Mon nom est Erica, et j’étais autrefois accro au menthol. Plus précisément, j’étais accro aux pastilles contre la toux au menthol de Halls. Quand j’étais au lycée et à l’université, il n’était pas inhabituel pour moi de passer par un sac de pastilles contre la toux par jour. À l’époque, je ne considérais pas cela comme une dépendance. En fait, j’avais pratiquement oublié mon ancienne habitude jusqu’à l’année dernière, lorsque j’ai appris que la FDA envisageait d’interdire le menthol dans les cigarettes. Certains défenseurs de la santé publique ont fait valoir que le menthol pouvait créer une dépendance en soi ou, à tout le moins, qu’il rendait l’abandon du tabac plus difficile, et leurs preuves sont plutôt convaincantes.

Le menthol ne crée peut-être pas d’accoutumance comme la nicotine ou même la caféine, mais c’est tout de même un médicament – un médicament que la FDA réglemente lorsqu’il est utilisé comme ingrédient dans les pastilles contre la toux, les bains de bouche et d’autres produits de consommation. Des études ont montré que la sensation de fraîcheur que nous associons au menthol est un phénomène physique, obtenu en bloquant des récepteurs spécifiques du froid dans la bouche et le nez. Il existe même des preuves que le menthol peut agir comme un anesthésique local.

En parcourant la littérature scientifique en ligne, j’ai commencé à voir ma relation passée avec les pastilles contre la toux sous un nouveau jour. Je me suis rappelé comment je savourais les premières secondes d’un nouveau bonbon contre la toux, lorsque le goût du menthol était le plus intense. J’inspirais profondément pour maximiser les effets rafraîchissants sur mes sinus, puis je croquais rapidement le reste pour pouvoir recommencer l’expérience (et encore). J’étais comme une version exacerbée des personnes dans ces vieilles publicités York Peppermint Patty, toujours à la recherche de ma prochaine dose d’air arctique fictif. Soudain, l’idée d’une dépendance au menthol ne semblait pas si ridicule.

Les chercheurs en goût dépeignent souvent le menthol comme l’opposé du piment. Les deux saveurs sont censées attirer les amateurs de sensations fortes. Les experts affirment que la sensation de picotement et d’engourdissement provoquée par le menthol est comparable à la montée d’endorphine que les amateurs d’épices obtiennent en mangeant des piments forts. Cette attirance peut être en partie fabriquée – notez le nombre de produits à la menthe étiquetés « extrême » ou « froid glacial » la prochaine fois que vous irez dans une pharmacie – mais il y a aussi clairement une composante biologique. Les scientifiques du laboratoire des sciences du goût de l’université Cornell utilisent l’affinité pour la menthe poivrée forte, qui contient du menthol, pour prédire si une personne aimera d’autres saveurs fortes. Cela explique peut-être mon penchant pour la bière au gingembre et le raifort, me suis-je demandé en parcourant le site Web du laboratoire.

Ou peut-être n’étais-je qu’un drogué du froid. Les effets rafraîchissants du menthol en ont fait un ingrédient médical populaire depuis l’Antiquité. Il n’est pas surprenant que le menthol ait été principalement utilisé comme analgésique topique, mais il a également été employé comme traitement des rhumatismes et de la congestion thoracique. En effet, les cigarettes au menthol ont été initialement commercialisées comme une alternative au tabac pour les fumeurs souffrant de maux de gorge. Les publicités pour la défunte marque Spud menthol, lancée dans les années 1920, promettaient de maintenir la langue et la gorge des fumeurs dans leur « état naturel humide et froid » afin qu’ils puissent « fumer le paquet entier, l’un après l’autre ». Bien entendu, il n’y a guère de preuves que le menthol soigne les maux de gorge ou tout autre problème médical. Dans les années 1950, les campagnes publicitaires pour les menthols avaient changé pour se concentrer sur la saveur, mais les études de santé publique suggèrent qu’aujourd’hui encore, de nombreux fumeurs de menthols croient que les cigarettes mentholées sont plus saines que les cigarettes ordinaires.

