Dans le contexte historique européen, une alliance militaire peut être considérée comme une ligue entre des États indépendants, définie par un traité, dans le but d’une action combinée, défensive ou offensive, ou les deux. La plus ancienne alliance de ce type dans le monde actuel est l’alliance anglo-portugaise, qui remonte à 1373, lorsque les royaumes d’Angleterre et du Portugal de l’époque se sont engagés à une « amitié perpétuelle » entre les deux pays. Cette alliance est toujours en vigueur aujourd’hui entre l’actuel Royaume-Uni et le Portugal, et les deux pays n’ont jamais combattu l’un contre l’autre dans une quelconque campagne militaire. Les alliances ont souvent été dirigées vers des objets spécifiques soigneusement définis dans les traités. Ainsi, la Triple Alliance de 1668 entre la Grande-Bretagne, la Suède et les Pays-Bas, et la Grande Alliance de 1689 entre le Saint Empire romain germanique, la Hollande, l’Angleterre, l’Espagne et la Saxe, étaient toutes deux dirigées contre le pouvoir de Louis XIV de France. La Quadruple ou Grande Alliance de 1814, définie dans le traité de Chaumont, entre la Grande-Bretagne, l’Autriche, la Russie et la Prusse, avait pour objet le renversement de Napoléon et de sa dynastie, et le confinement de la France dans ses frontières traditionnelles. La Triple Alliance de 1882 entre l’Allemagne, l’Autriche et l’Italie visait ostensiblement à préserver la paix européenne contre toute action agressive possible de la France ou de la Russie ; et cela a conduit à son tour, une dizaine d’années plus tard, à la Double Alliance entre la Russie et la France, pour un soutien mutuel en cas d’action hostile des autres puissances.

Occasionnellement, cependant, des tentatives ont été faites pour donner aux alliances un caractère plus général. Ainsi la Sainte-Alliance du 26 septembre 1815 était une tentative, inspirée par l’idéalisme religieux de l’empereur Alexandre Ier de Russie, de trouver dans les « préceptes sacrés de l’Évangile », une base commune pour une ligue générale des gouvernements européens, son objet étant, principalement, la préservation de la paix. Ainsi, par l’article VI du quadruple traité signé à Paris le 20 novembre 1815 – qui renouvelait celui de Chaumont et fut à nouveau renouvelé, en 1818, à Aix-la-Chapelle – le champ d’application de la Grande Alliance fut étendu à des objets d’intérêt commun non spécifiquement énoncés dans les traités. L’article se lit comme suit : « Afin de consolider le lien intime qui unit les quatre souverains pour le bonheur du monde, les hautes puissances contractantes sont convenues de renouveler à intervalles fixes, soit sous leurs propres auspices, soit par leurs ministres respectifs, des réunions consacrées aux grands objets communs et à l’examen des mesures qui, à chacune de ces époques, seront jugées les plus salutaires pour la paix et la prospérité des nations et le maintien de la tranquillité de l’Europe ».

C’est cet article du traité du 20 novembre 1815, plutôt que la Sainte-Alliance, qui a constitué la base de l’effort sérieux fait par les grandes puissances, entre 1815 et 1822, pour gouverner l’Europe de concert. D’une manière générale, il a prouvé qu’une alliance, pour être efficace, doit être clairement définie quant à ses objets, et qu’à long terme, le traité dans lequel ces objets sont définis doit – pour reprendre le dicton quelque peu cynique d’Otto von Bismarck – « être renforcé par les intérêts » des parties concernées. Pourtant, l' »alliance morale » de l’Europe, comme l’a appelée le comte Karl Nesselrode, bien qu’elle n’ait pas réussi à assurer l’harmonie permanente des puissances, a été un instrument efficace pour la paix pendant les années qui ont immédiatement suivi la chute de Napoléon ; et elle a créé le précédent pour ces réunions périodiques des représentants des puissances, pour la discussion et le règlement des questions d’importance internationale, qui, bien que lourdes et inefficaces pour le travail constructif, ont beaucoup contribué à la préservation de la paix générale pendant une grande partie du XIXe siècle.