partagent souvent un

placenta à partir duquel ils reçoivent les nutriments du sang de leur mère. Mais chez

environ 10 % des jumeaux à placenta unique, l’un reçoit plus de nutriments que l’

autre. Chez un tiers des jumeaux identiques, chaque jumeau a son propre placenta, une autre

possibilité d’alimentation inégale. Un jumeau peut occuper une moins bonne position

dans l’utérus, avec moins d’espace pour se développer.

Autres variables : Un jumeau peut être blessé ou privé d’oxygène à la naissance.

Certains jumeaux sont séparés et adoptés par des familles très différentes. Les jumeaux

qui grandissent ensemble peuvent avoir des amis, des opportunités et des expériences différentes.

La génétique explique la plupart de la façon dont les jumeaux se révèlent mais ne peut pas tout expliquer.

Par exemple, les vrais jumeaux développent des motifs oculaires et des

empreintes digitales similaires mais distincts pendant leurs mois dans l’utérus. (Outre les gènes, les empreintes digitales sont

affectées par des facteurs tels que la nutrition et la pression artérielle. Une pression sanguine plus élevée

fait gonfler les coussinets des doigts, influençant les motifs de formation.)

Donc, lorsque les jumeaux grandissent, selon les scientifiques, il n’est pas rare que l’un d’entre eux soit plus grand de

15 cm, qu’il porte une pointure différente, qu’il ait un QI différent, qu’il soit

plus gros ou plus maigre. (Des études portant sur des jumeaux identiques indiquent que le poids est déterminé à 70

pour cent par les gènes et à 30

pour cent par des facteurs environnementaux comme l’alimentation et l’exercice.)

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Melville, NY 11747-4250, ou par courriel à [email protected]. Si la réponse est

ici, vous recevrez « How Come ? Planet Earth » de Kathy Wollard et

Debra Solomon (Workman Publishing).