Né le 10 mars (O.S.) 1629 à Moscou, Alexis était le fils de Michel Romanov, le premier de la dynastie qui allait régner sur la Russie jusqu’en 1917. A la mort de Michel en 1645, Alexis, âgé de 16 ans seulement, succède au trône. Bien que son éducation formelle ait été rudimentaire et se soit arrêtée à l’âge de 10 ans, Alexis était en fait bien éduqué selon les normes moscovites et avait des prétentions littéraires, s’essayant même à l’écriture de poèmes.
Le règne d’Alexis fut assailli par de nombreuses révoltes populaires, la plus grave dans le sud-est de la Russie sous la direction du chef cosaque Stenka Razin. Parmi les autres éruptions, citons une insurrection des moines du monastère Solovetskii et des révoltes civiles dans les villes de Pskov, Novgorod et Moscou. Bien qu’Alexis ait réprimé les soulèvements, il a également pris des mesures pour améliorer l’administration et la justice afin d’apaiser le mécontentement général. L’introduction d’un nouveau code juridique en 1649 est d’une importance capitale. Bien qu’il s’agisse d’une grande amélioration par rapport à ses prédécesseurs, la réforme a eu le résultat malheureux de lier encore plus étroitement les paysans à la terre et à leurs propriétaires.
Alexis a présidé à une nouvelle expansion de la Russie dans la tradition des monarques moscovites précédents, mais il n’était en aucun cas un souverain combatif. Sa principale acquisition territoriale, un grand territoire polonais centré sur le fleuve Dniepr et une partie de l’Ukraine ultérieure, a été obtenue sur invitation des habitants cosaques ukrainiens. Après un conflit prolongé avec la Pologne, les frontières du territoire annexé ont été confirmées par l’armistice d’Andrusovo avec la Pologne en 1667.
Un conflit avec Nikon, le patriarche de l’Église orthodoxe russe, a également figuré en bonne place dans le règne d’Alexis. Malgré le différend et l’exil éventuel de Nikon dans un monastère du nord, le patriarche a promulgué, avec l’approbation d’Alexis, les réformes ecclésiastiques qui ont conduit au grand schisme au sein de l’Église russe.
Non officiellement appelé « le plus calme », Alexis a également montré des caractéristiques plus rudes. Il perdait souvent son sang-froid et a une fois giflé son beau-père au visage, lui a tiré la barbe, l’a expulsé de la pièce à coups de pied et a claqué la porte sur lui.
Alexis a été marié deux fois, d’abord à Maria IIinishna Miloslavskii et après sa mort à Natalya Kirillovna Naryshkina. Alexis meurt subitement le 29 janvier (O.S.) 1676, à Moscou, à l’âge de 47 ans. Trois fils et six filles lui survivent, les deux fils aînés, Féodor et Ivan, par sa première épouse, et Pierre, le futur empereur, par la seconde.