Je ne peux pas être sûr si j’étais attiré par les qualités médicinales du menthol, mais je sais qu’elles sont la raison pour laquelle j’ai arrêté de l’utiliser. Il s’avère que beaucoup de gens détestent l’odeur du menthol, en grande partie parce qu’elle leur rappelle la médecine. Ce que je trouvais aromatique et vivifiant, d’autres le trouvaient acerbe et clinique. J’ai appris à ne pas m’adonner à mon vice en classe de peur que quelqu’un ne se mette à gémir : « Ugh, ça sent les pastilles contre la toux ici ». Qui aurait cru que l’haleine de Bengay était un repoussoir ? D’un autre côté, il y avait probablement une partie perverse de moi qui prenait plaisir à offenser tout le monde avec mes pastilles contre la toux qui puent, comme certaines personnes se délectent des regards dégoûtés qu’elles reçoivent lorsqu’elles commandent une pizza aux anchois. J’aimais avoir une habitude bizarre ; je voulais simplement que personne d’autre ne le sache.

La maison de mes parents est devenue le seul endroit où je pouvais dévorer des pastilles contre la toux en toute tranquillité. Le fait que ma mère partageait mon enthousiasme pour le menthol m’a aidé. Parfois, je rentrais du collège pour trouver le tiroir divers de la cuisine rempli de pastilles contre la toux. Mon père et mes frères et sœurs étaient plutôt tolérants. Pourtant, de temps en temps, l’un d’entre eux faisait des commentaires sur l’odeur ou soulignait combien il trouvait étrange que je mange des pastilles contre la toux comme des bonbons, et j’en ai eu assez de cette attention négative. Il était temps d’arrêter.

Malheureusement, arrêter le menthol n’est pas aussi facile qu’on pourrait le penser. Il n’y a pas de symptômes de sevrage comme ceux que vous auriez après avoir arrêté la caféine, mais j’ai eu des envies, et les menthes ordinaires, même les Altoids « curieusement forts », n’ont tout simplement pas coupé. Je devais manger une poignée entière de menthes poivrées pour retrouver la sensation que je ressentais avec une pastille contre la toux, et même là, ce n’était pas la même chose. Le picotement était là, mais pas la sensation de refroidissement. Je sais maintenant que c’est parce que le menthol, bien que présent dans la menthe poivrée, doit être extrait de la menthe pour produire les effets physiques de refroidissement que j’obtenais avec les pastilles contre la toux. J’ai fini par abandonner les menthes. À ce jour, lorsqu’on me demande de choisir entre la menthe et une autre saveur, je choisis l’autre saveur à chaque fois.

Je ne peux qu’imaginer à quel point il est difficile pour les personnes qui fument ou chiquent du tabac mentholé de rétrograder vers les menthes ou les gommes. La nicotine est suffisamment addictive sans ajouter le menthol au mélange. Selon certains rapports, le menthol pourrait interagir chimiquement avec la nicotine et la rendre encore plus addictive. Par ailleurs, dans une enquête récente, bien que commandée par la société qui fabrique Nicorette, près de 40 % des quelque 300 fumeurs de menthol interrogés ont déclaré que le menthol était la seule raison pour laquelle ils fumaient. C’est ce genre de résultats qui fait que j’ai du mal à croire que le menthol n’est qu’un simple additif de goût, comme le prétendent les compagnies de tabac.

J’ai encore du mal à prendre mon habitude du menthol très au sérieux, même si elle a duré plusieurs années. Je pense que l’image que j’ai de mon jeune moi engloutissant des pastilles contre la toux est tout simplement trop idiote. C’est ainsi que je suis récemment tombée sur une page Facebook créée par quelqu’un pour les personnes dépendantes des pastilles contre la toux Halls. En lisant la longue liste de commentaires, qui comprenait des perles telles que « Je demande à mon mari de m’en acheter à la place de fleurs » et « J’en ai consommé deux sachets hier en conduisant, ce qui m’a même surprise ». Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire. – 28 avril 2011